Се Жу не отрывала глаз от рук мужчины, вытиравшего что-то — движения его были спокойны и холодны. Сердце её, полное ожидания, вновь пусто опустилось.
Он ведь не узнал этот платок.
А ведь именно им они обменялись в прошлой жизни, когда тайно поклялись друг другу в вечной любви.
— Время позднее, — сказал он.
Се Жу глухо «мм»нула и уже собиралась взять платок обратно, чтобы поклониться и удалиться.
Но мужчина, как ни в чём не бывало, убрал испачканный платок за пазуху. Он отвёл взгляд, избегая встретиться глазами с изумлённой девушкой, и, разворачиваясь, бросил через плечо:
— Следуй за мной.
Се Жу: «…А?»
Летний ветер, насыщенный влагой, разметал по саду лепестки грушанки. Мужчина с прямой осанкой шёл вперёд, развевая края одежды. Вдруг он остановился и обернулся:
— Если не знаешь дороги — держись за мной. Не бегай без толку.
— …
— Мм!
Шэнь Чанцзи без колебаний развернулся и пошёл обратно. Се Жу проводила его взглядом до тех пор, пока его фигура окончательно не исчезла за поворотом, и лишь тогда двинулась дальше по тропинке.
Выйдя за арку, она сразу заметила знакомые лица — сразу несколько.
Мать Се удалялась в компании нескольких знакомых дам. А несколько юных девушек окружили оставшуюся на месте Се Яо. Они хихикали, о чём-то весело переговариваясь.
Се Жу раздумывала, подойти ли, но Се Яо первой её заметила и помахала рукой:
— Вторая сестрёнка, сюда!
Се Жу подошла:
— Сестра.
— Эй, Се Яо, кто это? Она зовёт тебя сестрой? — спросила девушка в ярко-красном жакете. — Далёкая родственница?
Се Яо улыбнулась и взяла Се Жу за руку:
— Это наша вторая госпожа. Все эти годы она росла в монастыре. Вы же виделись в детстве.
На лицах собравшихся мелькнули разные эмоции. Те, кто не понял намёка Се Яо, промолчали. Только девушка в красном приподняла брови:
— О, так это ты… маленькая несчастливая звезда.
Вокруг воцарилась гробовая тишина.
Се Жу, будто не услышав оскорбления, лишь слабо улыбнулась в ответ. Она прекрасно помнила своё положение — дочери от наложницы. Ни одну из этих дам нельзя было себе позволить оскорбить.
Се Яо больше всего раздражала эта покорность Се Жу. Даже когда другие наступают тебе на лицо, она всё равно готова им массировать ступни! Такое ничтожество! Она бросила сердитый взгляд на девушку в красном:
— Фэн Цинло, ты вообще умеешь говорить?
Как бы то ни было, Се Жу — кровь герцогского дома. За пределами дома она представляет собой лицо семьи Се. Се Яо не была настолько глупа, чтобы позволить кому-то публично ударить по чести рода.
Семейства Фэн и Се давно находились в натянутых отношениях. Род Се — красивая оболочка без реальной власти, а род Фэн — и имя, и власть. Обычно они сохраняли внешнюю вежливость, но стоило возникнуть разногласиям — начиналась настоящая война.
— Се Яо, твоя сестра чересчур странная, — тихо сказала Фэн Цинло. — Советую держаться от неё подальше. Говорят, её мать была рабыней из такого места… Кто знает, сколько в её крови нечисти…
— О чём это вы тут так весело беседуете? — вмешался мягкий женский голос.
Напряжённая атмосфера мгновенно рассеялась. Все склонили головы и почтительно приветствовали:
— Госпожа наложница Шэнь.
Наложница Шэнь подняла руку:
— Вольно. Пора начинать, прошу вас, входите.
Окружённая свитой служанок, наложница удалилась. Её дочь, шестая принцесса, торопливо подбежала назад, хлопнула Се Яо по плечу и снова убежала:
— Потом найду тебя поиграть!
Фэн Цинло, учитывая присутствие принцессы, не стала продолжать провоцировать Се Яо. На самом деле она не питала особой злобы к Се Жу — между ними не было личной вражды. Просто эта девушка была слишком красива, и это вызывало раздражение. Но если удавалось доставить семье Се неприятности, Фэн Цинло не считалась со словами.
Её взгляд ещё раз скользнул по лицу Се Жу. «Да уж, настоящая красавица», — подумала она и уже собиралась войти во дворец, как вдруг увидела, как Люй Сулин в панике выбежала из-за поворота и бросилась прямо к Се Жу.
— Боже мой, куда ты запропастилась?! Позволь взглянуть — всё ли с тобой в порядке?
Се Жу: «…»
Она же не кролик, попавший в логово волков.
— Я тебя так долго искала! Негодница, я же просила тебя не шастать!
Се Жу легко терялась в незнакомых местах. Несколько раз она самостоятельно уходила гулять и заблудилась в горах. Всего полмесяца назад, когда Люй Сулин в последний раз сопровождала госпожу Мин на молебен, монахи и Цзюйэр целые сутки искали Се Жу, но безуспешно. Все были в отчаянии, пока её не привезли верхом на лошади — без сознания.
Люй Сулин до сих пор не могла прийти в себя от страха и теперь виновато шептала:
— Это всё моя вина… Не следовало мне тебя оставлять. Я всего лишь на минутку отошла…
Она нашла подругу, успела сказать пару слов — и та снова исчезла.
Фэн Цинло всё поняла и вдруг презрительно фыркнула:
— Так вот почему маленькая несчастливая звезда так близка с госпожой Люй.
Они стояли прямо перед входом во дворец, и времени оставалось совсем мало. Гостей становилось всё больше, некоторые с любопытством поглядывали на эту сцену.
— Фэн Цинло! Ты хоть понимаешь, что такое воспитание? Ты же благородная девица из знатного рода! — вспылила Люй Сулин.
У неё с Фэн Цинло давние счёты. Люй Сулин унаследовала от отца, воевавшего на границе, задорный и боевой нрав — она никогда не позволяла себе быть униженной. Се Яо, ранее втянутая в перепалку, теперь наблюдала со стороны, наслаждаясь зрелищем.
Тем временем центр внимания — Се Жу — вдруг замерла, погрузившись в свои мысли.
Она смотрела в сторону арки. Оттуда неторопливо приближалась знакомая фигура.
— Моя А Жу — самая лучшая! Не смей болтать всякую гадость! — кричала Люй Сулин.
— Я ведь и не соврала! Эй, ты хочешь продолжать здесь? В таком месте устраивать скандал — плохо для всех. А если семейные грязи вылезут на свет божий, кто потом будет страдать?
Люй Сулин мгновенно замолчала. Она увидела, как Се Жу растерянно смотрит куда-то вдаль, а затем оглядывается вокруг — и встречает десятки чужих глаз. Она закрыла рот и потянула подругу за запястье, желая увести отсюда.
«Опять я всё испортила… Происхождение А Жу — её больное место. Как я могла снова вскрывать эту рану?»
Фэн Цинло, победно расправив плечи, не унималась:
— Этот банкет наложницы Шэнь устроен, чтобы снять несчастье с маленькой принцессы и Его Величества. А вот несчастье явилось само… — закончила она, прикрыв рот ладонью, и, смеясь, скрылась во дворце.
Зрители, лишившись развлечения, разошлись.
Люй Сулин опустила голову, чувствуя себя виноватой, и потянулась за рукавом подруги:
— Я…
Внезапно её волосы на затылке встали дыбом. Она настороженно подняла голову. С детства, проведённого на границе с отцом, она обладала острым чутьём на опасность.
Перед ними, не глядя по сторонам, прошёл глава совета министров, переодетый в белые одежды. Проходя мимо, он тихо и негромко бросил:
— Входите.
Лицо Се Яо мгновенно залилось румянцем. Она потянула за собой подруг и последовала за мужчиной внутрь. Се Жу же осталась на месте, ошеломлённо глядя ему вслед.
Она снова начала строить догадки: неужели эти слова были адресованы именно ей?
Банкет начался.
— Скучные приёмы всегда такие утомительные. Я терпеть не могу такие мероприятия, — шептала Люй Сулин, хотя внешне сидела рядом с госпожой Мин с безупречной осанкой.
Роскошный зал был разделён на две части: мужчины с одной стороны, женщины — с другой. По странному стечению обстоятельств (или чьему-то умыслу?), её место оказалось самым последним, а напротив сидел тот самый всемогущий мужчина.
Разве он не должен занимать первое место? Почему оказался напротив неё?
Он сменил одежду — белые одежды были любимы им в прошлой жизни. Перед ней стоял человек, чья фигура то сливалась с образом из памяти, то вновь расходилась с ним. Сливалась и вновь расходилась — но никогда полностью не совпадала.
«Всё же они разные», — в который раз убедилась она. И аура, и ощущение — всё иное.
— А Жу, А Жу! — толкнула её Люй Сулин в плечо. — О чём ты задумалась?
Се Жу резко вернулась в реальность и, чтобы скрыть смущение, опрокинула содержимое чаши одним глотком.
— Просто немного устала.
— Ну потерпи ещё немного. По моему опыту, не пройдёт и получаса, как наложница распустит всех.
Маленькая принцесса ещё спала в покоях наложницы. Скоро она проснётся, а детишки всегда тянутся к матери. Каждый день наложница лично ждала пробуждения дочери.
— Мм… — Се Жу рассеянно кивала, но всё внимание было приковано к человеку напротив.
Шэнь Чанцзи молчал всё это время. Он сидел, словно восковая фигура, и вокруг него будто простирался невидимый барьер — молодые господа рядом не осмеливались заговорить с ним.
Он не обменялся ни единым взглядом, ни словом с собственной тётей, наложницей Шэнь. Между ними царила такая отчуждённость, будто они были чужими. Все присутствующие это понимали.
Пока в зале царило оживление, Пинжун незаметно проскользнул к Шэнь Чанцзи.
Он опустился на одно колено и тихо доложил:
— Господин, разобрались. Ссора у входа во дворец началась из-за второй госпожи Дома Герцога Гуанниня. Госпожа Се…
Шэнь Чанцзи прервал:
— Не о ней спрашивал.
— Тогда… — Пинжун удивился. Он узнал в этой девушке ту самую из постоялого двора.
— Узнай, кто её оскорбил.
Пинжун: «…А».
Собравшись, он продолжил:
— Это четвёртая дочь Дома Герцога Цзинъи, госпожа Фэн. Она наговорила дерзостей, спорила с первой госпожой Се, а затем с госпожой Пиннань…
Мужчина не хотел больше слушать и поднял руку:
— Фэн?
Пинжун стал серьёзнее:
— Сестра Фэн Минтао.
— Фэн Минтао… — кивнул мужчина. — Вот как.
— Господин?
— Арестуйте.
— Есть!
— Кстати, вместе с той… второй… третьей… госпожой.
— …Есть!
По приказу главы совета министров, ещё не успевших разойтись гостей окружили воины Стражи Цилинь, плотной стеной перекрыв все выходы.
Женские крики ужаса и мужские проклятия слились в один хаотичный гул.
— Что происходит?!
— Это же… Стража Цилинь…
— Стража Цилинь — это… глава совета министров…
Люй Сулин прикрыла Се Жу собой. Та широко раскрыла глаза и посмотрела на Шэнь Чанцзи. Он встретил её взгляд без колебаний, и в её груди вспыхнуло странное чувство — будто молния ударила в голову.
Как и прежде, мужчина лишь мельком взглянул на неё и отвёл глаза. Он схватил меч, лежавший рядом с его местом, встал и направился к одному из молодых господ.
Это был второй сын Дома Герцога Цзинъи, Фэн Минтао. Ещё недавно он весело беседовал за столом, а теперь его, униженного и растерянного, держали на земле воины Стражи.
— Господин!.. Господин!.. Поговорим, поговорим… За что арестовали моего сына?.. — мать Фэна, поддерживаемая дочерью, еле держалась на ногах.
— Господин Шэнь! Мой брат — хороший человек! Наверное, недоразумение…
Шэнь Чанцзи подошёл ближе, приподнял клинок и концом ножен приподнял подбородок Фэн Минтао.
Тот вынужден был поднять глаза и встретиться со льдистым взором главы совета министров — взглядом, способным обнажить любую тайну и разоблачить любое преступление.
— Увести.
Этот безэмоциональный приказ прозвучал как зов самого владыки Преисподней. Мать Фэна не выдержала и потеряла сознание.
Когда воины потянулись к Фэн Цинло, та зарыдала, надрывая голос. Она отчаянно вырывалась, впиваясь ногтями в железные доспехи стражников, пока ногти не сломались. В тот момент ей показалось, что небо рухнуло на землю.
В считаные минуты причастных увели, а остальные гости поспешили покинуть дворец. Вскоре внутри снова воцарилась тишина, но для рода Фэн эта катастрофа только начиналась.
**
В глубокой ночи, когда во всём городе уже погасли огни, лишь резиденция главы совета министров на юго-востоке дворца оставалась освещённой.
В кабинете Шэнь Чанцзи на столе стояла античная бронзовая курильница. Из неё поднимался прямой столбок душистого дыма — благовоние для умиротворения духа медленно тлело на углях.
http://bllate.org/book/4519/457990
Готово:
