Шэнь Чанцзи взял перо и начертал на бумаге два иероглифа: «Хэчжоу».
Губернатор Хэчжоу давно уже сидел под стражей, однако лишь спустя несколько месяцев всплыли проблемы в Министерстве общественных работ. Неужели приказ устранить свидетелей отдал сам губернатор? Может ли правитель целой провинции распорядиться отравить заместителя министра?
Сихун… господин Сюань…
Рядом со словом «Хэчжоу» он добавил ещё один иероглиф — «Сюань» — и произнёс:
— Письмо.
— Подозреваемый утверждает, что письмо давно уничтожил, — серьёзно ответил Чжао Сяншан. — Кроме того, сегодня губернатор Хэчжоу предпринял попытку самоубийства в тюрьме, но неудачно. Его поместили под усиленный надзор, однако, как бы мы ни пытали его, он настаивает, что сам является главным заговорщиком и полностью признаёт свою вину.
Это был самый сговорчивый преступник из всех, с кем им доводилось сталкиваться.
Перо Шэнь Чанцзи замерло, взгляд потемнел.
Такая поспешность с «самоубийством» явно указывала на попытку прикрыть кого-то другого.
— Господин, — осторожно предположил Чжао Сяншан, — может, губернатор Хэчжоу, поняв, что дело раскрыто и ему не избежать наказания, решил избавиться от мук, которые ждут его в застенках Стражи Цилинь?
Шэнь Чанцзи промолчал.
Если бы Ло Цисин был успешно отравлен и не успел ничего сказать перед смертью, то даже если бы они поймали тюремщика, подсыпавшего яд, тот назвал бы только имя губернатора Хэчжоу. А после смерти губернатора дело можно было бы считать закрытым.
Он дописал рядом со «Сюань» ещё два иероглифа — «господин».
В столице немало агентов Сихуна. Сколько же людей в императорском дворе питают изменнические замыслы?
Когда Чжао Сяншан ушёл, в кабинет вошёл Пинжун.
Шэнь Чанцзи опустил перо, смял листок и бросил его на стол.
— Найди кого-нибудь, чтобы проверил этого господина Сюаня.
Пинжун рассеянно кивнул.
— Что такое?
Пинжун колебался:
— Господин, почему вы скрываете от императора связь с Сихуном?
Бедствие в Хэчжоу было ужасным, народ роптал. Придворные пустили слух, будто губернатор Хэчжоу и заместитель министра общественных работ присвоили средства на помощь голодающим. После смерти Ло Цисина народ ликовал. Даже если глава совета министров допустил ошибку в этом деле, император Чэнсюань не станет его строго наказывать.
Но сокрытие важных деталей дела — это государственная измена. Этого достаточно, чтобы осудить Шэнь Чанцзи. К счастью, о связи Ло Цисина с Сихуном знают только их собственные люди — все они обязаны жизнью главе совета и никогда его не предадут.
— Господин, вы ведь прекрасно понимаете, как к вам относится император в последние годы…
— Конечно, понимаю.
Император Чэнсюань опасается слишком острого клинка — боится, что однажды не сможет больше терпеть его рядом.
Раньше Шэнь Чанцзи ничему не страшился, но теперь всё иначе. Если этот государь решит избавиться от него…
У него теперь есть слабость. Надо подготовиться.
— Именно потому, что я это понимаю, я и скрыл правду, — сказал Шэнь Чанцзи.
При нынешней стабильности в стране император постоянно ищет повод отправить его обратно на границу — лучше всего, чтобы он там и погиб, и никогда не вернулся.
Если бы он доложил обо всём честно, то миссия в Сихун неизбежно досталась бы ему. Император нашёл бы сотню причин: «Только вы, любимый министр, способны справиться с этим», «Я доверяю только вам, Чанцзи» — и отправил бы его в путь.
Между Сихуном и Великой Сюань действует перемирие, и император не может первым его нарушить.
Но если глава совета министров внезапно погибнет по дороге в Сихун, вина ляжет на царский двор Сихуна. Тогда Великая Сюань сможет объявить войну — и будет совершенно правомерно.
Пинжун нахмурился:
— Три года назад летом император отправил вас усмирять мятеж в Наньчу. Два года назад зимой — на переговоры с Бэйди. Год назад осенью — в лагерь северо-западной армии, где вы полгода служили генералом…
Увы, Шэнь Чанцзи оказался слишком способным — каждый раз он возвращался с безупречным докладом.
Вместо того чтобы притупить остроту клинка, государь лишь возвышал его всё выше, даруя одну заслугу за другой.
— Теперь, когда у меня есть она, я больше не могу покидать столицу ни на шаг, — сказал Шэнь Чанцзи.
Он произнёс это совершенно спокойно, но Пинжун всё равно поёжился от холода, пробежавшего по спине.
Сдерживая дрожь, Пинжун поспешил удалиться.
**
Дело о растрате средств на помощь голодающим, длившееся почти месяц, наконец завершилось. Это должно было быть радостным событием, но в доме Шэня царила подавленная атмосфера.
— Не хмурься так, — вздохнула Се Жу, — ты всех пугаешь. Я же обещала тебе: полечусь здесь и потом уйду.
Шэнь Чанцзи сидел прямо напротив неё. Услышав её слова, он поднял глаза:
— Ты прекрасно знаешь, чего мне хочется.
То есть он недоволен.
Се Жу не могла сдержать улыбки:
— Ну что поделать? Эти пару дней всё равно вызовут сложности в доме маркиза Се. Теперь, когда весь город знает, что дело закрыто, я должна спросить, господин: как вы устроили всё с моей семьёй?
Стража у дома маркиза Се, конечно, уже снята. Родные обязательно начнут искать её. Даже если Се Яо не станет её тревожить, то уж Лиюй Сулин точно придет.
Кстати, как там Сулин?
— Ты больна, — ответил Шэнь Чанцзи.
— А? Какая болезнь?
— Заразная простуда.
— Господин, — напомнила Се Жу, — болезни, которые передаются другим, обычно неизлечимы.
— Твои родные разбираются в медицине?
— Нет.
Шэнь Чанцзи невозмутимо парировал:
— Значит, я могу говорить, что угодно.
Се Жу: «…»
Ладно, в доме маркиза Се и так мало кто её помнит. Если они испугаются заразы, тем более не станут подходить близко. Но если Сулин узнает, что она больна, обязательно захочет её навестить…
Обеспокоенная, Се Жу не смогла усидеть на месте.
— Господин Шэнь, у вас есть новости об Алин?
Шэнь Чанцзи почувствовал, как это имя режет слух.
— Кто это ещё?
— Лиюй Сулин, моя лучшая подруга, — пояснила Се Жу. — Дочь великого генерала Лиюя.
Опять она.
Шэнь Чанцзи вспомнил, что та девушка навещала Се Жу дважды, и честно ответил.
Се Жу нервно прикусила губу:
— А если… если она всё заметит? Если она наста́вит на встрече… Нет, мне лучше вернуться домой!
Она хорошо знала характер Сулин — та никогда не откажется от визита из-за страха заразиться.
Чем больше она думала, тем тревожнее становилось.
— Она ничего не узнает. Я поставил людей следить за домом маркиза Се. Если она туда пойдёт, я найду способ её остановить.
Се Жу всегда ему доверяла, поэтому немного успокоилась.
Она взяла чашку с чаем и сделала глоток. Вода ещё не дошла до горла, как в дверь постучала Пинчжэн.
— Господин, госпожа… — Пинчжэн сжимала в руке письмо и запиналась.
Се Жу поставила чашку:
— Что случилось?
Пинчжэн стиснула зубы и протянула конверт:
— Одна девушка, представившаяся фамилией Люй, тайком кружила возле дома. Мой брат её поймал, и тогда она вручила это письмо.
Се Жу на мгновение замерла, сердце её пропустило удар.
Она вырвала письмо и увидела на конверте четыре иероглифа:
«Ажу, открой лично».
Се Жу: «…»
— «Она ничего не узнает»?
— «Если она пойдёт туда, я найду способ её остановить»? Ага! Она не пошла туда — она пришла сюда!
Се Жу холодно посмотрела на мужчину, который минуту назад так уверенно вещал, и съязвила:
— Господин Шэнь.
Шэнь Чанцзи сглотнул:
— Я правда не знал.
Се Жу молчала.
— Я… я сегодня разговаривал с Се Сыцзюем. Он сказал, что эти слухи пошли именно из уст дочери великого генерала. Если эта госпожа Люй действительно твоя подруга, значит, здесь какое-то недоразумение, — поспешно оправдывался Шэнь Чанцзи.
Се Жу тоже была ошеломлена. Она решила сначала прочитать письмо Сулин.
«Ажу, я сейчас собираюсь отправить это письмо в дом Шэня. Если его заберут у меня, значит, мои опасения верны — ты действительно в доме главы совета министров.
Не могу поверить: в тот день у городских ворот я увидела в паланкине „мужчину“ — и это была ты? Как такое возможно? Откуда у тебя знакомство с господином Шэнем?
В тот день я собиралась поехать в загородную баню. Седьмая принцесса пригласила меня и нескольких девушек из знатных семей. Я так увлеклась, что рассказала эту удивительную историю подружкам за чаем. Никогда не думала… Прошу, не сердись на меня.
…На следующий день я видела, как ты выходила вместе с господином Шэнем из одной усадьбы. Я узнала тебя. Но не волнуйся — только я.
Словами не выразить моё изумление. Надеюсь, у тебя всё хорошо. Жду не дождусь нашей встречи, чтобы обо всём поговорить. Обещаю хранить твой секрет».
— Твоя подруга, Сулин.
Прочитав всё до конца, Се Жу будто получила удар — она опустилась на ложе, и письмо выпало из её рук. Шэнь Чанцзи подхватил его и быстро пробежал глазами.
Так вот когда всё раскрылось.
— Прости, мне следовало быть осторожнее.
Се Жу смотрела в пустоту и покачала головой:
— Как я могу винить тебя? Это я сама просила тебя вывезти меня.
Шэнь Чанцзи не выносил, когда она выглядела такой потерянной. Он сел рядом и взял её за руку:
— Ты чего боишься? Что она проговорится? Я пошлю к ней человека, передам слово. Она же твоя подруга, наверняка…
— Господин Шэнь, я не боюсь её…
Она боялась других неучтённых перемен.
Вот и сейчас: Шэнь Чанцзи был уверен, что никто не знает, где она находится, а уже появилась брешь.
А кто ещё?
Неужели семья маркиза Се ничего не заподозрила?
От одной мысли, что Се могут узнать об их отношениях, её охватил страх.
Ужас прошлой жизни навсегда врезался в её память.
Она ненавидела семью Се и ещё больше — свою собственную слабость и бессилие. Ей нельзя утопать в любви — надо скорее вернуться и встретить всё лицом к лицу, подготовиться заранее.
— Господин, я… — Се Жу опустила голову, глядя на их сцепленные руки, и медленно приняла решение. — Мне всё же лучше вернуться домой.
— Нет, — ответил Шэнь Чанцзи твёрдо. — Посмотри на меня.
— Вы не можете понять моих страхов, — тихо сказала Се Жу, упорно не поднимая глаз.
Эти глаза слишком соблазнительны. Ей нравилось, как он смотрит на неё — с теплом в глубине. Но сейчас она боялась этого света: боялась, что смягчится.
Самое тяжёлое — не расставание, а когда ты долгие дни живёшь в страхе перед ним, а в самый последний момент вдруг ловишь проблеск надежды, чувствуешь облегчение, думаешь, что срок продлится… и в следующее мгновение всё рушится. То, на что ты надеялся, снова становится пустотой — вот что невыносимо.
Она сжала пальцы, а он ещё крепче стиснул её руку.
— Я не понимаю? — голос Шэнь Чанцзи стал низким и хриплым.
Как он может не понимать?
У него тоже были воспоминания о том расставании.
Но он такой человек: раз решил — не отступит.
— Не бойся. Я сказал — можно, значит, можно. За домом маркиза Се я прослежу, они ничего не заподозрят. Разве ты мне не веришь?
Се Жу снова покачала головой. Её решение было твёрдым. Дело не в доверии или недоверии. Чем дольше она здесь пробудет, тем больше шансов на новые осложнения. Она не могла рисковать их будущим.
Но её молчаливое качание головы Шэнь Чанцзи воспринял как недоверие — и это разожгло в нём гнев.
Однако он не мог злиться на неё. Он никогда раньше не испытывал такой ярости и не знал, как с ней справиться. Поэтому отпустил её руку и направился к двери, чтобы остыть.
Се Жу в панике подняла голову и бросилась за ним.
Она хотела, чтобы они спокойно договорились. Ведь завтра она, возможно, уйдёт — и не хочет, чтобы их разлука началась с ссоры.
— Господин…
Она забыла о своей ране, поставила ногу на пол и невольно вскрикнула от боли. Но Шэнь Чанцзи уже почти достиг двери. Скрывая страдание, она хромая побежала за ним.
Грудь Шэнь Чанцзи бурлила от ярости, будто вот-вот разорвётся. Но что он мог сделать? Перед ним стоял единственный человек, против которого он бессилен.
Он резко развернулся, вернулся и, подхватив её на руки, поднял в охапку.
http://bllate.org/book/4519/458006
Готово:
