Глава совета министров был закоренелым трудоголиком. Его главным увлечением всегда были государственные дела — можно сказать, он служил им до изнеможения. Никогда не откладывал на завтра то, что можно сделать сегодня, и даже уже сейчас думал о делах следующего года. Так почему же вдруг переменился? Даже осенней охотой через три месяца теперь пренебрегает?
Видимо, появилась красавица рядом — вот сердце и улетело.
Так рассуждал он про себя и тут же поддразнил вслух:
— Господин боится обидеть возлюбленную, опасается, что ей неприятно видеть меня здесь — мешаю вам, вот и спешите выгнать меня.
Се Сыцзюй и Хэ Личжи были похожи характером: обоим доставляло удовольствие подшучивать над суровым главой совета. Однако между ними была разница.
Хэ Личжи был язвительным, любил колкости и сарказм; девять из десяти его шуток вызывали желание немедленно с ним порвать. Се Сыцзюй же отличался проницательностью: каждое его слово попадало прямо в самую суть, обнажая то, о чём другие не решались говорить вслух.
Но Шэнь Чанцзи был не из тех, кого легко смутить. Он бросил на Се Сыцзюя насмешливый взгляд и холодно произнёс:
— Люди ценятся за самоосознание. Господин Се, будьте благоразумны и уходите.
— Господин Шэнь, — парировал тот, — столь торжественное место, как кабинет, использовать для свиданий… Видно, вы умеете разнообразить жизнь.
За ширмой раздался лёгкий звук. Се Жу покраснела до корней волос, её книга выпала на ложе, и она, вся в стыде, закрыла лицо руками.
Шэнь Чанцзи окончательно исчерпал терпение. Он лично распахнул дверь и вытолкнул господина Се наружу.
Избавившись от незваного гостя, он поспешил за ширму и увидел Се Жу: та сидела на полу, спрятав лицо между коленями, обхватив голову руками — полная растерянность и стыд.
Вся раздражительность мгновенно испарилась. Мужчина усмехнулся и тоже опустился перед ней на корточки, осторожно разнял её руки.
Румянец уже расползся до самого затылка, и всё её тело источало жар, будто вот-вот сгорит.
— Стыдишься?
Се Жу напряглась, вырвалась из его хватки и прикрыла шею ладонью, пытаясь скрыть своё смущение.
— Не надо стесняться, — сказал Шэнь Чанцзи без тени смущения. — Он ошибается. Я не умею никаких «приёмов». Просто не хочу с тобой расставаться.
Лицо Се Жу стало ещё краснее.
Он смягчил голос:
— Ты только что согласилась быть со мной. Раз мы решили держать это втайне, значит, нужно использовать каждый момент. Ты читаешь, я работаю — и мы всё время вместе.
С тех пор как ему приснился тот кошмар, он больше не мог переносить разлуки.
К чёрту осторожность! К чёрту постепенное сближение!
А вдруг это было вещее сновидение? Вспомнив, как она была покрыта кровью, Шэнь Чанцзи почувствовал, будто его сердце вот-вот разорвётся. Всё тело пронзила жажда убийства: если он узнает того, кто причинил ей зло, он уничтожит всю его родню до единого.
Пускай пока остаётся в тайне — так меньше шансов спугнуть врага. А если совсем припрёт — просто женюсь и запру её дома. Пусть никто не приближается, тогда ей ничто не грозит.
Мрачная мысль промелькнула в его сознании, но тут же была подавлена здравым смыслом.
Се Жу понятия не имела, какой удар пережил этот человек. Она помнила лишь его недавнее обещание:
— Тайком. Мы договорились.
Договорились! Только что договорились!
И сразу же их заметили!
Се Жу одновременно стыдно и злилась. Пусть она и воспитывалась вне дома, пусть даже прожила две жизни и не была образцовой благовоспитанной девушкой из знатного рода — всё равно ей было неприятно, что их застали вместе в одной комнате. Ведь женщинам в таких делах всегда достаётся больше. Если станут болтать, что дочь знатного рода целыми днями проводит в покоях взрослого мужчины, как ей потом показаться людям?
Вот глупость-то — поддалась порыву и согласилась! Как она могла быть такой бесстыдной?
Щёки Се Жу пылали, даже глаза покраснели от стыда. Она отчаянно отталкивала его:
— Шэнь Чанцзи, ты нарушил слово! Я не хочу здесь оставаться!
Мужчина на миг опешил:
— Когда я нарушил?.. Тебе неприятен Се Сыцзюй? Я заставлю его замолчать. Это мой дом — он ничего не скажет.
Все знали его правило: всё, что происходит в этом кабинете, остаётся в нём. За пределами этих стен — будто ничего и не было. А кто нарушит границу — не избежит кары.
Один раз кто-то испытал его терпение. Теперь тот лежит в общем захоронении, плоть его давно растаскали дикие волки, остались лишь белые кости.
— Под «тайком» я имею в виду прилюдно, — пояснил Шэнь Чанцзи. — За воротами моего дома мы будем делать вид, что незнакомы. Но здесь, на моей территории, я делаю всё, что хочу.
Се Жу всё равно не соглашалась. Ноги онемели от долгого сидения, и она, опершись на ложе, поднялась, подобрала книгу и пробормотала:
— Ты веришь господину Се, а я — нет. Откуда мне знать, что мои страхи напрасны? Я ухожу в свои покои.
Она была слишком стеснительной, чтобы спокойно пережить такое столкновение.
Шэнь Чанцзи нахмурился:
— Я знаю — никто не посмеет болтать.
Увидев, что она направляется к двери, он разозлился и схватил её за руку:
— Не смей уходить!
Се Жу подумала, что он слепо уверен в себе и совершенно неразумен. Он грубо обнял её, не давая вырваться, но тут же она вспомнила его обещание — не трогать её без разрешения.
Значит, снова нарушил слово?
Все мужчины — свиньи! Пока добиваются — говорят сладкие речи, а добьются — делают что хотят.
Смущение переросло в гнев. Се Жу изо всех сил наступила ему на ногу и бросилась прочь.
* * *
Се Жу выдохлась, только добежав до своего двора. Пинчжэн как раз обрезала ветви деревьев.
Под недоумённым взглядом служанки Се Жу, красная как рак, хлопнула дверью, прислонилась к ней спиной и судорожно задышала.
Щёки горели. Она стиснула губы от досады.
Перед внутренним взором вновь возникли сосредоточенные, полные чувства глаза Шэнь Чанцзи. Се Жу крепко зажмурилась, но это не помогло — румянец ещё сильнее залил щёки, уши пылали, как закат.
Она бросилась на постель и накрылась одеялом с головой. Спустя долгое время из-под ткани вырвалось тихое стонущее «эм…».
Девушка была в ярости от собственного стыда, а в кабинете главы совета царила ледяная атмосфера.
Пинжун стоял внизу, бросая украдкой взгляды на мужчину за письменным столом.
Тот сидел, нахмурившись, лицо его покрывала ледяная маска.
Пинжун незаметно глянул на документ, который Шэнь Чанцзи всё ещё держал в руках. А, дело о растрате средств на оказание помощи пострадавшим… Неужели оно настолько запутанное, что довело господина до такого состояния?
Он осторожно заговорил:
— Господин, как поступить с Цзинъицзиским графом?
Шэнь Чанцзи молчал. Напряжённая атмосфера не спадала.
Пинжун понял намёк и замолк. К счастью, он давно служил при главе совета и привык к его устрашающему присутствию. Пока ждал указаний, он мысленно перебирал детали дела, пытаясь понять, в чём загвоздка.
Ло Цисин присвоил деньги. Почему он решил втянуть в это Цзинъицзиского графа? Первый вопрос: граф ведь вообще ни при чём. Что Ло Цисин хотел получить от него? Возможно, ищет покровителя — это объяснимо.
Второе: не сумев договориться с графом напрямую, Ло Цисин отправил своего сына Ло Цзе завязать дружбу со вторым сыном графа, Фэн Минтао. Тот любил развлечения и был не слишком умён — идеальная мишень для обмана. Ло Цзе подстроился под него, и вскоре они стали неразлучными приятелями, пируя и веселясь.
Третье: Ло Цзе тайно передал деньги Фэн Минтао, якобы прося об услуге, но на самом деле лишь чтобы спрятать награбленное в доме графа. Однако Фэн Минтао не принёс деньги домой, а отдал их своей наложнице. Ни Ло Цисин, ни его сын не ожидали, что Стража Цилинь случайно обнаружит эти деньги, а глава совета проследит цепочку до Министерства общественных работ и раскроет всё дочиста.
Четвёртое: Ло Цисин, отчаявшись, убил свидетеля. Но ведь растрата — не смертный грех. Значит, за этим кроется нечто большее. Какой секрет стоит настолько дорого, что ради него он готов убивать? В Министерстве общественных работ явно творится нечисто, и сопротивление Ло Цисина говорит само за себя.
Сейчас отец и сын Ло находились под тайным наблюдением Стражи Цилинь — стоило только дать приказ, и их арестовали бы.
Время шло. Ноги Пинжуна затекли от долгого стояния. Он вновь собрался с духом:
— Господин?.. Господин?
Шэнь Чанцзи очнулся:
— Ты ещё здесь?
Пинжун: «…»
— Господин, а Цзинъицзиский граф?
Шэнь Чанцзи раздражённо швырнул документ на стол и потер виски:
— Отправь графу письмо. Скажи, что Фэн Минтао и Ло Цзе поссорились из-за девушки.
Пинжун: «…»
Господин, вы что, распускаете такие слухи…
— А если граф решит, что Ло Цзе убил из ревности?
— Пусть дерутся, — махнул рукой Шэнь Чанцзи. — Уходи.
Ему было не до Министерства и графа. Он думал только о том, как утешить Се Жу.
Как утешать людей?
Он снова потер виски.
Пинжун уже почти вышел, когда услышал новый приказ:
— Сходи в дом маркиза Се. Найди служанку, что при Се Жу…
— Цзюйэр.
— Спроси у неё, чем увлекается госпожа Се. Быстро узнай и доложи.
Пинжун: «…А, так вы из-за госпожи Се так расстроены?»
Шэнь Чанцзи не ответил, лишь нетерпеливо махнул рукавом.
Пинжун вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь. Пройдя несколько шагов, он не удержался и рассмеялся.
Господин, и вам досталось! Хе-хе.
* * *
На следующее утро, с первыми лучами солнца,
Се Жу, как обычно, уже проснулась. К восходу она позавтракала и теперь читала в саду.
Она помнила о сердечной болезни Шэнь Чанцзи. Пусть вчера и произошёл небольшой конфликт, но за его здоровьем она всё равно следила.
Отбросив все посторонние мысли, Се Жу раскрыла медицинский трактат. Её книги вернули обратно — вчера вечером она не пошла в кабинет, а послала Пинчжэн забрать их.
По словам Пинчжэн, лицо главы совета было таким мрачным, будто он хотел отрубить ей голову. Служанка до сих пор с опаской потирала шею.
Злой — да, но не помешал.
Прошлой ночью Се Жу размышляла: возможно, она преувеличила. Влюблённые хотят быть рядом, стремятся к близости — это естественно. И ей самой это нравится. Просто девушкам свойственно стесняться, и она не сразу смогла принять перемены.
Когда она дочитает эту книгу, господин вернётся с утреннего доклада. Тогда она пойдёт к нему, извинится и прекратит эту ссору.
Только она решила это, как вдруг перед ней возник человек.
Шэнь Чанцзи держал в руках шахматную доску и смотрел на неё сверху вниз.
— Господин Шэнь?
Мужчина бегло окинул взглядом каменный столик, одним движением сдвинул разложенные книги в сторону, поставил доску, вытащил из её рук трактат и положил поверх остальных книг. Затем сел напротив, открыл чёрный футляр с фигурами и подвинул его к ней.
Се Жу с недоумением посмотрела на него:
— Вы хотите сыграть со мной?
— Да. Скучно стало. Сыграем?
Се Жу вздохнула:
— …Вы уже всё расставили. Зачем спрашивать?
Шэнь Чанцзи кивнул:
— Я знал, что тебе это нравится.
Се Жу: «…»
Действительно, нравилось. Именно так они познакомились в прошлой жизни. Для неё игра в шахматы имела особое значение.
Раз уж свободна — почему бы и нет?
— Вчера я…
— Это я был груб…
Они заговорили одновременно.
Шэнь Чанцзи слегка удивился:
— Говори первой.
Се Жу не стала отказываться:
— Господин, вчера я злилась не потому, что… Я не сердита на вас по-настоящему. Просто… Вы… Вы правы.
Слово «стыдно» она не смогла произнести. Се Жу прикусила губу, не глядя на него, и первой сделала ход.
Шэнь Чанцзи почувствовал, как першит в горле. Он сглотнул и тихо сказал:
— Да, я понимаю.
Девушкам свойственно стесняться. Он действительно поторопился.
— Тогда… днём ты снова придёшь ко мне? — с надеждой спросил он. — Мне очень хочется тебя видеть.
— Господин, давайте сначала сыграем… — Се Жу покраснела и тихонько подтолкнула его к доске.
Шэнь Чанцзи взглянул на доску и машинально сделал ход.
Се Жу быстро и робко взглянула на него и тоже продолжила партию. Несколько ходов она уклонялась от его пристального взгляда.
Её уши становились всё краснее, и наконец она не выдержала его напряжённого внимания и прошептала:
— Только днём… И, пожалуйста, не раскрывайте мою личность…
— Хорошо.
Шэнь Чанцзи ликовал. Хотя радость не отражалась на лице, его безудержная, агрессивная игра выдавала восторг.
Се Жу с трудом сопротивлялась его мощным, доминирующим ходам. Вскоре она оказалась в проигрыше — полностью разгромлена, без единого шанса.
http://bllate.org/book/4519/458000
Готово:
