— Не знаю, но тот человек кое-что умеет. Я не смею терять бдительность, — сказал он и невольно поцеловал её в уголок глаза. — Если бы не случился этот переполох, я ни за что бы не пошёл на уступки.
Ресницы Се Жу дрогнули.
— Мне тоже не очень весело.
Победа в этой партии не приносила радости.
Шэнь Чанцзи прекрасно понял её недовольство, тихо рассмеялся, и настроение его мгновенно улучшилось. Он снова притянул её к себе и долго ласкал.
Уже миновал час Собаки, небо потемнело. Шэнь Чанцзи отнёс её в спальню и позвал Пинчжэн, чтобы та собрала вещи.
Вещей было немного — кроме тех трёх ящиков с книгами, у неё почти ничего не было.
— Господин… — Се Жу смущённо потянула мужчину за руку. — Книги я забирать не стану. Пусть пока полежат здесь, хорошо?
Горло Шэнь Чанцзи слегка дрогнуло.
— Ты больше не будешь их читать?
— Буду! Просто… ты ведь обещал навещать меня. Если мне понадобится какая-нибудь книга, я пришлю тебе письмо, а ты, когда освободишься, принесёшь её мне…
Се Жу отпустила его руку и отвернулась, показав ему спину.
Мужчина помолчал, махнул рукой, и Пинчжэн сообразительно вышла, плотно закрыв за собой дверь.
Он обнял её сзади.
— Как скажешь. Всё, как ты хочешь.
Они провели последнюю ночь в нежных объятиях и прощании, после чего Шэнь Чанцзи отправили обратно в кабинет.
Се Жу не хотела, чтобы он провожал её. Ей не нравились сцены расставаний — она предпочитала уйти незаметно, будто просто вышла на короткую прогулку и скоро вернётся.
Комната опустела, и сердце Се Жу тоже стало пустым вслед за уходом мужчины.
Экипаж уже тихо ждал у дальнего, уединённого бокового входа дома Шэня.
Собирать было особенно нечего. За месяц проживания здесь Шэнь Чанцзи подарил ей множество вещей, но она не желала брать ни одну из них — всё равно ведь вернётся.
Се Жу сидела за столом в задумчивости, глядя на деревянный посох, приготовленный для неё Шэнь Чанцзи, и никак не могла сделать первый шаг к выходу.
Так она просидела два часа.
Когда наконец собралась с духом и, прихрамывая, вышла из комнаты, Пинчжэн, прислонившаяся к колонне, тут же выпрямилась.
— Госпожа.
— Ага. Который час?
Пинчжэн подошла, чтобы поддержать её.
— Уже за полночь.
Се Жу кивнула.
За полночь…
Он велел ей уехать именно сегодня ночью, но она так затянула сборы, что теперь уже наступило «завтра».
Полночь…
Подожди!
Се Жу резко остановилась.
— А число? Какое сегодня число?!
Пинчжэн ахнула, испугавшись — и она сама чуть не забыла! Не зря же господин столько раз напоминал: девушка должна уехать именно «сегодня ночью». Надо было торопить её раньше — теперь всё испортила.
— Говори же!
— Седьмое… сегодня седьмое число месяца…
Се Жу оттолкнула Пинчжэн и, опираясь на посох, развернулась и пошла обратно — прямо к кабинету.
Седьмое! День ежемесячного приступа болезни сердца! Вот почему он так настаивал, чтобы она уехала скорее.
Се Жу стиснула зубы. Сейчас ему, наверное, невыносимо плохо.
Этот господин Шэнь — настоящий мерзавец.
*
*
*
Тем временем в Сихуне.
Была глубокая ночь, всё вокруг замерло.
Ночью в пустыне даже в начале седьмого месяца было холодно. Ветер завывал, поднимая песок, который резал глаза.
В шатре, украшенном в восточном стиле, на коленях стоял широкоплечий мужчина с густой бородой. На нём была чёрная одежда воина, а на поясе висел изогнутый клинок. Он опустил правую руку на левое плечо и склонил голову.
Внутри горела жаровня и благоухали успокаивающие благовония. От жара мужчина вскоре покрылся потом.
— Господин, две тайные ячейки уничтожены. Остальным приказано затаиться и не действовать без особого указания.
Хотя внешность его была типично сихунской, говорил он на языке Центральных равнин совершенно свободно. Он почтительно склонил голову и не осмеливался взглянуть в глаза мужчине, восседавшему на главном месте.
За письменным столом сидел человек в маске из холодного нефрита цвета индиго. На маске был вырезан тотем племени — змея. Устрашающая, клыкастая змея.
Маска полностью скрывала лицо, оставляя видимыми лишь глаза — чёрные, глубокие, бездонные. Взгляд этих глаз проникал в самую душу, заставляя трепетать от страха и не позволяя смотреть прямо.
Мужчина встал, подошёл к стеллажу с антиквариатом и сжал в ладони прекрасный кусок чёрного нефрита.
На плечах у него болталась накинутая верхняя одежда, под ней — лишь тонкая ночная рубашка. Длинные чёрные волосы беспорядочно рассыпались по плечам. Босые ноги ступали по мягкому шерстяному ковру, и вся его поза выглядела непринуждённой.
Воин оставался на коленях, молча ожидая приказа.
Прошло немало времени, прежде чем мужчина наконец заговорил. Его голос звучал удивительно чисто и звонко — словно у учтивого юноши из хорошей семьи.
— Его зовут Шэнь Чанцзи?
— Да, господин.
— Хм… опять он, — мужчина вдруг рассмеялся. — Похоже, император Сяо Шуньминь весьма удачлив — раз у него есть такой способный подчинённый.
(Имя Сяо Шуньминь принадлежало императору Чэнсюаню династии Да Сюань.)
Воин промолчал.
— Есть ли у него ещё какие-нибудь особенности? — спросил мужчина.
— Этот человек, кажется, не имеет слабостей, — неуверенно ответил воин.
— Не может быть. У каждого человека есть слабость, — возразил мужчина с уверенностью. — Родители, родные, возлюбленная, жажда власти или богатства… Что-то из этого обязательно должно быть.
Воин с сожалением покачал головой.
— Возможно… жажда власти… Это единственное, что можно предположить. Ведь он так молод, а уже достиг высокого положения — наверняка очень стремится к власти.
Мужчина помолчал.
— Ладно, иди. Узнай больше.
— Слушаюсь, господин.
Вскоре в шатре снова воцарилась тишина, и завывание ветра снаружи стало отчётливее. Мужчина снял маску, обнажив красивое, но бледное лицо лет тридцати с небольшим.
Он посмотрел на устрашающую маску со змеиными клыками и вдруг начал кашлять.
Кашель был мучительным, раздирающим грудь. Он кашлял всё сильнее, лицо становилось всё белее, и он едва мог стоять. Опершись на стеллаж, он дрожал всем телом. Верхняя одежда соскользнула на пол, и под тонкой рубашкой проступила хрупкая, истощённая фигура.
Лёгкий ветерок с горьковатым запахом лекарственных трав пронёсся по шатру, и рядом с ним бесшумно возникла стройная фигура. Девушка подняла упавшую одежду и накинула её ему на плечи, затем начала мягко гладить ему спину, помогая отдышаться.
Мужчина слегка поднял руку. Девушка замерла, потом опустилась перед ним на колени.
— Ано, не плачь.
Он посмотрел на пятнадцатилетнюю девушку из Сихуна, прижавшуюся лбом к ковру. Она молчала, не поднимала глаз, но он знал — сейчас она страдает.
— Я ведь не умру, — он перевёл дыхание и улыбнулся. — Не спеши хоронить меня.
— Господин, Ано глупа и не умею лечить тебя. Позволь мне попросить брата отпустить меня в Центральные равнины учиться медицине. Говорят, там живут великие целители.
Девушка говорила на сихунском, слёзы катились по её щекам, но голос оставался спокойным.
«Господин Сюань» помолчал.
— Не надо, — наконец тихо сказал он, ласково погладив её по голове. — Там полно хищников. Они съедят тебя заживо.
*
*
*
Се Жу с трудом добралась до двери спальни Шэнь Чанцзи, глубоко вдохнула и постучала.
— Шэнь Чанцзи, открой.
Никто не ответил.
Се Жу чувствовала и злость, и тревогу, но сдержала нетерпение и продолжила стучать.
Всё ещё тишина.
Она уже не выдержала и собралась войти сама, как в этот момент дверь открылась.
Шэнь Чанцзи выглядел спокойным. Он поправил расстёгнутую верхнюю одежду — явно только что встал с постели.
— Что случилось? Разве я не велел тебе уехать скорее?
Се Жу медленно осмотрела его лицо. Он казался невозмутимым, дышал ровно, брови не шевелились, но она заметила, что кожа у него слегка побледнела.
Её взгляд скользнул ниже — по его телу. Его рука дрогнула, но, заметив её пристальный взгляд, он тут же замер.
Се Жу сжала губы и, не говоря ни слова, повернулась боком и, опершись на посох, протиснулась между ним и дверью.
За всю свою жизнь она впервые входила в спальню мужчины. Ей было неловко, но сейчас не до того.
Шэнь Чанцзи явно растерялся.
— Ты…?
— Закрой дверь, — приказала она, подняв подбородок.
Шэнь Чанцзи замер в дверях, не понимая, почему за это короткое время она стала такой властной.
Се Жу уже теряла терпение и снова двинулась к двери, но Шэнь Чанцзи, опасаясь за её больную ногу, быстро послушно закрыл дверь.
— Что ты делаешь? — спросил он.
Поздней ночью, наедине с женщиной, он в небрежной одежде, а она уже сидит на его постели… Шэнь Чанцзи закрыл глаза и подумал, что, пожалуй, не прочь вести себя как зверь.
В конце концов… он обычный мужчина.
Се Жу не ответила. Она методично обыскивала пространство вокруг кровати.
— Что ты ищешь?
— Пилюли, отвары, всякую эту дрянь.
Она резко сбросила одеяло — и из-под него что-то звякнуло.
Белая фарфоровая бутылочка упала на пол и покатилась к ногам Шэнь Чанцзи.
Се Жу прищурилась и протянула ладонь.
— Давай сюда.
— Я… я…
— Подними и отдай мне.
Шэнь Чанцзи редко нервничал, но сейчас он неловко нагнулся, поднял бутылочку и, подойдя к ней, крепко сжал её в кулаке.
— Я не принимал этого. Правда.
Се Жу нахмурилась. Шэнь Чанцзи, увидев это, поспешно протянул ей бутылочку.
— Это оставил мне Хэ Личжи перед тем, как уйти в затвор. Я просто положил куда-то, правда не пользовался. Ты поверь…
Се Жу высыпала из флакона одну пилюлю и перебила его:
— Что это?
— … Пилюли для защиты сердца, — проглотил он ком в горле и сам достал чёрную бутылочку. — А это порошок от боли. Им тоже не пользовался.
Се Жу понюхала пилюлю, затем открыла чёрную бутылочку и тоже понюхала.
Хм. Разрывающая душу трава, живая крапива, дурман, болиголов, белый яд…
Се Жу: «…»
Всё это ядовито.
— Этот Хэ Личжи… у вас с ним кровная вражда? — серьёзно спросила она, нахмурив брови. — Он хочет тебя отравить?
Шэнь Чанцзи не удержался от смеха и наклонился, чтобы обнять её.
Се Жу холодно отстранилась.
— Говори по делу. Не трогай меня.
Мужчина поднял руки над головой.
— Хорошо, не трогаю.
Он вспомнил её слова и снова рассмеялся.
— Он предупреждал, что это ядовито, и сказал: «Если можешь обойтись без этого — не принимай».
— Тогда зачем он тебе это дал?! — Се Жу сидела на краю постели и с силой стучала посохом по полу.
Негодяй-врач! Безответственный целитель, играющий с жизнями!
Шэнь Чанцзи улыбнулся.
— Он боялся, что мне будет слишком мучительно терпеть.
Лекарство действительно ядовито, и в совокупности компоненты кажутся смертельными, но странное дело — они немного облегчают боль. И он точно не умрёт.
Хэ Личжи не мог понять, почему так происходит, и называл это «чудом природы».
Боль в сердце — невыносимая мука, которую не каждый выдержит.
Если описывать, то это ощущение будто сердце рвут на части. И в тот же миг десять пальцев немеют от боли.
Но за все эти годы он привык. Раз за разом, год за годом, весна сменяется осенью, а боль стала такой же обыденной, как пить чай или есть рис. Для него этот день ничем не отличался от других: он ходил на службу, занимался делами, и никто не замечал ничего необычного.
Эта боль преследовала его с самого детства. Причину найти не удалось, происхождение остаётся загадкой. Но он всегда умел терпеть — даже в самые мучительные моменты не выдавал себя. Разве что в этот день становился ещё холоднее и внушительнее.
Се Жу не находила слов.
Она приоткрыла рот, посмотрела на его спокойные глаза с лёгкой улыбкой и почувствовала, будто в сердце воткнули занозу. Опустив ресницы, она скрыла слезы, уже готовые выступить на глазах.
— Не надо так… Ты вернулась, потому что волнуешься за меня? — Он сел рядом и осторожно приблизился, снова пытаясь обнять её.
Се Жу больше не сопротивлялась. Она прижалась головой к его груди и тихо «агнула».
— Больно?
— … Немного.
— Ты врёшь.
Шэнь Чанцзи вздохнул.
— Ладно, скажу правду. Действительно больно.
Она долго молчала. Он хотел наклониться, но почувствовал, как она обвила руками его спину.
Шэнь Чанцзи хотел сказать что-нибудь, чтобы разрядить обстановку, уже открыл рот, чтобы спросить: «Ты устала?», но вспомнил свои прошлые неудачные попытки и решил промолчать. Он просто крепко обнял её и больше ничего не сказал.
Сердце всё ещё болело, но, держа её в объятиях, он будто перестал чувствовать боль.
http://bllate.org/book/4519/458008
Готово:
