Сложные мысли мелькали в голове Се Яо, извиваясь, будто змеи. Она вспыхнула гневом:
— Мать так строго ведёт дом, а всё равно завелись бездарные слуги, не способные даже простое поручение выполнить! Хорошо ещё, что у нас есть сестра, чьё сердце тонко, как шёлковая нить.
Се Жу лишь слегка улыбнулась и не стала подхватывать её слова. Вскоре она мягко перевела разговор на другое, словно эта неловкая ситуация вовсе не коснулась её души. Задав несколько участливых вопросов о здоровье госпожи Се, она учтиво поклонилась и вышла из главного крыла.
* * *
Три дня пролетели незаметно, и вот уже настал день празднования сотого дня маленькой принцессы.
Ещё до часа Дракона Се Жу закончила туалет и вышла из дома через северо-западные ворота. Угловой переулок ждала карета.
Внутри сидела прекрасная дама, рядом с ней — юная девушка лет шестнадцати–семнадцати.
Когда Се Жу приподняла занавеску, её взгляд на миг замер. Прежнее спокойствие её души нарушилось, будто кто-то бросил в гладкое озеро маленький камешек, и по воде побежали круги.
В прошлой жизни, вернувшись в дом Се, она так и не успела снова увидеть эту девушку. А теперь, встретившись вновь, почувствовала, будто между ними пролегла целая жизнь — расстояние, преодолённое лишь во сне.
— Так поздно приходишь! Ещё немного — и я бы сама постучалась к тебе в дверь!
Эта юная особа была дочерью великого генерала Пиннаня — Лиюй Сулин, единственная настоящая подруга Се Жу в столице.
На ней было платье из золотисто-жёлтой парчи, отливавшей лунным светом; в волосах сверкала нефритовая заколка с золотом, а в ушах — серьги из красного золота с жемчужными подвесками. Она была свежа и изящна, полна живой энергии. Хотя и роптала с лёгким упрёком, рука её тут же ласково обвила Се Жу.
Се Жу похлопала её по руке, улыбнулась, затем повернулась к прекрасной даме:
— Госпожа здорова?
Госпожа Мин с нежностью смотрела на обеих девушек, ответила на приветствие и участливо спросила:
— Ты всё уладила с госпожой маркиза?
— Мама, только не начинай про них! Они ведь сами не хотят, чтобы она шла во дворец. Именно поэтому я и назначила встречу так рано — чтобы не наткнуться на эту напасть!
— Что за вздор ты несёшь! — с лёгким укором произнесла госпожа Мин, но в глазах её играла снисходительная улыбка.
Се Жу: «…»
Мать и дочь из рода Люй каждый раз, стоит им заговорить о мачехе и старшей сестре Се Жу, принимали такой вид, будто именно они страдали в доме Се.
Знакомство Се Жу с семьёй Люй произошло случайно. Когда она жила в монастыре Цымин, однажды там же оказались госпожа Мин и её дочь, пришедшие помолиться.
Был полдень, в храме почти никого не было.
Лиюй Сулин не верила в Будду и ушла бродить по саду. Госпожа Мин одна молилась в главном зале. Когда она поднялась с циновки, перед глазами вдруг потемнело, и она пошатнулась, готовая упасть.
Прямо перед циновкой стояли алтарь и курильница. К счастью, рядом оказалась Се Жу и вовремя подхватила госпожу Мин. Та объяснила, что немного разбирается в медицине, и осмотрела пульс. И что же? Оказалось, что госпожа Мин носит под сердцем ребёнка!
Более того, Се Жу заметила, что тело госпожи ослаблено и сопровождается лихорадкой. Боясь, что её сочтут недостаточно компетентной, она не стала выписывать рецепт, а лишь настоятельно посоветовала обратиться к хорошему врачу для полноценного лечения.
Госпожа Мин и Лиюй Сулин были потрясены: если бы не Се Жу, падение могло стоить жизни ребёнку.
То, что казалось Се Жу простым добрым делом, обернулось неожиданной дружбой. Уже через три дня Лиюй Сулин сама пришла поблагодарить её. Врач, к которому они обратились, подтвердил всё сказанное Се Жу. С тех пор Лиюй Сулин считала её почти целительницей, и их дружба не прерывалась годами. Естественно, она знала кое-что о семейных делах Се Жу.
— А Жу, служанка мне всё рассказала! Жаль, что ты не видела, как они обозлились! После стольких лет равнодушия к тебе — это лишь начало моей мести за тебя! Погоди, скоро увидишь!
Се Жу: «…»
Она не знала, смеяться ей или плакать.
— Мне всё эти годы давали еду и одежду, не голодала и не мёрзла, выросла в безопасности. Откуда у тебя такие слова, будто они — злейшие злодеи?
Память о насильственной помолвке в прошлой жизни не позволяла ей простить, но она и не была неблагодарной. Она чётко разделяла добро и зло.
Дом Се воспитал её, не ущемляя в пище, одежде и крове — это благодать, которую нельзя забыть.
Её родная мать была низкого происхождения, а сама она родилась с «тяжёлой судьбой», которую в доме боялись как дурное предзнаменование, поэтому никогда не проявляли к ней теплоты — это обида, которую она приняла.
Её заперли в комнате на месяцы и насильно выдали замуж, разлучив с А Цзи, которого она любила всем сердцем, — это ненависть, которую она хранила в душе.
Каждое дело — отдельно, каждая эмоция — на своём месте.
Лиюй Сулин не собиралась вникать в такие тонкости и презрительно фыркнула:
— Это разве хорошо? Посмотри на свою третью сестру, Се Цзинь: она тоже рождена от наложницы, но обращаются с ней совсем иначе!
— А Лин, — мягко окликнула её госпожа Мин и чуть покачала головой.
Лиюй Сулин тут же замолчала и смущённо пробормотала:
— Прости меня, А Жу…
Се Жу лишь улыбнулась и легко щёлкнула подругу по лбу:
— Ты опять стрекочешь, как утренняя птица!
Увидев, что подруга действительно не обиделась, Лиюй Сулин облегчённо выдохнула.
Дом Се находился недалеко от императорского дворца, и уже через полчаса они достигли ворот. Там их уже ждали служанки и евнухи, посланные наложницей Шэнь. Все пересели в другую карету и въехали во дворец.
Праздник в честь сотого дня принцессы проходил в павильоне Фэнъюнь — месте, предназначенном для развлечений знати. Банкет должен был начаться в полдень, но они прибыли заранее. Госпожа Мин, воспользовавшись свободным временем, отправилась в павильон Минси навестить свою родную сестру, наложницу Мин.
Лиюй Сулин потянула Се Жу, и они начали бродить по огромному дворцовому комплексу. Подруга рассказывала о жизни в столице: от уличных лавочек до кухни императорского двора, от городских торговцев до принцев и принцесс. Се Жу слушала, заворожённая, и не заметила, как они свернули с пути и оказались в тихом, уединённом саду.
Вдруг Лиюй Сулин замолчала. Её взгляд уловил мелькнувший уголок тёмного одеяния вдали.
— Как он сюда попал? Неужели случилось что-то серьёзное…
— Кто? — спросила Се Жу и посмотрела туда же, но успела разглядеть лишь удаляющуюся мужскую фигуру.
Тень исчезала из виду. Лиюй Сулин, не раздумывая, решила последовать за ней. Но ради уединённого разговора они отослали служанок и теперь остались одни.
Человек уходит!
Не в силах больше ждать, Лиюй Сулин бросилась вслед:
— А Жу, подожди меня здесь! Обязательно! Совсем ненадолго! Никуда не уходи! Я скоро вернусь!
Се Жу проводила взглядом убегающую подругу и лишь вздохнула. Она послушно осталась на месте.
Но чем дольше она ждала, тем страннее становилась атмосфера вокруг.
Её окружали груши в цвету, скрывая всё вокруг. Издалека доносился чей-то разговор.
Как во сне, она сделала несколько шагов навстречу голосам.
И услышала низкий, приятный мужской голос — настолько знакомый, что её душа задрожала в ответ.
Но сейчас он звучал ещё холоднее, чем несколько дней назад.
— Почему нет?
Женский голос, полный ярости:
— Шэнь Чанцзи! Не смей выходить за рамки! Если ты сорвёшь праздник, Его Величество тебя не пощадит!
Мужчина молчал. Се Жу ясно представила его выражение лица — глаза, полные льда. Не удержавшись, она сделала ещё шаг и осторожно раздвинула ветви грушевого дерева.
— Теперь, когда ты занял этот пост, хочешь отречься от рода Шэнь? Мечтай! Ты родился в семье Шэнь — и всю жизнь будешь зависеть от неё! Я всё вижу, всё замечаю. Твой отец не сумел тебя удержать, и ты стал всё более неуправляемым!
«Её Величество»… Род Шэнь…
Се Жу вспомнила: наложница Шэнь — его родная тётя.
— Сегодня здесь собрались самые знатные семьи. Если у тебя есть дела, подожди до окончания банкета! Не смей устраивать скандал на моём празднике! Ты и так весь в грязи — не разрушай то, что я годами строила!
Се Жу нахмурилась. Какая несправедливость: в радости — требуют верности имени, в беде — отталкивают, боясь запачкаться.
Наложница Шэнь, явно вне себя от гнева, долго кричала, пока наконец не успокоилась.
Прошло много времени, прежде чем мужчина удостоил её хоть словом.
— Да и что ты можешь сделать?
Фраза прозвучала с ледяной издёвкой, но в голосе не было ни насмешки, ни презрения — лишь спокойное констатирование факта.
Хрясь!
Наложница Шэнь швырнула в него чашку. Он чуть склонил голову, и чашка пролетела мимо, обдав его чаем. Осколки разлетелись по полу.
Он даже бровью не повёл, лишь опустил веки, будто собирался вздремнуть.
В конце концов, наложница Шэнь ушла, и вокруг воцарилась тишина.
Се Жу понимала: пора уходить. А Лин вот-вот вернётся и будет волноваться, если не найдёт её. Но ноги будто приросли к земле.
Она не могла оторвать взгляда от его лица, чувствуя, как в груди бурлит целая гамма чувств, которые в итоге превратились в боль.
«Се Жу, — спросила она себя, — что ты вообще делаешь?»
Она так погрузилась в размышления, что не заметила, как мужчина подошёл к ней. Когда она очнулась, он уже стоял у грушевого дерева. Он не обошёл его, а просто замер по ту сторону белоснежного цветущего моря.
Се Жу от неожиданности чуть не отпрянула.
Она растерялась, не зная, что делать. Тогда он заговорил:
— Выходи.
Голос был хрипловат, тих и лишён эмоций — словно голос Будды, в котором нет ни радости, ни гнева, ни желания, ни привязанности.
Видя, что она не двигается, он отступил на несколько шагов.
— Выходи.
Он, наверное… думает, что она боится его?
Се Жу внезапно стало невыносимо грустно.
Она приподняла край платья и медленно вышла из-за дерева.
Пространство между ними расширилось, и они наконец встретились лицом к лицу.
Се Жу не решалась поднять глаза. За деревом она могла смотреть на него без стеснения, но теперь, стоя так близко, её охватило робкое волнение, будто она возвращалась домой после долгой разлуки.
Опустив голову, она сделала учтивый реверанс и неуклюже начала:
— Господин…
Шэнь Чанцзи смотрел на макушку девушки. В воздухе витал аромат грушевого цвета, создавая иллюзию сна.
Он не спросил, кто она и зачем здесь.
— Во дворце легко заблудиться. Не бегай без толку.
Се Жу ещё ниже склонила голову:
— Да.
— Я… — Он слегка нахмурился, подбирая слова. — Не хотел тебя отчитывать.
Он никогда раньше не оправдывался и чувствовал себя неловко.
На самом деле он давно заметил подслушивающую. С любым другим поступили бы куда суровее — либо голова на плахе, либо допрос в Страже Цилинь. Но сейчас он впервые позволил себе проигнорировать нарушение.
— Ты знаешь дорогу обратно?
Оба замерли.
Глаза Се Жу наполнились влагой. Воспоминания прошлой жизни хлынули в сознание, и она едва не потеряла самообладание.
Шэнь Чанцзи на миг прищурился, внимательно наблюдая за реакцией девушки. Он сам не понимал, почему вырвалась эта фраза — будто он знал, что она заблудится.
Се Жу подняла глаза и встретилась с его пристальным, но совершенно лишённым нежности взглядом.
Она прикусила губу и, собравшись с духом, осторожно спросила:
— Ваша одежда промокла… Не хотите протереться?
Шэнь Чанцзи не обратил внимания на тёмное пятно чая на груди, лишь продолжал молча наблюдать за ней, ожидая продолжения.
Под его мощной аурой Се Жу едва не дрогнула, но, сжав кулаки, вытащила из рукава платок и протянула ему:
— Господин, возьмите.
Он не взял. Она не убрала руку. Так они стояли некоторое время.
Она словно ставила всё на карту, упрямо вглядываясь в его идеальную маску, надеясь найти в ней хотя бы трещину.
Мужчина поднял руку, кончиками пальцев коснулся края платка и аккуратно вытянул его.
Он опустил глаза: нежно-жёлтый шёлковый платок, вышитый белым цветком груши — очень к месту.
http://bllate.org/book/4519/457989
Готово:
