Шэнь Чанцзи сидел за письменным столом, локоть упирался в груду деловых бумаг, а пальцы слегка прижимали губы — он размышлял над головоломкой века.
Его взгляд блуждал, пока Пинжун не постучал в дверь и не положил на стол папку с биографиями всех сотрудников Министерства общественных работ, накрыв ею бухгалтерскую ведомость. Шэнь долго смотрел на неё, прежде чем наконец взять в руки ведомость, пропитанную запахом девятиузлового аира.
**
Обед только что закончился. Се Жу полулежала на кушетке и была полностью поглощена вторым томом «Странных историй».
Внезапно свет перед глазами потемнел — чья-то фигура заслонила её от солнца. Се Жу подняла голову и увидела мужчину в повседневной одежде.
Его лунно-белый наряд придавал ему вид изысканного благородного юноши, и на миг она даже не смогла понять — это прошлое или настоящее.
— Есть дело, — сказал он.
Голос его был настолько мягок, насколько позволял характер, но всё равно в нём чувствовалась холодная отстранённость, совсем не похожая на ту тёплую заботу, что исходила от него в прошлой жизни.
Се Жу поспешно поправила одежду и сделала реверанс.
Мужчина опустился на стул рядом, положил на стол бухгалтерскую ведомость Фэн Минтао, раскрыл её на определённой странице и указал:
— Вся ведомость написана на бумаге прошлогоднего выпуска, но эта страница другая — свежая и из новой партии. Такой материал начали использовать только в этом году. Понюхай и скажи, чем пахнет.
Се Жу бесстрастно кивнула:
— Ой… Значит, теперь я у вас вместо собачьего носа?
Но, понимая серьёзность дела, она не стала шутить всерьёз. Взяв ведомость, внимательно понюхала несколько раз и действительно почувствовала нечто странное. Сверив с соседними страницами и другими частями документа, она задумалась и наконец произнесла:
— Эта страница добавлена позже, — указала она на место перешитого корешка. — Здесь сильный аромат сандала, вероятно, от домашних благовоний. В аптеках такое редко используют.
— Фэн Минтао любит сандал, — кивнул Шэнь Чанцзи. — Я сравнил почерк: эта страница точно его рукой написана. Продолжай.
Се Жу нахмурилась:
— Скажите, господин Шэнь, вы уже выяснили, откуда взялся девятиузловой аир?
— В Лицзине только одна аптека его продаёт — на севере города.
— На севере?.. Но там же нет реки!.. Подождите, господин, вы уверены, что только одна?
В глазах мужчины мелькнул интерес. Он вдруг пожалел, что передал это дело Министерству наказаний. Если бы они вместе раскрыли правду… Одна мысль об этом наполняла его радостью.
Он не ответил, а лишь спросил:
— Что ты имеешь в виду?
Се Жу снова углубилась в записи. В тот день, в спешке, она упустила крайне важную деталь!
— Лицзин построен вдоль реки Ли. На берегу растёт душистая трава — Линсян. Её аромат свеж, с лёгкой прохладной сладостью, бодрит разум. Этот запах встречается только у берегов реки Ли. А на этой ведомости он есть, значит, аптека точно стоит у воды. Но на севере города реки нет — зато на юге всё сходится.
Се Жу мучительно ломала голову, как вдруг услышала низкий смех мужчины.
— В самом деле, в Лицзине только одна аптека с девятиузловым аиром — на севере, — сказал он. — Однако за южными воротами города, у самой воды, тоже есть аптека. Два месяца назад туда завезли немало девятиузлового аира.
Се Жу замерла, потом рассмеялась с лёгким упрёком:
— Вы могли сказать об этом раньше!
Уголки губ Шэнь Чанцзи тронула улыбка. Он наклонился вперёд и крепко сжал её маленькую ладонь в своей. Се Жу испугалась и попыталась отстраниться, но мужчина держал так сильно, что ей некуда было деться.
— Твой ум, моя дорогая, сводит меня с ума, — в его глазах медленно разгорался огонь. — Госпожа Се, я восхищён тобой. Согласись стать моей?
При дневном свете Шэнь Чанцзи держал руку Се Жу, его взгляд пылал, будто он хотел проглотить её целиком.
Се Жу нервно взглянула на него, осторожно выдернула руку, налила себе чай и, обхватив чашку, отодвинулась подальше.
Поразмыслив, она пришла к единственному выводу: возможно, в этой жизни господин Шэнь ударился головой, когда она этого не видела.
Если не травма, то, наверное, отравление каким-то зельем, которое дал ему тот бездарный национальный наставник. Это объяснило бы его странные, почти безумные поступки.
И правда — разве обычный мужчина стал бы так настойчиво добиваться расположения? Его поведение больше походило на принуждение. Да и вообще всё, что он говорит и делает, выходит за рамки здравого смысла.
Кто так себя ведёт?
Се Жу вспомнила разговор в той гостинице, когда она расспрашивала Ляньюэ о «господине Шэне».
— Господин Шэнь Чанцзи, двадцати трёх лет, самый молодой глава совета министров в империи Сюань. Из рода Шэней в Лицзине — того самого Шэня, что носит фамилию дяди императора. Его отец — дядя императора, а тётя — наложница Шэнь, самая любимая в гареме. Мать господина Шэня, кажется, была всего лишь наложницей среднего ранга, из семьи невысокого происхождения.
Да, это он.
— Несмотря на юный возраст, он в одиночку взобрался на вершину власти. Первая девушка говорила, что его сила и методы настолько впечатляющи, что никто не осмеливается недооценивать его из-за возраста.
Это описание относилось к нынешнему Шэнь Чанцзи. А в прошлой жизни он был простым учёным в белых одеждах, без титулов и воинских навыков.
А ещё Ляньюэ сказала:
— Хотя господин Шэнь прекрасен лицом, его репутация безжалостного и решительного человека, возглавляющего Стражу Цилинь — организации, внушающей страх всей столице, породила множество слухов: будто бы он жесток, кровожаден, убивает без причины и крайне непредсказуем в настроении. Поэтому даже те девушки, что восхищаются им, боятся приблизиться.
Брови Се Жу всё больше хмурились. «Плохо дело, — подумала она. — Зелье национального наставника, должно быть, повредило не только тело, но и разум. Оно изменило его до неузнаваемости».
Она серьёзно посмотрела на него. Шэнь Чанцзи как раз поднёс ведомость к носу, слегка нахмурился, а потом, словно вспомнив что-то, расслабил черты лица.
Се Жу: «...»
Похоже, болезнь господина Шэня серьёзнее, чем она думала.
Она незаметно следила за каждым движением «пациента», но тот вдруг перевёл на неё взгляд. Се Жу попалась — в панике сжала чашку так, что горячий чай выплеснулся ей на пальцы.
Она увидела, как Шэнь Чанцзи чуть приподнял бровь и, кажется, собрался что-то сказать.
Се Жу судорожно вдохнула — вдруг он снова скажет что-нибудь потрясающее до глубины души? — и поспешно выпалила:
— Шэнь Чанцзи, дайте мне посмотреть эту ведомость!
«...»
Шэнь Чанцзи не обиделся, что она назвала его по имени. Опершись подбородком на ладонь, он слегка приподнял палец, прижимавший страницу:
— Подойди.
Се Жу: «...»
Вздохнув, она с неохотой подошла и села рядом.
Уголки губ Шэнь Чанцзи тронула лёгкая улыбка:
— Смотри.
Се Жу потянула ведомость к себе, но мужчина крепко прижимал её пальцем и не давал вырвать.
— Отпусти уже, — проворчала она.
— Сядь ближе. Мне тоже нужно видеть.
— ...Ладно.
Щёки Се Жу покраснели, но она не могла с ним спорить. Придвинув табурет чуть ближе — всё ещё оставив между ними расстояние на целого человека — она вытянула шею, чтобы разглядеть записи.
Шэнь Чанцзи недоволен её отстранённостью. Схватив ножку табурета, он резко придвинул её к себе. Се Жу, не ожидая такого, вскрикнула и, потеряв равновесие, инстинктивно ухватилась за единственную опору перед собой — его руку.
Мужчина посмотрел на свою руку, обхваченную её белоснежными пальчиками, и улыбка на его губах стала шире.
Се Жу уже не думала о румянце — она сердито бросила на него взгляд. Сопротивляться было бесполезно, и она сдалась, лишь мысленно шипя: «Задохнись от жары! Умри от тесноты!»
Но вскоре её внимание снова переключилось на запись Фэн Минтао. Шэнь Чанцзи давно выучил эти строки наизусть и не читал их заново — пока девушка изучала текст, он смотрел на неё.
На странице, написанной Фэн Минтао, было всего несколько строк, расположенных по центру листа:
«Чэнь Цзя, север два.
Цзы Бин, восток два.
Мао Гэн, юг два.
Шэнь Цзя, север один.
Чоу У, восток три.
Мао Гэн, юг один.
Мао Гэн, юг три.
У Синь, запад два».
Се Жу: «...»
Что за чертовщина написана на этих страницах?
Рядом раздался лёгкий смешок. Она повернула голову и обиженно посмотрела на него.
Шэнь Чанцзи наблюдал, как выражение её лица менялось: от сосредоточенного — к растерянному, а затем — к отчаянному и почти яростному.
В глубине его тёмных глаз мерцал тёплый свет, вся нежность сконцентрировалась в этом взгляде.
— Ну что? Поняла хоть что-нибудь?
Се Жу обиженно фыркнула:
— Похоже, у господина Фэна тоже мозги набекрень!
Шэнь Чанцзи мгновенно уловил одно слово и прищурился:
— «Тоже»?
Се Жу опустила глаза и уклончиво сменила тему:
— Господин Шэнь, расскажите мне подробнее о господине Фэне.
— Второй сын Цзинъицзиского графа, двадцати лет. У него есть старший брат, поэтому на нём не лежит бремя наследования титула. Обычный повеса: вина, женщины, игры — всё это ему знакомо...
— Господин! — перебила она. — Не это! Я имею в виду... Есть ли у него особые увлечения? Может, театр, каллиграфия, живопись... Больше ничего в голову не приходит. Расскажите.
— Не знаю.
— ...
— Господин Шэнь, разве Стража Цилинь работает так небрежно? — тихо усомнилась Се Жу.
Шэнь Чанцзи тихо рассмеялся, опершись подбородком на ладонь. Оскорбление его не задело:
— Давай я помогу тебе разобраться в этом деле.
Он не стал скрывать историю с деньгами на помощь пострадавшим и выделил часть, касающуюся Фэн Минтао:
— Несколько дней назад Стража Цилинь занималась другим делом и зашла в «Байхуа Лоу», чтобы арестовать одного человека. Там случайно увидели, как у главной куртизанки в руках была монета из средств на помощь пострадавшим. Оказалось, она досталась ей от Фэн Минтао — не подаренная, а случайно оставленная. В доме его наложницы мы нашли ещё пятьсот таких же монет.
— В день праздника сотого дня маленькой принцессы я как раз шёл арестовывать Фэн Минтао — ты это видела. Я отвёз его в Стражу Цилинь. Он очень почтителен к родителям и сразу понял: если заговорит, это погубит весь род Цзинъи. Поэтому он ничего не сказал. Я заранее предвидел такой исход и не удивился.
Се Жу кивнула:
— Поэтому вы отпустили его, но тайно следили, куда он пойдёт.
Шэнь Чанцзи кивнул:
— Он отправился к своей наложнице. Сначала я подумал, что он собирается избавиться от улик, но благодаря тебе понял: он забрал эту ведомость.
— Кому он собирался её передать — неизвестно. Он знал, что за ним следят, но всё равно рискнул. Видимо, был уверен, что я не разгадаю его загадку.
— Но он не ожидал, что его «союзник» захочет убить его, чтобы замести следы, — тихо сказала Се Жу, опустив глаза. В уголках её век блеснули отражения света, и она слегка прикусила губу. — Он всё ещё доверял этому «союзнику». Учитывая его происхождение, «союзник» наверняка из похожей семьи.
Среди знати Лицзина существовал замкнутый круг: связи и выгоды сплетались в плотную сеть, в которую посторонним не пробиться.
Се Жу вспомнила своё сомнительное происхождение и нынешнее положение — и свет в её глазах померк.
Шэнь Чанцзи внезапно почувствовал раздражение. Он хотел утешить её, но, как и в тот дождливый вечер признаний, не знал, с чего начать.
Он запнулся, подбирая слова, и наконец, вспомнив её блестящее открытие с ведомостью и точную догадку о сообщнике Фэн Минтао, выдавил комплимент:
— Госпожа Се, вы поистине умны. Оказывается, вы вовсе не глупы — просто скромничали.
Се Жу вышла из задумчивости и холодно подняла на него глаза:
— То есть господин считал меня глупой?
Шэнь Чанцзи: «...»
(Это второй выпуск сегодня~)
Губы Се Жу шевельнулись, и, сказав это, она снова опустила взгляд. Шэнь Чанцзи мгновенно почувствовал себя крайне неловко.
— Я... я не... у меня не было...
Слова застряли в горле. Он стиснул губы и не отводил взгляда от её профиля.
— Госпожа Се... я не имел в виду...
— Ха-ха!
Се Жу не выдержала и рассмеялась:
— Господин, я просто шутила. Я и так знаю, что вы обо мне думаете. Давайте лучше займёмся делом.
Она и не надеялась, что Шэнь Чанцзи скажет что-то приятное. За эти дни она поняла: слухи о его холодности к женщинам не пусты. Он явно редко общается с представительницами прекрасного пола — иначе давно бы освоил обычные ухаживания. В этом он очень похож на того, кого она знала в прошлой жизни.
http://bllate.org/book/4519/457996
Готово:
