Дыхание было горячим, слёзы — тоже. Се Жу крепче сжала руки: человек в её объятиях был настоящим. Всё, что происходило во сне, уже позади. Позади. Она снова жива и снова встретила его. Даже если он изменился до неузнаваемости, она всё равно любит его. Всё равно нуждается в нём.
— Шэнь Чанцзи, ты не смей умирать. Ты должен дать мне слово.
После того как они разомкнули объятия, она произнесла эти слова.
Шэнь Чанцзи опустил глаза. Его чёрные зрачки пристально смотрели на неё. Если бы он сам не видел этот кошмар, он, возможно, не понял бы, о чём она говорит. Но он знал — он знал, какой сон ей приснился.
Тот же самый кошмар пробудил и его этой ночью и долго не давал снова уснуть.
Этот сон, скорее всего, не предвещал будущего — он уже случился. По какой-то причине она вернулась в прошлое с воспоминаниями и снова оказалась рядом с ним, снова заставив его сердце трепетать.
— Ты должен быть здоровым и прожить долгую жизнь. Обещай мне! — повторила Се Жу, видя, что он молчит, и решительно стиснула зубы.
Ни за что. Если кошмар повторится, он всё равно умрёт вместе с ней. Шэнь Чанцзи знал свой ответ.
Но он сказал:
— Хорошо.
Он был подлецом, а не благородным мужем. Нарушать обещания — не впервой.
Она знала их общее прошлое куда лучше него, но он не мог вымолвить ни слова о том, что было. Если воспоминания причинят ей боль и заставят плакать, он никогда больше не заговорит об этом.
Как он мог допустить такое?
Они прижались лбами друг к другу и больше не говорили. Было ещё рано, и Се Жу чувствовала усталость — снова клонило в сон, и она провалилась в дремоту.
Потом воспоминания становились расплывчатыми. Кажется, кто-то окликнул за дверью, потом её лоб согрелся — будто поцеловали, — и после этого он ушёл.
Се Жу проснулась только к часу Змеи. У неё отродясь была склонность к холоду, а в первый день месячных всегда болел живот и спалось плохо.
Из-за недомогания и мучительного кошмара она совсем выбилась из сил и после завтрака не пошла в кабинет.
Сегодня у Шэнь Чанцзи был выходной, но он оставался занят: весь утро в кабинете входили и выходили чиновники Министерства наказаний и Стражи Цилинь. Во дворе главного крыла царило оживление, и Се Жу, чувствуя себя неловко, предпочла не показываться.
В её уединённом дворике царили тишина и покой, тогда как в кабинете уже назревала буря.
Чиновники выстроились в ряд, все опустив головы, не смея даже дышать. Некоторые так дрожали от страха, что пот катился по их лицам, но никто не осмеливался вытереть его.
— Ещё жив?
Холодный голос мужчины заставил одного из чиновников в углу задрожать ещё сильнее. Тот хотел чихнуть, но в такой момент не смел даже вздохнуть — боялся, что малейший шум вызовет гнев хозяина. Он сдерживался изо всех сил, и лицо его покраснело от напряжения.
Министр наказаний Юань Бие, стоявший посреди комнаты, не испугался. Он склонил голову перед мужчиной за столом:
— Яд уже проник в спинной мозг. Хотя мы сделали всё возможное, он протянет, самое большее, ещё полдня.
Ранним утром дежурный солдат обнаружил Ло Цисина в камере без сознания, с пеной у рта. Тот еле дышал. Начальник тюрьмы немедленно вызвал врача и доложил о происшествии. К счастью, заметили вовремя — иначе узник умер бы на месте.
В Министерстве наказаний началась паника.
Кто-то сумел незаметно проникнуть в хорошо охраняемую тюрьму. Либо у преступника были сверхъестественные способности, либо в рядах охраны завёлся предатель.
Едва рассвело, Пинчжэн разбудила Шэнь Чанцзи и передала ему письмо от Пинжуна.
Услышав новости, Шэнь Чанцзи не разгневался, но долго молчал, прежде чем собрать всех причастных.
Юань Бие служил вместе с Шэнь Чанцзи много лет и никогда не видел, чтобы тот выходил из себя. И сейчас он не стал умолять о пощаде, а лишь сказал:
— Министерство наказаний проявило халатность. Распоряжайтесь, как сочтёте нужным.
Шэнь Чанцзи перевёл на него взгляд и медленно оглядел всех присутствующих:
— Министерству наказаний больше нельзя полностью доверять.
Это было одновременно и предостережением, и намёком для Юань Бие.
Хотя в голосе не было и следа гнева, ледяной тон заставил двух самых трусливых чиновников в углу пасть на колени. Это были начальник тюрьмы и его непосредственный начальник, которые вчера напились и пропустили обход.
— Понял, — кивнул Юань Бие, взглянув на своих подчинённых, распростёршихся на полу, и тяжело вздохнул. — Но, господин, вы ведь не получили указа императора, когда перевели Ло Цисина в тайную тюрьму Стражи Цилинь. Как вы собираетесь объяснить это Его Величеству?
Он слышал, что накануне глава совета министров лично просил императора разрешить перевести заключённого, но получил отказ.
Шэнь Чанцзи даже не взглянул на дрожащих чиновников:
— Это вас не касается. Когда допрос будет завершён, я сам доложу императору.
Он не стал никого наказывать, лишь приказал забрать Ло Цисина и задал пару вопросов о деталях, после чего отпустил всех.
Один из провинившихся чиновников заплакал лишь выйдя за ворота Дома Шэня.
Юань Бие с досадой посмотрел на него:
— Тебя же ни не били, ни не ругали. Чего ревёшь?
— Я… я умру? — всхлипнул чиновник, давно наслышанный о жестокости главы совета министров.
Юань Бие покачал головой:
— Тебя просто отправят домой и лишишься права занимать государственные должности.
Чиновник замер, вытер слёзы:
— …Всего-то?
За халатность и столь серьёзный проступок — и всё на этом?
— А что ты ожидал? Чтобы глава совета министров зарубил чиновника прямо на месте? Чтобы он начал без разбора казнить невинных?
— Но ведь все так говорят…
Юань Бие строго посмотрел на него:
— Те, о ком ходят такие слухи, сами виноваты в своей судьбе!
Он обернулся к воротам Дома Шэня и глубоко вздохнул.
За все эти годы множество людей допускали ошибки, но он ни разу не видел, чтобы Шэнь Чанцзи выходил из себя. Даже наказания он налагал легко, будто ничто не могло вывести его из равновесия.
После ухода чиновников Ло Цисина перевезли в тайную тюрьму Стражи Цилинь. Тот умолял Шэнь Чанцзи пощадить его семью, но тот остался безразличен.
Ло Цисин вскоре скончался от отравления, но перед смертью успел кое-что рассказать.
Шэнь Чанцзи вышел из тюрьмы — солнце стояло в зените.
Ему захотелось увидеть Се Жу. Отдохнула ли она? Прекратились ли боли?
Он поспешил домой. Пинжун, глядя ему вслед, только покачал головой.
Из-за халатности нескольких тюремных надзирателей Министерства наказаний вся работа Стражи Цилинь за последние две недели чуть не пошла насмарку. Все были в ярости, только их глава, казалось, оставался невозмутимым, спокойно делая своё дело.
Пинжун, как и Юань Бие, всегда восхищался железной волей главы совета министров, который не терял самообладания даже перед лицом величайших бед. До тех пор, пока тот не встретил госпожу Се.
— Ужин не готовьте. Я пойду к госпоже Се.
Пинжун бесстрастно кивнул:
— Тогда сообщу, что вы пришли перекусить к ней.
Шэнь Чанцзи помолчал:
— …Не надо.
И, оставив Пинжуна, поспешил во двор рядом.
Едва войдя, он почувствовал что-то неладное. Обычно в это время уже подавали еду, но сегодня во дворе стояла необычная тишина.
Его охватило дурное предчувствие, и он ускорил шаг.
Войдя в комнату, он сразу ощутил резкий запах лекарственного спирта.
— Это всё моя вина, я такая неуклюжая… Потерпите немного, — всхлипывала Пинчжэн.
— Не твоя вина. Ты меня не видела — я сама бесшумно ходила, — улыбнулась Се Жу. — Сегодня у меня череда несчастий.
Шэнь Чанцзи уже подошёл ближе и холодно смотрел на служанку и хозяйку, занятых перевязкой.
— Что случилось?
Он говорил, не отрывая взгляда от покрасневшей стопы Се Жу.
Пинчжэн упала на колени, слёзы капали на пол:
— Простите, господин! Я несла горячую воду и случайно задела госпожу — она обожглась!
Шэнь Чанцзи не отводил глаз от ожога. Его лицо стало ледяным, брови нахмурились, а в глазах мелькнула ярость.
Он опустился на одно колено и осторожно, дрожащей рукой, поднял её ногу.
Щекотка от его прикосновения пересилила боль, и Се Жу, смутившись, попыталась вырваться:
— Не надо…
Но он прижал её ногу сильнее, не позволяя двинуться.
Он внимательно разглядывал покраснение, брови сошлись, глаза покраснели от боли за неё. Он стиснул зубы.
— Десять ударов палками. Иди получай наказание.
Пинчжэн громко ответила:
— Есть!
Пинчжэн так и не получила наказания — Се Жу долго уговаривала главу совета министров отменить приказ.
На самом деле вина была целиком на ней. Она только что встала, была в полусне и, сказав Пинчжэн, что хочет искупаться, тут же забыла об этом. В голове крутились воспоминания утреннего пробуждения.
Она помнила, как плакала в объятиях Шэнь Чанцзи и без конца целовала его…
Лицо Се Жу вспыхнуло, уши стали алыми, как кровь.
Она схватила с вешалки лёгкую парчу и накинула на плечи, задумчиво направляясь в другую комнату.
Когда смущение прошло, она вспомнила источник этой близости.
Ей снова приснился сон.
Она не задумывалась, почему Шэнь Чанцзи оказался у её постели среди ночи. Её волновало другое: не сболтнула ли она во сне лишнего? История о перерождении звучала слишком фантастично — он может принять её за чудовище.
Погружённая в мысли, она не заметила порога и обожглась ногу.
Се Жу не знала, где именно наказывают служанок, но десять ударов палками для девушки — это слишком сурово. Глядя на то, как Шэнь Чанцзи бережно держит её ногу, она решила вступиться за Пинчжэн. Больше утешать её не стала — если бы ожог был у него, она тоже переживала бы. А если бы он притворялся, что всё в порядке, ей было бы ещё больнее.
Она мысленно поставила себя на его место и отказалась от попыток казаться сильной.
Её ногу всё ещё держали в ладонях. Стопа сильно покраснела, ожог выглядел ужасно.
— Господин, больно…
Рука Шэнь Чанцзи дрогнула, ярость в нём усилилась, но тут же она добавила:
— Господин, нанесите мне мазь. Я доверяю только вам.
Она наклонилась вперёд и потянула его за рукав.
Мгновение назад он был полон ярости, а теперь вся агрессия исчезла. Он сжал её руку, взглянул на неё, слегка прикусил губу и взял пузырёк с маслом.
Его тело напряглось, как будто он был готов к бою, но движения рук были нежными, будто он обращался с хрупким сокровищем.
Он набрал немного масла и, почти коснувшись кожи, тихо сказал:
— Скажи, если будет больно. Не терпи.
Се Жу удивилась и слабо улыбнулась. Пинчжэн просила её потерпеть, а он — нет.
— Но ведь мазь всё равно нужно наносить, разве вы не знаете?
Шэнь Чанцзи, конечно, знал. Раньше он сам часто получал ранения и прекрасно понимал, насколько это больно. Но когда страдает она…
— Тогда… тогда я буду очень осторожен… — голос его дрожал.
Даже если бы завтра на город напали враги, он справился бы с этим хладнокровно. Но нанести мазь любимой женщине — задача, с которой он, кажется, не сможет совладать всю жизнь.
Се Жу не могла говорить от боли, но, глядя на его испуганное, дрожащее выражение лица, боявшегося причинить ей хоть малейшую боль, ей захотелось смеяться. В сердце растекалось тепло. В этот момент ей почудился в нём отблеск прежней, нежной заботы.
Простой ожог, даже без крови, занял у Шэнь Чанцзи целую четверть часа. Наконец он с облегчением выдохнул, расслабил напряжённые плечи и размял онемевшие пальцы. Только теперь до него дошло: следовало вызвать врача.
Раньше он всегда лечился сам, но сегодня растерялся и забыл, что ей, возможно, нужна помощь специалиста.
Се Жу не знала, о чём он думает, и с интересом наблюдала за его сменяющимися выражениями — то расстроенного, то раздосадованного.
— Господин, из дворца прибыл указ. Вас вызывают ко двору, — доложил Пинжун из двора.
Шэнь Чанцзи раздражённо бросил:
— Пусть ждёт!
Пинжун промолчал.
Се Жу широко раскрыла глаза и потянула его за одежду:
— Что ты говоришь! Беги скорее — наверняка дело важное.
Шэнь Чанцзи молча упрямился. Он знал, зачем его вызывают: не получив разрешения императора Чэнсюаня, он перевёл Ло Цисина в свою тюрьму. Император был в ярости, и Шэнь Чанцзи явно ждало наказание. Вернуться быстро не получится.
Мысль о сопротивлении приказу мелькнула на миг.
— Не задерживайся, — сказала Се Жу. — После ужина я буду читать в своей комнате и никуда не выйду. Обещаю: уйдёшь — такой же, каким вернёшься. Не капризничай, иди.
Пинжун, стоявший во дворе с отличным слухом, с трудом сдержал вздох зависти:
— …
http://bllate.org/book/4519/458003
Готово:
