— От неё и впрямь мурашки по коже, — пробормотала она, чувствуя себя неловко. Обычно она водилась с грубиянами-мужчинами, и за годы такая компания загрубила ей лицо, но стоило госпоже Се покраснеть — и она сама засмущалась вслед за ней. Прямо чудеса какие-то!
Шэнь Чанцзи обернулся:
— Девичье… дело?
Се Жу не выдержала и хлопнула ладонью по маленькому столику у кровати:
— Вон отсюда!!
Шэнь Чанцзи молча смотрел на девушку, свернувшуюся под одеялом клубком. Вдруг он что-то вспомнил — и уши его сами собой покраснели. Он вышел из комнаты, переступая ногами неуклюже, будто пьяный.
Он, конечно, мужчина и никогда не общался с женщинами, но в те времена на границе, в армии, после победы над врагом грубые солдаты любили развлекаться рассказами о мужчинах и женщинах. И он… он тоже слышал кое-что… Естественно, он знал, что такое женские… месячные… Э-э-э…
Шэнь Чанцзи стоял под навесом, пытаясь проветриться, но летний знойный ветер был таким влажным и липким, что прилипал прямо к одежде.
Капельки пота пропитали одежду, жаркий пар полз по спине вверх, до самого затылка. Страх постепенно ушёл, сменившись всё нарастающим жаром.
Ему стало жутко сухо во рту, и он облизнул губы.
Его слух был остёр, и даже сквозь дверь он чётко слышал, как Пинчжэн тихо и заботливо спрашивала:
— Госпожа, больно?
— Я сварила вам кашу из чёрного риса с тростниковым сахаром.
— Может, всё же вызвать врача? У вас руки ледяные. Пойду принесу грелку.
— Не надо хлопотать. Нет аппетита. Хочу немного поспать, — слабым голосом ответила девушка, и эти слова просочились сквозь дверь прямо в сердце подслушивающего за ней человека.
Уши Шэнь Чанцзи покраснели ещё сильнее. Он глубоко вздохнул и возложил всю свою растерянность на этот проклятый ветер.
От него становилось всё жарче и жарче. Какой ужасный день.
Он больше не мог здесь оставаться.
Внезапно он вспомнил, что в доме всё ещё бродят убийцы, и ему нужно этим заняться. Вернувшись в главное крыло, он увидел заместителя Чжао, который с кислой миной расхаживал по двору.
— Что случилось?
— Господин, мы осмотрели трупы наёмников и обнаружили на их груди чёрные татуировки в виде змеи. Похоже, это люди из Сихуна.
Ранее на северо-западной границе они уже сталкивались со смертниками из царского двора Сихуна: те наносили себе на грудь тотем своего племени.
— Где пленный? Покажи мне его, — естественно произнёс Шэнь Чанцзи. В прошлый раз, когда у него случился приступ болезни сердца, он всех убил, поэтому потом строго приказал подчинённым оставлять живыми хотя бы одного пленника среди сихунских убийц.
— Э-э… господин, — заместитель неловко улыбнулся и провёл рукой по горлу, изображая порез, — последнего живого вы только что собственноручно прикончили.
Шэнь Чанцзи: «…А».
Заместитель Чжао служил под началом главы совета министров уже четвёртый год. Помимо исполнения поручений, он особенно преуспел в угадывании мыслей начальства. Именно он недавно отправлялся в Дом Маркиза Гуаннин — чтобы «заменить одну балку другой», вернее сказать, для защиты свидетеля.
Мозги у заместителя Чжао работали быстро, и он осторожно предположил:
— Господин, вы наверняка замыслили нечто глубокое. Осмелюсь предположить: если этих убийц действительно послал двор Сихуна, то теперь они придут в замешательство — ведь за два раза они потеряли слишком много людей.
В этот момент глава совета министров одобрительно кивнул.
Заместитель Чжао: «…!!»
Получилось! Его глаза заблестели, и он весело продолжил в том же духе:
— В Лицзине наверняка ещё прячутся их агенты. Командир Се последние дни изводит себя поисками иноземных воров в городе. Наши действия подкинут ему лишнюю головную боль.
Да, если это одна и та же банда, то, судя по всему, они непременно хотят убить Шэнь Чанцзи. Сейчас город закрыт, и Сихуну невозможно прислать подкрепление — им придётся задействовать своих людей внутри города.
Возможно, враги стали осторожничать и затаились. Командир Се Сыцзюй уже давно раздражён тем, что противник не делает ходов. А сейчас всё идеально: если двор Сихуна всё ещё нацелен на Шэнь Чанцзи, то его агенты в городе обязательно проявят себя. Любое движение — это уже прореха, а значит, разгадать заговор станет гораздо легче.
— Ты очень сообразителен, — перед уходом не пожалел похвалы глава совета министров.
Этих слов было достаточно, чтобы заместитель Чжао вознёсся на седьмое небо от счастья. С тех пор как он поступил на службу в Стражу Цилинь, его заветной мечтой было заслужить расположение главы совета министров. Прошло четыре года.
Он вытер лицо и растроганно подумал: «Благодарю Небеса и Землю, благодарю родителей за то, что наделили меня умением так ловко выходить начальству из неловких ситуаций».
Выслушав комплименты подчинённого, Шэнь Чанцзи переоделся в парадную форму и отправился во дворец.
Когда он прибыл, уже начинало темнеть. Император Чэнсюань только что вышел из покоев наложницы Шэнь.
— Ты уже поужинал, Чанцзи? — добродушно спросил император, сидя на высоком троне и глядя на стоявшего перед ним мужчину.
Шэнь Чанцзи встретил его взгляд:
— Да, государь. У меня к вам важное дело.
Император Чэнсюань сделал вид, что не услышал этого, и мягко улыбнулся:
— Только что твоя тётушка говорила со мной о твоём браке. Ты уже не юноша, пора подумать о женитьбе. Она считает, что тебе нужна подходящая девушка. Но я думаю, что происхождение неважно — главное, чтобы ты сам её полюбил. Как ты считаешь?
Шэнь Чанцзи остался невозмутим. Он прекрасно понимал замысел наложницы Шэнь: раньше он не опирался на клан Шэнь, а теперь она пытается насильно пристроить к нему свою ставленницу. Слишком наивно. Он также чётко понимал намерения императора Чэнсюаня.
Без тени эмоций он ответил:
— Государь, вы знаете мой характер. Пока я не собираюсь жениться. А вот по поводу дела: хотя главный преступник по делу о хищении средств на помощь пострадавшим от стихийных бедствий уже арестован, я убеждён, что расследование далеко не завершено. Поэтому я прошу разрешения перевести Ло Цисина в тайную тюрьму Стражи Цилинь для допроса.
На самом деле это был лишь предлог. Просто он не хотел, чтобы Ло Цисин оказался вне поля его зрения.
Возможно, из-за врождённой интуиции на опасность: после череды покушений он всё больше убеждался, что за этим делом скрывается нечто крайне важное. Он боялся, что не успеет ничего выяснить, как Ло Цисин будет убит.
Улыбка на лице императора Чэнсюаня медленно исчезла. Маска заботливого старшего родственника спала, и перед Шэнь Чанцзи предстал суровый правитель. Ему ещё не исполнилось сорока, он был в расцвете сил, но из-за постоянного хмурения между бровями залегли глубокие морщины. Сейчас, нахмурившись, он выглядел особенно грозно.
Он явно был недоволен и холодно взглянул на Шэнь Чанцзи:
— Сегодня я не хочу говорить о государственных делах.
Любой другой чиновник тут же отступил бы, но перед ним стоял не кто-нибудь.
— Государь, я пришёл именно по этому вопросу, — ответил Шэнь Чанцзи.
То есть, если не обсуждать это дело, разговора вообще не будет.
Император Чэнсюань, хоть и знал упрямый характер Шэнь Чанцзи, всё же почувствовал себя униженным и раздражённым.
Их беседа зашла в тупик, и вскоре Шэнь Чанцзи покинул дворец.
**
Ночь была глубокой, Се Жу уже спала.
Шэнь Чанцзи в повседневной одежде долго стоял у двери её комнаты, неподвижный, как дерево.
— Господин? — Пинчжэн, убрав меч в ножны, опустилась на колени. — Я уже думала, это вор.
Хорошо, что успела убрать клинок вовремя — иначе господин бы контратаковал, и пострадала бы она.
Мужчина стоял под ночным небом, словно засохшая ветвь, молча глядя на дверь девушки.
Пинчжэн замолчала. Она почувствовала, что у господина плохое настроение, и тихо отступила.
Как только она ушла, мужчина наконец двинулся. Он тихонько открыл дверь и вошёл в комнату.
Закрыв за собой дверь, он некоторое время стоял у входа, колеблясь.
Но в конце концов порыв одержал верх над разумом, и он подошёл к кровати.
Четырёхстолпная кровать из хуанхуали была окружена белыми занавесками. Он протянул руку и коснулся ткани.
— А… Жу? — прошептал он хриплым голосом.
Всего два слова имени, но он повторял их снова и снова, с нежностью и тоской.
Во сне он только что так её звал. Ему снова приснился тот кошмар — кровавый, слишком реальный. Он проснулся в ужасе, весь дрожащий от страха потерять её, и сразу побежал сюда.
Шэнь Чанцзи оглядел свои первые двадцать три года жизни. Его эмоции всегда были скупы до крайности.
Когда он стал первым на императорских экзаменах и быстро взлетел по карьерной лестнице — он не испытал радости. Когда умерла его мать и он порвал все связи с родом — он не почувствовал ни горя, ни облегчения. Даже когда его жизнь висела на волоске, он не испытывал паники или отчаяния.
Только она. Только она дарила ему самые разные чувства. Благодаря ей он впервые по-настоящему почувствовал, что живёт.
Шэнь Чанцзи так и не отодвинул занавеску.
Когда император Чэнсюань заговорил о его браке, в голове мелькнуло её улыбающееся лицо. В тот миг он сильно захотел попросить у государя указа… но в итоге сдержался.
Он опустился на колени у кровати и просунул руку под занавеску, лишь слегка касаясь края ложа — не вторгаясь, не прикасаясь к ней.
— Если бы можно было привязать тебя к себе навеки, — тихо вздохнул он. — Странно, но рядом с тобой эмоции бушуют так сильно, будто ты — та часть, которой мне не хватало. Это, наверное, и есть любовь?
Мои чувства невозможно скрыть. Я хочу рассказать тебе обо всём.
Пусть ты узнаешь, как сильно я тебя люблю.
Шэнь Чанцзи впервые по-настоящему ощутил «чувство». Когда он был рядом с ней, «чувство» становилось осязаемым — это был его учащённый пульс и боль в сердце при мысли, что он может её потерять.
Он так и сидел в тишине, пока небо не начало светлеть. Только тогда он пошевелил затёкшей спиной.
Глядя на смутные черты её лица, он вдруг горько усмехнулся.
— Я, кажется, безумно люблю тебя. Какая нелепость… Что же мне с этим делать, а? — прошептал он.
Он уже собрался уходить, но улыбка застыла на губах. Он опустил взгляд.
Девушка во сне, сама того не ведая, коснулась его руки — пальцы соприкоснулись.
Шэнь Чанцзи молча смотрел, ожидая, что она сама уберёт руку.
Но в следующий миг её пальцы обвились вокруг его.
Она сжала два его пальца и больше не отпускала.
Он чуть пошевелился — и она сжала ещё крепче.
— Не уходи… — прошептала она.
На рассвете слабый свет проникал сквозь окна, освещая кровать. В комнате витал лёгкий цветочный аромат девушки. Шэнь Чанцзи замер, опустив глаза.
Сквозь полупрозрачную занавеску он чувствовал, как его грубые пальцы соприкасаются с её нежными.
Рука, как молодой побег, мягкая и без костей.
Шэнь Чанцзи прикрыл глаза, пытаясь подавить в себе хаотичные мысли. Но, лишившись зрения, другие чувства обострились, и его воображение понеслось вскачь, как дикий конь.
Он представил её руку — белоснежную, безупречную. Мысли вышли из-под контроля, и он вспомнил ещё больше. Он осторожно вытащил два пальца из её ладони.
Девушка во сне почувствовала пустоту и испуганно сжала воздух.
Мужчина тут же перевернул ладонь и снова сжал её руку в своей.
Такая маленькая ручка полностью помещалась в его ладони, плотно, без щелей. Ему захотелось взять её на руки и беречь, как самое дорогое сокровище.
В голове мелькали всё более дерзкие и запретные мысли, когда вдруг с кровати донёсся тихий всхлип.
Шэнь Чанцзи открыл глаза и другой рукой отодвинул занавеску.
Девушка нахмурила брови, её алые губы побледнели от укусов. Слёзы катились по щекам и, пропитав подушку, исчезали в чёрных прядях волос за ухом.
Она дрожала всем телом, сжав кулаки так, что пальцы в его ладони слегка тряслись. Губы шевелились, будто она говорила во сне.
Шэнь Чанцзи провёл пальцем по её щеке, вытирая слёзы. Одна слеза исчезала — другая тут же на её месте. Их было не осушить.
Его взгляд потемнел. Он нежно поцеловал уголок её глаза.
Он долго не отрывался, принимая все её слёзы.
Слёзы были солёными, но в сердце разливалась горечь.
Эмоции бурлили, сердце колотилось, и в груди поднималась неудержимая ярость — хотелось убивать.
— Шэнь Чанцзи! — воскликнула девушка в его объятиях, и её голос разорвал его сердце на части.
Он чуть приподнялся и увидел её заплаканные глаза. Неловко похлопав по плечу, он успокаивающе сказал:
— Я здесь.
— …Шэнь… Чанцзи?
Се Жу проснулась от кошмара, в глазах читался ужас.
Они были так близко, что дыхание их смешалось. Он ясно видел в её глазах отчаяние и боль — и это раздробило его душу.
Шэнь Чанцзи наклонился и поцеловал её.
Он хотел быть нежным, утешить её, но она будто торопилась — обвила его руками и целовала его беспорядочно, без всякой техники, будто искала в этом поцелуе опору и безопасность.
Её неопытность и страстность всё зажгли, и мужчина, до этого сдерживавший себя, наконец сдался.
http://bllate.org/book/4519/458002
Готово:
