Се Жу незаметно окинула взглядом аптечные ящики, вспомнила те три строки тайного шифра и быстро начала подбирать соответствующие травы.
Стражник и приказчик были погружены в разговор — никто не обращал на неё внимания. Се Жу вскоре нашла всё необходимое, и времени ещё оставалось вдоволь. Однако она опасалась, что среди ящиков могут скрываться и другие улики, поэтому, начав с ящика Цзы-Цзя, стала методично запоминать содержимое каждого подряд.
К тому моменту, как стражник получил свой пакет с лекарствами и поблагодарил приказчика перед уходом, Се Жу уже выучила наизусть расположение всех трав в аптеке.
Выйдя из лавки, стражник замялся:
— Господин… Вы в порядке?
Се Жу опустила голову и молча покачала ею.
Запомнить за столь короткое время всё целиком — даже для неё это было слишком много. Правда, она обладала фотографической памятью, но редко использовала свой дар столь интенсивно.
Стражник хотел что-то сказать, но, увидев её бледное лицо и то, как она пошатнулась от слабости, протянул руку, чтобы поддержать.
В этот миг из кареты спрыгнул Шэнь Чанцзи и решительным шагом подошёл к ним.
Его лицо было мрачным. Он провёл ладонью по её лбу — кожа была ледяной и покрыта холодным потом. Не говоря ни слова, он поднял её на руки. Се Жу, истощённая до предела, вела себя тихо и не сопротивлялась.
Прижавшись к его широкой и тёплой груди, она еле слышно прошептала:
— Господин… Я угадала.
Эти мягкие слова пронзили сердце Шэнь Чанцзи болью. Он невольно прижал её к себе ещё крепче, осторожно занёс в карету и аккуратно уложил на сиденье.
Се Жу сняла маску и достала из кармана чистый платок, чтобы вытереть пот со лба.
Её лицо, белое, как фарфор, было совершенно лишено румянца. Она устало опустила ресницы, и длинные пушистые реснички слегка дрожали при каждом моргании. Вся её фигура выглядела безжизненной.
Наконец немного придя в себя после приступа головокружения, она убрала платок и тихо спросила:
— Господин, у вас есть бумага и кисть?
Шэнь Чанцзи помрачнел:
— Нет.
— А… тогда ладно…
Се Жу прикинула, сколько времени займёт дорога до Дома Шэня, и успокоилась — она ещё сможет удержать всё в памяти.
Она прислонилась к стенке кареты и закрыла глаза, отгоняя все посторонние мысли, чтобы вновь и вновь воспроизводить в уме расположение трав в аптеке.
— Бах!
Неожиданный громкий удар прямо перед ней заставил Се Жу вздрогнуть и распахнуть глаза. У её туфель воткнулся кинжал.
Шэнь Чанцзи стоял с крайне низким давлением вокруг себя. Он бросил на неё ледяной взгляд, нагнулся и выдернул клинок, произнеся с невозмутимым видом:
— Рука дрогнула.
Се Жу: «…»
Она так испугалась.
На лице девушки наконец-то появилось живое выражение — она обиженно и сердито сверкнула на него глазами.
Лицо Шэнь Чанцзи чуть смягчилось:
— Говори.
Он присел на корточки внутри кареты, держа кинжал, и кончиком лезвия начал что-то чертить на полу, будто проверяя силу нажима.
Се Жу с тревогой наблюдала за ним:
— Ты осторожнее… не проколи дно…
— Говори.
Се Жу закрыла глаза и, вспоминая, произнесла:
— Жасмин, Ханьшуйши, Сихэлюй; банься, мацяньцзы, Сихэлюй; Сихэлюй, жэньчжунбай.
Она не добавила ни слова, но Шэнь Чанцзи уже понял её замысел. Он не стал записывать полные названия трав.
«Чэнь-Цзя, север, второй ящик; Цзы-Бин, восток, второй ящик; Мао-Гэн, юг, второй ящик».
«Шэнь-Цзя, север, первый ящик; Чоу-У, восток, третий ящик; Мао-Гэн, юг, первый ящик».
«Мао-Гэн, юг, третий ящик; У-Синь, запад, второй ящик».
Три строки мгновенно пронеслись в его сознании. Он вырезал по полу кареты выбранные из каждого названия иероглифы:
«Ли, Шуй, Хэ».
«Бань, Цзы, Си».
«Люй, Чжун».
Се Жу подползла ближе и, глядя на вырезанные им символы, тихо прочитала вслух:
— Возле реки Лишуй, в переулке Баньцзы, к западу… закопано под ивой.
Она слегка кашлянула, облизнула пересохшие губы и, улыбаясь, взглянула на Шэнь Чанцзи:
— Господин, разве адрес не получился?
Её лицо всё ещё было бледным, губы побледнели и высохли, но после нескольких движений они снова немного порозовели.
Шэнь Чанцзи смотрел на эти непослушные алые губы, и сердце его забилось так быстро, будто он страдал от приступа болезни.
Он внезапно приблизился, нежно обхватив её лицо ладонями.
Се Жу всё ещё сидела на корточках, совершенно обессиленная и не имея возможности отступить — её спина упёрлась в сиденье. Она оказалась зажатой между его телом и стенкой кареты и на мгновение забыла оттолкнуть его от этого тревожного, горячего поцелуя, полного отчаяния и нетерпения.
Снаружи начался ливень, и карета качалась всё сильнее.
Дождь усиливался, и стражник, заливаемый водой, не заметил большую яму на дороге. Колесо попало в неё, и карету сильно тряхнуло.
Шэнь Чанцзи мгновенно среагировал, прижав Се Жу к себе, и его собственная спина ударилась о стенку кареты. Он принял на себя вес обоих, не издав ни звука, лишь ещё крепче прижал девушку к себе.
— Господин, дождь слишком сильный!
— Сколько ещё ехать?
— Скоро! Прямо впереди!
Шэнь Чанцзи прислушался к шуму дождя за окном, затем опустил взгляд на девушку, сидящую у него на коленях — он сам стал для неё живой подушкой.
— Дождь не утихает. Сегодня мы не вернёмся в город, а заночуем в моём загородном поместье.
После поцелуя его голос стал хриплым.
Уши Се Жу покраснели до предела, и она не подняла головы:
— …Хорошо.
Казалось, сама судьба решила противиться им: когда они добрались до поместья, дождь усилился ещё больше.
Шэнь Чанцзи первым вошёл во двор, затем вернулся с плащом. Он плотно укутал Се Жу с головы до ног и вручил ей зонт. Затем, взяв её руку, перекинул себе через плечо, повернулся и, подхватив её под колени, легко поднял на спину.
Он почувствовал, как она подняла зонт над их головами, и ощутил её тёплое, ровное дыхание у себя на шее. Внутри у него воцарилось спокойствие. Он шаг за шагом направлялся к дому, и чувство глубокого удовлетворения наполнило его.
Десять лет он жил расчётами и интригами, сумел выжить в коварных придворных играх и постепенно подняться всё выше. Он прошёл через адские сражения на границе, где каждый день был на волосок от смерти. Теперь он обладал огромной властью, и никто не осмеливался не считаться с ним. Но никогда раньше он не знал, что такое настоящее счастье или удовлетворение.
Шэнь Чанцзи вошёл под навес и осторожно опустил её на землю. Он снял с неё капюшон плаща и посмотрел ей в лицо.
Се Жу ответила ему ясным, прозрачным взглядом своих миндалевидных глаз, и между ними безмолвно закрутилась волна недоговорённой близости.
Мужчина поднёс большой палец с лёгкими мозолями и медленно стёр дождевые капли с её щёк. Нежная кожа девушки слегка покраснела от шероховатого прикосновения, и её чёрные ресницы дрогнули, но она не отстранилась.
Шэнь Чанцзи хладнокровно подумал: «Я готов отдать всё на свете, лишь бы жениться на ней».
**
В ту ночь Се Жу лежала на чужой постели и снова не могла уснуть. Она плохо спала на новом месте.
Закрыв глаза, она лежала под одеялом, прикрывавшим грудь, и вдруг из-под рубашки на груди выпала белая нефритовая подвеска.
Эта подвеска была с ней с самого детства. Она не знала, оставила ли её мать, и никогда не осмеливалась спрашивать об этом. Всю жизнь она носила её при себе.
Теперь, вернувшись в прошлое, она вдруг вспомнила: в прошлой жизни у неё, кажется, не было такой вещи.
Нефрит был тусклым, словно покрыт серой пеленой, и совершенно лишён блеска. Неудивительно, что служанки в детстве шептались за её спиной: «У дочери низкородной матери и украшение соответствующее — всего лишь жалкий камешек, а бережёт, как сокровище».
Сжимая нефрит в ладони, она наконец провалилась в сон.
— А Цзи, А Цзи! Мастер Хуэйминь вернулся! Угадай, какой подарок он мне привёз?
Горный туман клубился повсюду, и ветер никак не мог его рассеять. Перед Се Жу всё было словно завешено лёгкой вуалью. Она смутно различала человека — черты лица неясны, но можно было угадать его высокую, стройную фигуру.
Молодой мужчина рассмеялся — звук был мягким и тёплым:
— Наверняка древний свиток о целебных травах, о котором ты так долго просила.
Девушка удивилась:
— Откуда ты угадал?!
— Только это может так тебя обрадовать. Угадать — не велика заслуга.
— А Цзи, если кто и понимает меня лучше всех, так это только ты!
Туман постепенно рассеялся, и вместе с ним исчезли двое счастливых молодых людей.
Картина сменилась. Полная луна, груша в цвету. Те же двое стояли друг против друга. Лица по-прежнему не видно, но слышны голоса.
— А Жу, как только мы вернёмся в столицу, я попрошу отца договориться о нашей свадьбе. Ты… согласна?
— …Да, я согласна.
Юноша тихо сказал:
— А Жу, клянусь тебе: в этой жизни и в следующей моё сердце принадлежит только тебе. Я пока ничтожен и незнатен, но я буду бороться. Ты больше не должна зависеть от чужого мнения и унижать себя ради чьей-то милости.
Оба прекрасно понимали горечь низкого происхождения.
Девушка, растроганная до слёз, всхлипывала и качала головой. Юноша медленно поднял руку, вытер её слёзы. Он всегда строго соблюдал приличия и никогда не позволял себе вольностей, но сейчас, наконец, набрался смелости и взял её за руку.
Се Жу попала в кошмар. Она наблюдала за двумя влюблёнными, клявшимися друг другу в вечной верности. Она знала, какие слова остались невысказанными у девушки: «Пока мы вместе, нам хорошо в любом случае».
…
Сердце её сжалось, и она проснулась. Сидя на постели, она оцепенело смотрела на плащ, перекинутый через ширму.
Она отлично помнила, как в ту ночь лунный свет освещал покрасневшее до ушей лицо Шэнь Чанцзи.
Она провела рукой по щеке — ощущение шершавых пальцев всё ещё вызывало мурашки. И тут же вспомнился тот задыхающийся, жаркий поцелуй, от которого стало неловко, и она невольно прикусила губу.
Тот, кто когда-то писал кистью, теперь не расстаётся с мечом. На его руках появилось больше шрамов, характер стал резче, он стал властным и наглым.
Она больше не могла спать. Накинув плащ Шэнь Чанцзи, она вышла во двор после дождя.
Она села на каменные ступени веранды и уставилась на лунный свет, тонкий, как крыло цикады.
Было уже далеко за полночь. Шэнь Чанцзи, наверное, крепко спал.
Внезапно рядом раздался голос:
— Красиво?
Рядом с ней опустился кто-то на ступеньку. Она неловко поправила плащ:
— …Ну, сойдёт.
Они сидели на расстоянии, молча.
Се Жу бросила взгляд в сторону — на мужчине была лишь небрежно накинутая одежда, волосы растрёпаны. Видимо, он тоже только что встал с постели.
Ей показалось, что Шэнь Чанцзи вёл себя странно. За ужином он жадно смотрел на её губы, будто хотел снова их попробовать, но сейчас она чувствовала в нём сдержанность.
Сдержанность…
Се Жу нахмурилась. Такого в Шэнь Чанцзи никогда не было.
— Что с тобой…
Мужчина слегка повернулся, его рука, лежавшая на колене, потянулась к ней, но, почти коснувшись, замерла и опустилась обратно.
Он отвёл взгляд и равнодушно сказал:
— Не спится.
— …А.
Сердце Се Жу внезапно опустело. Ей стало страшно.
Возможно, он устал ждать её ответа. Или её двойственное поведение — ни согласие, ни отказ — вызвало у него отвращение.
— Я… я не хочу тебя мучить. Просто некоторые вещи я ещё не разобрала в себе и… не смею… — с трудом выговорила она, чувствуя боль.
Мужчина долго молчал, потом тихо ответил:
— Ага.
Его холодность резко контрастировала с прежним поведением и разрушила всю сдержанную ею обиду.
— Господин Шэнь, вы ведь взяли у меня жёлтый шёлковый платок. Помните?
Шэнь Чанцзи достал платок из рукава.
Се Жу удивилась, что он носит его при себе, и её взгляд стал мягче.
Шэнь Чанцзи сжал платок в кулаке, его глаза потемнели.
— Господин, вы любите меня. Я… тоже.
— Причина моих колебаний — не то, о чём я хочу говорить. Если вы не можете этого принять…
Шэнь Чанцзи резко перебил её:
— Я могу ждать.
Се Жу опешила:
— Но я не хочу, чтобы кто-то узнал о наших отношениях…
— Тогда не будем говорить, — взгляд мужчины был твёрдым, в глазах сверкала решимость. — Тайком — тоже ничего страшного.
Шэнь Чанцзи никогда прежде не был таким скрытным. Даже обманывая, он всегда делал это открыто и бесстыдно. Но сейчас он без колебаний согласился на тайну.
Се Жу онемела. Мысли путались. Она оперлась на каменную колонну, пытаясь привести их в порядок, и незаметно снова уснула — дневное напряжение окончательно истощило её.
Шэнь Чанцзи отнёс её обратно в комнату и долго стоял у кровати, глядя на свою ладонь, погружённый в размышления.
На ней когда-то была её кровь — её собственная кровь.
И не только на руке. Всё его тело когда-то было покрыто её кровью.
Это было то, что могло свести его с ума.
http://bllate.org/book/4519/457998
Готово:
