Пинжун неожиданно тихо вставил:
— Вчера госпожа Се поселилась в доме.
Хэ Личжи молчал.
Глядя на довольную физиономию Шэнь Чанцзи, он на миг растерялся — с чего начать ругать?
Он окинул взглядом лицо и состояние мужчины, потом вдруг уловил что-то неладное. Понизив голос, спросил:
— Чем особенна госпожа Се?
Шэнь Чанцзи не отрывал глаз от лежавшего перед ним доклада, но черты его лица неожиданно смягчились:
— Когда она рядом, боль проходит.
Хэ Личжи просиял. Если Шэнь Чанцзи так говорит, значит, это правда!
— Тогда вы можете применить кое-какие средства, чтобы навсегда удержать её при себе. Отныне каждый месяц вы будете избавлены от этой пронзающей сердце муки.
Это прекрасно! И для государства, и для него лично — одно лишь благо.
Тот, кто говорил, уже всё распланировал, но слушатель недовольно нахмурился и холодно произнёс:
— Как я могу использовать подобные методы по отношению к ней?
— Ха! А когда вы только что обманули меня, совесть вас почему-то не мучила?
Шэнь Чанцзи долго молчал. Он вспомнил свою неуклюжую попытку утешить её прошлой ночью — вышло, скорее, хуже, чем было. Тихо вздохнув, сказал:
— По отношению к другим я применяю любые интриги и уловки без малейших угрызений совести. Но она… Я действительно… совершенно растерян.
Ведь именно он первым пустил в ход уловки, чтобы заставить Се Жу страдать. Но когда она действительно расстроилась и заплакала, он не знал, что делать.
Любовь — дело труднее, чем взойти на небеса.
Хэ Личжи закончил пульсовую диагностику, забормотал: «Прекрасно, прекрасно!» — и, словно сумасшедший, громко рассмеялся. В конце концов глава совета министров, не выдержав, пнул его за дверь.
Шэнь Чанцзи снова посмотрел на бухгалтерскую ведомость на столе, внимательно обдумывая слова Се Жу, и приказал Пинжуну выяснить, в какую именно аптеку Лицзина закупили девятиузловой аир.
Оба ещё немного поработали над делом, разбирая документы, как вдруг послышался стук в дверь.
Пинжун удивлённо приподнял бровь. Его господин терпеть не мог, когда его беспокоили. Подчинённые прекрасно знали характер хозяина — если возникало дело, они всегда сначала сообщали Пинжуну, а не осмеливались стучать прямо в дверь к Шэнь Чанцзи.
Пинжун взглянул на Шэнь Чанцзи и увидел, что на лице того нет и тени раздражения. Наоборот, мужчина произнёс почти ласково:
— Иди открой.
Пинжун всё понял — наверняка госпожа Се.
Он распахнул дверь, но за ней оказалась не Се Жу, а её служанка-телохранительница — Пинчжэн.
Увидев сестру, Пинжун смягчил черты лица и пропустил её внутрь.
Пинчжэн, опустив голову, вошла в комнату, встала на колено в нескольких шагах от входа и, сжав кулаки, доложила ровным, лишённым эмоций голосом:
— Господин, девушка прислала вам письмо.
С этими словами она протянула конверт. Пинжун принял его, и, заметив знак своего господина, вывел сестру за дверь.
Шэнь Чанцзи взял несколько листочков бумаги. На мгновение в его глазах мелькнуло разочарование: почему она не пришла сама? Зачем присылать письмо?
Он развернул первый лист — короткая записка с несколькими строками о девятиузловом аире и пририсованным простеньким рисунком травы.
Её почерк был таким же, как и она сама — изящным, скромным, каждая черта дышала мягкостью.
В глазах мужчины заблестела тёплая улыбка. Видимо, она переживала, что он не узнает эту траву, и специально пояснила.
Затем он развернул второй листок. Там было написано:
«Се Жу просит у господина несколько древних медицинских трактатов. Ценные экземпляры находятся в покоях второй дочери Дома Маркиза Гуаннин. Прошу передать служанке Цзюйэр приказ собрать все книги из списка в этом письме».
Шэнь Чанцзи раскрыл самое длинное письмо — там значились названия книг и места их хранения. Он перечитывал записки снова и снова, пока Пинжун не окликнул его, вернув к реальности.
Аккуратно сложив письма, он вложил их в том «Трактата об управлении государством».
**
На второй день пребывания в Доме Шэня Се Жу целый день читала «Странные истории». Только после ужина, когда солнце уже клонилось к закату, во дворе, весь день бывшем тихим, вдруг поднялся шум.
Се Жу отложила книгу и вышла во двор.
Пинчжэн командовала несколькими стражниками в доспехах, которые несли три жёлтых ларца из дерева хуанхуали.
— Что это такое?
— Все ваши книги здесь.
Мужчина в темно-синем парчовом халате, плечи которого озарял закатный свет, вошёл во двор. Стражники и Пинчжэн одновременно склонили головы и произнесли: «Господин!»
Увидев его, Се Жу слегка согнула колени, собираясь сделать реверанс.
Но Шэнь Чанцзи уже подошёл к ней, крепко схватил её за тонкие запястья и не дал поклониться. Другой рукой он махнул, отпуская подчинённых.
Во всём большом дворе остались только они двое. Шэнь Чанцзи внимательно разглядывал её. Весь день он был занят поиском источника тех финансовых записей и не находил времени навестить её. Всего один день — а уже скучает безумно. Просто невероятно!
— Господин Шэнь, я ведь отправила вам письмо, где чётко указала, какие книги мне нужны, — Се Жу обошла ящики, не веря своим глазам. — Вы разве не показали письмо Цзюйэр?
Шэнь Чанцзи честно ответил:
— Нет.
— … Почему?
— Если бы ты поручила это служанке, ушло бы немало времени. Я велел привезти все твои книги целиком — так проще.
Се Жу промолчала. Это… проще? Чтобы доставить три таких огромных ящика, понадобилась повозка! Стража Цилинь, вносящая ящики в Дом маркиза Се — разве это не привлекает внимания? Теперь все точно узнают, что её комната пуста!
— Вы… полностью всё вывезли? — спросила она, глядя на количество ящиков. Кажется, в её спальне в Доме Се ничего не осталось.
И в самом деле —
— Да, всё пусто.
Се Жу слегка прикусила губу и с сомнением посмотрела на деревянные сундуки.
Шэнь Чанцзи сделал вид, что не замечает её тревоги, и перевёл тему:
— Чем занималась сегодня?
— Читала.
Мужчина кивнул с одобрением:
— Ты очень прилежна.
Се Жу: «…»
Это ведь просто развлекательные сборники, которыми она скоротала время! От его похвалы ей стало неловко, щёки залились румянцем.
Шэнь Чанцзи широко шагнул и, обойдя Се Жу, направился прямо в её комнату.
— Господин!
Шэнь Чанцзи совершенно не чувствовал неловкости от того, что входил в девичьи покои. Ведь всё это его собственность — куда захочет, туда и пойдёт.
К счастью, у Се Жу не было личных вещей на виду. Она не могла его остановить, поэтому лишь старалась принять как следует.
Пинчжэн куда-то исчезла, и Се Жу пришлось самой заварить чай для главы совета министров.
Шэнь Чанцзи отпил глоток и стал пристально смотреть ей в лицо, будто надеясь, что от его взгляда на её щеках расцветут цветы.
Се Жу вдруг вспомнила утреннее ощущение — как она была зажата между мужчиной и письменным столом, как бешено колотилось сердце. Бледная кожа снова покрылась румянцем, и стыд стало невозможно скрыть.
В следующий миг она заметила, как уголки губ Шэнь Чанцзи медленно приподнялись, а его рука потянулась к её лицу.
Когда его пальцы почти коснулись её раскалённой щеки, она торопливо отвела голову, уклоняясь от прикосновения.
Мужчина вновь получил отказ, но не рассердился — лишь добродушно посмотрел на неё.
Шэнь Чанцзи в очередной раз восхитился чудесной силой судьбы: его сердце никогда ещё не билось так быстро, и он никогда ещё не испытывал такого счастья.
Щёки Се Жу пылали ещё сильнее, в горле будто разгорелся маленький костёр, вызывая жажду — казалось, сейчас изо рта вырвётся пламя.
Она поспешно нашла предлог, чтобы разрядить эту мучительно-смущающую атмосферу.
Прокашлявшись, спросила:
— Господин Шэнь, вы привезли все книги целиком… А как же я незаметно вернусь домой, когда дело будет завершено?
Лицо Шэнь Чанцзи слегка помрачнело. Он помолчал, поставил чашку на стол и, постукивая пальцем по поверхности, вместо ответа спросил:
— Ты всё ещё собираешься возвращаться?
Се Жу: «…?»
Два года назад летом на юге разразились сильнейшие дожди. Из-за них разрушилась дамба в уезде Хэчжоу, и повсюду начался голод и разруха. Император Чэнсюань издал указ: выделить из Министерства финансов пять миллионов лянов серебра и направить людей из Министерства общественных работ на восстановление плотины.
Месяц назад недавно отстроенная дамба вновь была разрушена ливнём, и бедствие оказалось ещё страшнее, чем два года назад. Министерство общественных работ заявило, что человеку не под силу противостоять стихии, и император Чэнсюань выделил ещё два миллиона лянов на помощь пострадавшим.
Шэнь Чанцзи заподозрил неладное. Расследование показало: при строительстве дамбы использовали некачественные материалы, затратив менее миллиона, а правитель уезда Хэчжоу присвоил более половины средств, выделенных на помощь. Шэнь Чанцзи немедленно отстранил чиновника от должности и подал императору доклад с просьбой провести полное расследование бедствия в Хэчжоу.
В последние годы император Чэнсюань, увлёкшись алхимическими пилюлями, сильно ослаб здоровьем и передавал многие дела Шэнь Чанцзи. Хотя он и одобрил прошение главы совета министров, в душе стал относиться к нему с опаской.
Старость делает человека подозрительным. Поэтому, когда Цзинъицзиский граф начал требовать сурового наказания для главы совета министров, император не стал его останавливать, а, наоборот, воспользовался случаем и приказал главному евнуху передать устный указ: вызвать «всё ещё болеющего» главу совета министров на утреннюю аудиенцию.
Ещё до часа Мао, когда небо едва начало светлеть, Шэнь Чанцзи в тёмно-красном придворном халате, с золотым поясом, украшенным узором облаков, и золотой диадемой на волосах направлялся вместе с другими чиновниками к Золотому Залу.
Его длинные ноги мерно шагали, спина была выпрямлена, а благородная осанка резко контрастировала с согбенными фигурами пожилых чиновников.
Он шёл и думал: какое же слово он вчера сказал не так, что рассердил Се Жу до такой степени, что она без церемоний «выпроводила» его?
Неужели из-за фразы: «Я никогда не собирался отпускать тебя обратно»?
Но ведь это искренние слова! Он сказал правду — в чём тут ошибка? Неужели нужно было лгать ей?
Если бы он солгал, а потом она узнала бы, что он нечестен, между ними возникло бы ещё больше недоверия.
Ах, женские мысли — загадка потруднее, чем горы бумаг и бесконечные дела!
Он так задумался, что замедлил шаг и позволил другим его догнать.
— Глава совета министров, доброе утро! Слышал, вы нездоровы. Как себя чувствуете?
У Шэнь Чанцзи были плохие отношения почти со всеми чиновниками, и лишь немногие осмеливались так с ним заговаривать. Один из них — министр наказаний Юань Бие. Этот старый лис всегда встречал всех с улыбкой, никогда не позволял себе грубости и умел мягко решать даже самые сложные дела, чем сильно отличался от обычного образа Министерства наказаний.
— Ещё терпимо.
— Господин, позвольте дать вам совет…
В Золотом Зале Цзинъицзиский граф не унимался, брызжа слюной и обвиняя главу совета министров. Едва он начал своё тысячесловное обвинение, как Шэнь Чанцзи неожиданно вышел из строя и преклонил колени посреди зала.
Цзинъицзиский граф растерялся и замолчал.
Шэнь Чанцзи глубоко склонил голову к полу.
— Ваше Величество, смерть второго сына Фэна по дороге домой вызывает у меня глубокое сожаление. Стража Цилинь действительно несёт за это ответственность. Я плохо контролировал своих подчинённых, и в расследовании допущено множество ошибок. Учитывая вашу дружбу с Цзинъицзиским графом, ваш приказ отстранить меня от должности вполне оправдан. Чтобы не ставить вас в трудное положение, я добровольно прошу отстранить меня от дел на месяц для размышлений. Прилагаю соответствующий доклад — прошу вашего милостивого одобрения.
В зале воцарилась полная тишина, но уже через мгновение поднялся шум.
Все давно недолюбливали Шэнь Чанцзи за его властность и жестокость, боялись его беспощадности, но в то же время зависели от него — ведь глава совета министров был как острый меч, который решал те задачи, от которых другие отмахивались. Они привыкли к его присутствию, и даже император Чэнсюань не мог без него обходиться. И вдруг он объявляет, что бросает всё?!
Император лишь хотел слегка прикусить Шэнь Чанцзи, заставить его быть поскромнее, но удар получился слишком сильным. Он выпрямился на троне, готовый уговорить, но Шэнь Чанцзи продолжил:
— Без меня государство не рухнет. Ваше Величество мудр и велик, при дворе полно талантливых чиновников. Без меня процветание империи Сюань ничуть не пострадает. Я виноват и заслуживаю смерти.
Чиновники: «…»
Глава совета министров применил тактику «отступления для победы», оставив всех врасплох.
Император Чэнсюань не выдержал и сердито посмотрел на Цзинъицзиского графа. Смерть Фэн Минтао вовсе нельзя возлагать на Шэнь Чанцзи — ведь он никого не посылал убивать! Наоборот, Стража Цилинь поймала убийцу и тем самым заслужила награду. Но теперь уговорить Шэнь Чанцзи вернуться будет трудно. Несколько попыток убедить провалились — глава совета министров стоял на своём, ведь он заранее подготовил доклад с самоосуждением, и компромисса не предвиделось.
Императору ничего не оставалось, кроме как неохотно одобрить просьбу. Дело о смерти Фэн Минтао он передал министру наказаний Юань Бие, а расследование бедствия в Хэчжоу поручил Министерству общественных работ провести самостоятельно.
Шэнь Чанцзи сбросил с себя бремя и почувствовал облегчение. Он прекрасно понимал: если расследование останется внутри Министерства общественных работ, настоящего виновника не найдут никогда. А пока убийца не пойман, Се Жу останется в его доме. Он ни за что не отпустит её.
Глава совета министров отлично всё рассчитал. После аудиенции он без промедления покинул дворец и быстрым шагом направился домой.
Он выторговал себе целый месяц отпуска, чтобы хорошо поработать над отношениями с Се Жу. Но вчера он её рассердил… Каким поводом сегодня зайти к ней?
http://bllate.org/book/4519/457995
Готово:
