Он был облачён в лунно-белый парчовый халат и стоял, высокий и стройный, в слегка влажном утреннем ветерке — изящный, как нефрит, с холодной чистотой инея на всём облике.
Се Жу долго смотрела на него, покачала головой и лишь сказала, что над этой шахматной позицией размышляла несколько дней подряд, но так и не нашла решения.
Ей показалось, будто он приоткрыл рот, но так и не смог вымолвить ни слова; в глазах его мелькнуло даже смущение. Она нашла это забавным, чуть опустила ресницы и едва заметно приподняла уголки губ.
Время, проведённое вместе, промелькнуло, словно миг. Наконец, накануне его отъезда в столицу, под тем самым грушевым деревом, где они встретились впервые, они дали друг другу клятву вечной верности. Она вручила ему платок, оставленный ей родной матерью, а он в ответ преподнёс свой поясной нефритовый жетон.
Как белые облака, что превращаются в чёрных псов, никто не мог предвидеть, что расставание у монастыря Цымин станет последним. Вскоре после его ухода Се Жу забрали обратно в Дом маркиза Се.
В кабинете отца она собрала всю свою решимость и впервые в жизни попросила его: сказала, что уже избрала себе человека по сердцу.
Империя Сюань была известна своей открытостью: браки здесь не всегда заключались исключительно по воле родителей и свах. Она впервые просила отца, да ещё и за того, чей статус вполне соответствовал её собственному. Се Жу не ожидала никаких препятствий.
Но Гуаньнинский маркиз, услышав об этом, пришёл в ярость и запер её под домашний арест. Так прошли месяцы, пока однажды служанки и няньки не прижали её к постели и насильно начали переодевать в свадебное платье.
Служанка госпожи Ван связала ей руки, и все вместе с силой удерживали её. Гуаньнинский маркиз сурово велел ей не рыдать и не устраивать сцен — мол, всё это делается вынужденно.
Сквозь слёзы, затуманившие взор, она окинула взглядом всех в доме Се. Все стояли молча и безучастно.
Се Жу прекрасно знала: её не любили из-за низкого происхождения матери и из-за «рокового» предзнаменования. Поэтому последние десять лет она ступала по жизни с особой осторожностью, молча принимая всякую несправедливость и стараясь угодить каждому. С самого детства она понимала: такова её судьба. Бывало, она роптала и сопротивлялась, но со временем все острые углы были стёрты. Постепенно она научилась покорности, привыкла терпеть и уже смирилась со своей участью.
Но сегодняшние события вновь пробудили в ней гнев и обиду: «Почему именно со мной?»
Её грубо затолкали в свадебные носилки, связав так, что невозможно было пошевелиться. Она долго боролась, но постепенно силы иссякли.
Позже, видимо, они уже выехали за городские ворота, и Лицзин становился всё дальше и дальше.
…
— Госпожа Се, проснитесь.
Се Жу открыла глаза. Человек, который во сне умирал, обнимая её, теперь хмурился, глядя на неё.
Холодный пот проступил у неё на спине и поднялся до макушки. Она резко села и бросилась к нему, вцепившись в его руку так, что ногти почти прорвали ткань рукава и впились в плоть.
— А… А Цзи… нет… не надо! — отчаянно тянула она его, пытаясь заставить обернуться и проверить, нет ли у него в спине стрел.
Шэнь Чанцзи легко отстранил её руки, одной длинной рукой без предупреждения обхватил её за талию и поднял. Се Жу ухватилась за его плечи, испуганно ахнув.
Он поднёс её к письменному столу, одним движением смахнул бумаги в сторону, поставил её на стол и, наклонившись вперёд, упёрся ладонями в поверхность, загородив её своим силуэтом.
Се Жу: «…»
Кошмар, стрелы — всё мгновенно вылетело из головы.
Мужчина долго смотрел на неё, потом вдруг приблизился и лёгким поцелуем коснулся уголка её губ — и тут же отстранился.
Отступив, он слегка нахмурился и сжал кулаки, опираясь на стол.
— Ты… ты… — Се Жу наконец пришла в себя, лицо её покраснело до самых ушей, и она едва не рассердилась от стыда. — Господин Шэнь! Я ещё не дала согласия! Не… не позволяйте себе злоупотреблять моим доверием!
Шэнь Чанцзи вдруг почувствовал тяжесть в груди и затруднённое дыхание. Он подумал про себя: должно быть, это последствия приступа болезни сердца вчера — оттого и сердце так быстро колотится, будто готово выскочить.
— Ничего страшного. Я могу ждать.
— …Господин, вы, видимо, настоящий мастер в таких делах, — пробормотала Се Жу, чувствуя, что её лицо горит ещё сильнее, и отвела взгляд в сторону.
Она отлично помнила: в прошлой жизни Шэнь Чанцзи краснел даже от того, что брал её за руку, не говоря уже о поцелуях… Единственный раз, когда он поцеловал её, был в минуту смерти — как прощание. А этот наглец вчера вечером только признался в чувствах, а сегодня уже… уже…
Она не осмеливалась отвечать ему. Трагедия из кошмара всё ещё стояла перед глазами. Причины, по которым семья Се так с ней поступила, оставались неясны, и она ещё не была готова разрешить тот кризис.
Шэнь Чанцзи долго любовался её пылающим лицом и, лишь когда понял, что вот-вот вызовет настоящий гнев, выпрямился и, глядя сверху вниз, торжественно произнёс:
— Впредь, когда ты снова окажешься во власти кошмара, вместе с ним ты будешь вспоминать и этот поцелуй.
Се Жу: «…»
Она просто не знала, что ответить главе совета министров. Ей казалось, что за одну ночь господин Шэнь словно подменили.
К счастью, Шэнь Чанцзи не придал значения её смущению и отказу. Из груды докладов он вытащил книгу в пятнах крови — ту самую, которую принесла Се Жу.
Се Жу сразу же стала серьёзной.
— Господин, я пришла к вам вчера вечером не просто так. Вот это.
— Да, спасибо ей.
Се Жу поперхнулась, потерла горячие мочки ушей и перевела взгляд на слово «ведомость».
— Вчера я купила всего три тома. Эта, вероятно, выпала у того молодого господина, когда он на меня натолкнулся.
А потом Шэнь Чанцзи забрал их все вместе и принёс в дом.
— Господин Шэнь, я не понимаю, о чём написано в этой бухгалтерской ведомости, но есть одна вещь, которая меня очень тревожит.
Се Жу осторожно подняла глаза и случайно встретилась взглядом с Шэнь Чанцзи. Он смотрел на неё пристально, так, что стало неловко.
Она кашлянула, чтобы скрыть смущение, и продолжила:
— У меня очень чуткое обоняние на травы и растения. Эта ведомость пахнет… странным запахом.
Шэнь Чанцзи, кажется, не услышал вторую половину фразы и ухватился лишь за первую:
— Ты чувствительна к запахам, поэтому сразу распознала ядовитую траву в моём лекарстве.
— Я не уверена, из аптеки или лечебницы эта ведомость, — сказала Се Жу. — Но если удастся установить её происхождение, это может помочь вам в расследовании.
— Ты злилась на меня вчера. Ты переживаешь за меня. Так почему же отказываешься? — Мужчина снова наклонился, его высокая фигура плотно загородила её в узком пространстве.
Се Жу протянула руку, чтобы оттолкнуть его от груди, но тут же соскользнула со стола и быстро отбежала к двери, оказавшись далеко от него.
— В этом странном запахе, помимо обычных трав, есть несколько крайне редких и дорогих ингредиентов. Один из них похож на девятиузловый аир. Этот аир стоит целое состояние, и не каждая аптека может позволить себе держать его в наличии. Возможно, стоит проверить, какие аптеки закупали эту траву за последние месяцы.
— Я никогда не увлекался делами любви, — сказал он, — поэтому не совсем понимаю твоих намёков. Если у тебя есть ко мне требования, просто скажи прямо. Зачем ты так далеко отбегаешь?
Се Жу: «…»
Они говорили на разных языках.
Она пыталась обсудить с ним важное дело, а он думал только о любви. Се Жу даже начала сомневаться: точно ли он сам добился поста главы совета министров? Неужели тот застенчивый юноша из прошлой жизни был лишь плодом её воображения?
— Плюх!
За дверью на галерее слуга уронил фарфоровую чашу, опустив голову. Рядом стояли перепуганный Пинжун и ошеломлённый Хэ Личжи.
Все переглянулись. Се Жу первой пришла в себя и от стыда захотелось провалиться сквозь землю.
Все за дверью, конечно, услышали трогательную речь главы совета министров.
Шэнь Чанцзи махнул рукой, отпуская слугу с лекарством. Тот с облегчением выдохнул и умчался так быстро, будто боялся, что его сейчас прикончат.
Пинжун не мог убежать и, стиснув зубы, вошёл внутрь. Се Жу поспешила отступить ещё дальше, освобождая проход.
Только Хэ Личжи, человек без малейшего стыда, сразу адаптировался. Он первым шагнул в комнату и начал подмигивать Шэнь Чанцзи, приговаривая:
— Пинжун, разве твой господин обычно так щедр на слова? Одно за другим, даже передохнуть не даёт! Как он не задохнулся, выговорив всё это за раз?
Пинжун: «…Никогда. Со мной он тоже… скуп на слова».
— Ого! Со мной вообще односложные команды: «Ага», «Ладно», «Вон»… Ха! Выходит, многословие его не убивает!
Се Жу крепко стиснула губы, пальцы судорожно теребили платок.
Увидев её смущение, Шэнь Чанцзи холодно посмотрел на Хэ Личжи:
— Есть дело?
Хэ Личжи, поняв, что пора остановиться, учтиво поклонился Се Жу, извиняясь за шутки, и повернулся к Шэнь Чанцзи:
— Просто проверить, жив ли ты ещё.
Се Жу: «…??»
Её взгляд стал мрачным, когда она посмотрела на этого молодого господина.
Шэнь Чанцзи, словно угадав её мысли, нарочно сказал:
— Пока жив. Хотя лекарство и бесполезно, благодарю за заботу.
Хэ Личжи на миг остолбенел: когда это Шэнь Чанцзи впервые поблагодарил его?!
Се Жу всё поняла и мысленно скрипнула зубами. Так вот кто выписал Шэнь Чанцзи ядовитое снадобье!
— Госпожа Се, мне нужно заняться делами. Иди, отдохни, — сказал Шэнь Чанцзи, подарив ей едва уловимую улыбку. Его лицо всё ещё было бледным — неудивительно после бессонной ночи, полной мучений от болезни сердца.
Се Жу сделала реверанс и вышла, мимоходом бросив Хэ Личжи сердитый взгляд.
Когда она ушла, Хэ Личжи растерянно спросил:
— Я переборщил со шутками?
Шэнь Чанцзи бросил на него взгляд:
— Она, вероятно, считает тебя бездарным лекарем.
Хэ Личжи: «…»
Хэ Личжи родился в семье врачей. Среди его предков было немало императорских лекарей и знахарей. С детства он впитывал медицинские знания, понимал язык духов и демонов, умел видеть бесконечность небесных путей и ведал обо всём мирском. В восемнадцать лет он поступил на службу и был возведён императором Чэнсюанем в ранг национального наставника. Теперь ему двадцать семь, и хотя его искусство ещё не достигло вершин, он всё же значительно превосходит обычную девушку.
Хэ Личжи рассмеялся от злости:
— Глава совета министров, у вас, видимо, семиотверстное сердце! Чтобы завоевать милость красавицы, вы не пожалели чужой репутации.
— Я никогда не жалею хитростей, если они помогают достичь цели, — небрежно ответил Шэнь Чанцзи. — К тому же это лекарство мне действительно бесполезно.
— Да потому что вашу болезнь и вовсе нельзя вылечить! — резко возразил Хэ Личжи. — Но даже если эффект минимален, я обязан попытаться! Что будет с империей Сюань, если вы падёте?!
— Наставник, мы служим вместе уже много лет. Когда вы видели, чтобы я заботился об этой империи? — Шэнь Чанцзи сел за стол, взял кисть, неторопливо окунул её в тушь и, продолжая писать доклад, спокойно добавил: — Всё, чего я добивался эти годы, было ради власти и власти alone. Всё остальное для меня не существует. Высшая власть — вот что я ищу.
Он не был «верным слугой государя». Он — властолюбец, подлец, и быть таким ему было в радость.
С тех пор как он стал сознавать себя, в нём жила лишь одна мысль: стать выше всех. Это жгучее стремление к власти возникло без всякой причины, но он чувствовал: так и должно быть.
Больше всего на свете он не мог выносить, когда кто-то топчет его ногами, когда он бессилен и унижен. Поэтому стремление взобраться наверх стало его навязчивой идеей.
Хэ Личжи был так поражён его откровенностью, что не мог вымолвить ни слова. Действительно, стоило вспомнить, как он хладнокровно наблюдал за убийством Фэн Минтао — ему было всё равно, кто жив, а кто мёртв. Чтобы раскрыть, кто стоит за спиной Фэн Минтао, он пожертвовал одной жизнью без колебаний. Ведь только смерть Фэн Минтао могла раздуть скандал и облегчить расследование.
— Включать «несчастный случай» в свои расчёты… Если я посоветую тебе быть добрее, это будет всё равно что просить у тигра шкуру…
Хэ Личжи пробормотал это и вовремя замолчал. Ладно, он больше не станет обсуждать с этим человеком, который в любой момент может стать преступником на века.
Он сменил тему:
— Вы сегодня взяли отпуск. Неужели предвидели, что в зале заседаний разразится буря?
Шэнь Чанцзи недоуменно взглянул на него.
— Стража Цилинь объявила об освобождении арестованного, и мать Цзинъицзиского графа ждала сына весь день дома. Но к рассвету вместо него пришла весть о его смерти. Как граф Цзинъицзи может это принять? Сегодня он устроил скандал в Золотом Зале и потребовал, чтобы глава совета министров отдал за это жизнь. А вы, между тем, спокойно сидите дома и притворяетесь больным.
Шэнь Чанцзи бросил на него презрительный взгляд:
— Я действительно болен.
— …Не говорите мне, что это приступ болезни сердца.
Хэ Личжи разозлился ещё больше, увидев, как тот нагло кивнул:
— Хоть немного совести проявите! Ваша болезнь сердца обостряется раз в месяц, и вы каждый седьмой день месяца, несмотря на приступы, являетесь на заседания с невозмутимым лицом. Сегодня уже восьмое число, а вы говорите, что больны?!
http://bllate.org/book/4519/457994
Готово:
