Пинжун стоял посреди кабинета, не решаясь сделать и шагу. Он приказал арестовать Фэн Минтао и поместить его под стражу Стражи Цилинь. Однако без веских улик — да ещё учитывая, что Фэн Минтао приходится сыном герцога Цзинъи, — пытки были исключены, и за эту ночь так ничего и не удалось выяснить. Но на самом деле Пинжуна тревожило вовсе не это безрезультатное расследование.
Шэнь Чанцзи закрыл один доклад и взялся за следующий, даже не поднимая глаз:
— Говори.
Пинжун колебался и наконец спросил:
— Господин… Вы арестовали госпожу Фэн. Она тоже подозреваемая по этому делу?
— Нет.
— А… тогда… зачем вы её тоже посадили под стражу?
Рука Шэнь Чанцзи замерла над бумагой, и чернильная капля растеклась по странице.
Зачем…
Он всё ещё подбирал подходящее оправдание, но так и не нашёл его, как вдруг Пинжун, словно прозрев, воскликнул:
— Я понял! Вы хотите надавить на герцога Цзинъи!
Шэнь Чанцзи: «…?»
Он невозмутимо произнёс:
— А?
Пинжун всё больше убеждался в своей правоте:
— Господин, вы гениальны! Вы ведь слышали, что Фэн Минтао и Фэн Цинло — близнецы-брат и сестра, а жена герцога Цзинъи обожает этих двоих. Арестовав их обоих, вы оказываете давление на дом герцога!
— К тому же это дело затрагивает многих. Герцог Цзинъи долго спорил с вами за право вести расследование, но проиграл. Он наверняка затаил обиду, а теперь ещё и его сын попал в беду… Конечно, он сам прибежит молить вас о милости…
Шэнь Чанцзи холодно взглянул на него, и Пинжун тут же осознал свою оплошность. Он поклонился и уже собрался уйти.
— Подожди.
Пинжун остановился на месте, ожидая указаний.
Шэнь Чанцзи снова окунул кисть в чернила и, склонившись над бумагами, сказал:
— Утром отпусти их обоих.
Пинжун: «…»
Едва поймали — и уже отпускать?
Шэнь Чанцзи продолжил:
— Фэн Минтао не желает говорить. Держать его дальше бесполезно. Следи внимательно за каждым движением в доме герцога Цзинъи… и за Министерством работ.
Поклонившись, Пинжун удалился. Шэнь Чанцзи сбросил с себя груз усталости и лёг на циновку, чтобы отдохнуть.
Стража Цилинь никогда не считалась образцом честности в расследованиях, а Шэнь Чанцзи и вовсе никогда не заботился о том, причинит ли его метод допроса боль другим. Фэн Минтао всю жизнь жил в роскоши, был пустым, амбициозным, но совершенно беззащитным щеголём, предавшимся удовольствиям и развлечениям. Его единственное достоинство, пожалуй, заключалось в сыновней преданности матери. Шэнь Чанцзи заранее знал, что из него ничего не вытянуть.
Что до Фэн Цинло — она вообще не имела никакого отношения к делу. Зачем же он её арестовал? Шэнь Чанцзи прекрасно знал ответ сам.
Впервые в жизни он пошёл на злоупотребление служебным положением ради личных интересов. И, к своему удивлению, обнаружил, что это чувство вовсе не так уж плохо.
Ночь глубокая.
За воротами резиденции Шэня, охраняемой буддийским светом, в темноте бродило чудовище с раскрытой пастью, готовое пожирать плоть и поглощать души. Вдруг изнутри дома раздался пронзительный крик, и в воздухе запахло кровью.
Чудовище испугалось и, колеблясь, решило уйти.
Из ворот вышли несколько стражников Цилинь с телами в мешках и быстро исчезли во мраке.
…
Хэ Личжи вытащили из постели после часа ночи.
Он только успел лечь после долгого дня, и теперь, сдерживая ярость, смотрел на Пинжуна в форме стражника Цилинь:
— Лучше бы Шэнь Чанцзи уже умирал, иначе…
Лицо Пинжуна побледнело, и он молчал.
Хэ Личжи мгновенно протрезвел, больше не задавая вопросов. Схватив верхнюю одежду и натянув официальные сапоги, он поспешил вслед за Пинжуном к резиденции Шэня.
Когда Хэ Личжи вошёл в дом Шэня, он сразу почувствовал, что здесь что-то не так.
Нахмурившись, он мысленно прикинул дату и тихо спросил Пинжуна:
— Уже за полночь, сегодня как раз седьмое число… Ваш господин…
Для Шэнь Чанцзи каждый седьмой день месяца был особенно мучительным и трудным. С рождения он страдал болезнью сердца, и именно в этот день его нрав становился ещё более жестоким и свирепым, а желание убивать — невыносимо сильным.
Пинжун напряжённо ответил:
— Это не вина господина. В дом проникли убийцы, хотели убить его.
Глаза Хэ Личжи потемнели. Обычно мягкий человек теперь излучал ледяную ярость:
— Тогда уберите всё начисто. Никто не должен ничего узнать.
Пинжун кивнул:
— Разумеется.
Они подошли к спальне Шэнь Чанцзи. В тот же миг Пинжун напрягся и сжал рукоять меча.
Спереди свистнул снаряд. Хэ Личжи, уже привыкший к подобному, ловко уклонился и пригнулся, прикрыв голову руками. Пинжун же выхватил меч и встретил атаку. Метательное оружие звонко ударилось о лезвие.
— Господин, это я! — быстро крикнул Хэ Личжи.
Атака прекратилась. На фоне ширмы с пейзажем проступала фигура мужчины. Спустя некоторое время он глухо произнёс:
— Вон.
В руке он всё ещё держал меч, по которому стекала ещё не засохшая кровь. В комнате стоял густой запах крови.
Пинжун страдальчески скривился и умоляюще посмотрел на Хэ Личжи, всё ещё сидевшего на корточках.
Тот, давно привыкший к таким сценам, вынул из рукава белый фарфоровый флакон и поставил его на пол.
Он ни слова не сказал о случившемся этой ночью, а вместо этого завёл разговор о другом:
— Чанцзи, в тот вечер ты просил меня осмотреть ту девушку. Ты ведь хотел кое о чём меня спросить, верно?
— Дзынь!
Меч вонзился в пол. Мужчина опустился на циновку, его силуэт выглядел одиноко. Рядом лежал окровавленный клинок.
Хэ Личжи продолжил:
— Говорят, на следующее утро ты, несмотря на дождь, мчался обратно в столицу, лишь бы успеть съесть пирожки с пятью специями. Я даже не знал, что ты стал таким гурманом. Разве для тебя есть разница между кислым, сладким, горьким и острым?
— Шлёп!
Меч вылетел из руки и беспечно шлёпнулся на пол.
Даже безоружный, мужчина за ширмой внушал такой страх, что никто не смел приблизиться.
Хэ Личжи подмигнул Пинжуну, будто говоря: «Видишь, какой я крутой?»
Он прочистил горло и, устроившись на полу, скрестив ноги, начал болтать:
— Ты хочешь спросить, не она ли та, кого ты так долго искал, верно?
Шэнь Чанцзи:
— Не нужно говорить.
Шэнь Чанцзи всегда был холоден и бесстрастен, не знал ни желаний, ни привязанностей. Ничто не могло поколебать его решимости или отвлечь от цели. Сегодня же впервые проявил нечто похожее на побег от реальности.
Хэ Личжи продолжал, не обращая внимания:
— Возможно.
— …
Шэнь Чанцзи:
— Возможно?
Хэ Личжи вздохнул:
— Да, возможно — да, возможно — нет.
— Что это значит?
— Чанцзи, ты ведь знаешь, я не вижу твоей судьбы в этой жизни. — Хэ Личжи прищурился, вспоминая ощущения от осмотра той девушки. — И её судьбу тоже не могу разглядеть.
— Меня называют Государственным Наставником, я владею особыми искусствами и считаюсь первым среди мудрецов Поднебесной. Я думал, что нет тайны, которую не смог бы разгадать. Но с тех пор, как встретил тебя, понял: моё знание — лишь малая часть истины.
— Я могу укрепить трон Императора, но так и не сумел проникнуть в твою судьбу. Раньше был только ты, теперь же появилась ещё одна.
— По моему личному мнению, между вами обязательно есть связь. Но эту нить тебе придётся искать самому.
Хэ Личжи говорил почти полчаса, пока, наконец, мужчина за ширмой не вышел сам.
Его белая ночная рубашка была пропитана кровью. Хэ Личжи знал: это чужая кровь.
Он источал запах крови, а его пронзительный взгляд заставлял дрожать от холода. Медленно и методично он начал вытирать клинок куском ткани.
Хэ Личжи уже успел оттащить Пинжуна к двери и стоял далеко в углу. Он указал на флакон на полу:
— Лекарство там. Если боль станет невыносимой — прими. Оно не избавит от страданий, но поможет уснуть.
Пусть во сне боль и не исчезнет, но время пройдёт быстрее.
Выйдя из комнаты, Хэ Личжи и Пинжун остановились под навесом и долго молчали.
Наконец Пинжун с грустью спросил:
— Господин Хэ, разве то лекарство не ядовито…
Хэ Личжи вытер пот со лба и пробормотал:
— Ты видел его? Он уже на грани безумия. Если бы я вовремя не вспомнил о той девушке, он бы, пожалуй, перерезал нам обоим глотки.
Пинжун в ужасе воскликнул:
— Невозможно!
Хэ Личжи печально посмотрел на него:
— Когда я упомянул ту девушку, он только тогда бросил меч. Очевидно, он узнал меня не по голосу у двери, а именно после этих слов.
Под взглядом потрясённого Пинжуна Хэ Личжи медленно покачал головой, засунул руки за спину и ушёл в темноту. Он поднял глаза к небу, затянутому тучами, где не было ни одной звезды, и тяжело вздохнул.
Неизвестно, когда же кончатся эти мучительные дни.
**
Утром Пинжун рано поднялся и, подойдя к двери спальни Шэнь Чанцзи, осторожно постучал.
Прошло немало времени, прежде чем изнутри донёсся тихий голос:
— Войди.
Пинжун вошёл и увидел Шэнь Чанцзи с распущенными волосами, спокойного, но непроницаемого. Он всё ещё носил вчерашнюю одежду и сидел прямо на циновке. Флакон с лекарством, оставленный Хэ Личжи, так и стоял нетронутым.
— Господин, вы в порядке?
Мужчина, сидевший неподвижно, будто покрытый инеем, спросил:
— Что случилось?
Пинжун доложил:
— Господин, прошлой ночью кто-то проник в тюрьму Стражи Цилинь, пытаясь убить Фэн Минтао. Мы его поймали.
— Во сколько это было?
— В то же самое время, когда на вас напали убийцы.
Тело Шэнь Чанцзи дрогнуло. Он встал и направился за ширму, чтобы переодеться.
— Отпусти брата и сестру Фэн, как и планировали. Следи за передвижениями Фэн Минтао.
— Слушаюсь. Кого послать за ним?
Мужчина помолчал, вышел из-за ширмы в новой одежде, повесил на пояс меч, поправил ремень и спокойно сказал:
— Я сам пойду за ним.
**
Вчера во дворце произошли перемены, и семья Лю поспешно отправила Се Жу домой, после чего сама уехала. Дом Се тоже был в смятении: все гадали о событиях вчерашнего пира. Все в доме были заняты, и только Се Жу осталась свободной.
Сейчас она находилась в крупнейшей книжной лавке Лицзина и покупала романы.
Воздух был влажным, дышалось тяжело, а тучи нависли низко.
— Госпожа, кажется, скоро дождь. Нам пора возвращаться, — сказала служанка.
По дороге Се Жу сочла карету слишком душной и выбрала короткий путь через узкие переулки, куда экипаж не мог проехать. До кареты оставалось ещё немало шагов, и действительно стоило поторопиться.
Се Жу прижала к груди купленные иллюстрированные сборники и романы и вместе с Цзюйэр и Ляньюэ пошла обратно.
Бах! Грохот!
Се Жу резко остановилась и нахмурилась.
— Го… госпожа… Кажется, кто-то дерётся… — дрожащим голосом прошептала Цзюйэр.
Едва она договорила, из-за угла выскочил окровавленный мужчина и, спотыкаясь, бросился прямо на них!
Се Жу не успела увернуться и столкнулась с ним. Книги выпали у неё из рук.
Свист!
Стрела пронзила воздух и едва не задела ухо беглеца!
Лицо Се Жу мгновенно побледнело. Она застыла на месте, оцепенев. Её тело стало ледяным, разум опустел, и перед глазами всплыли картины прошлой жизни — момент её смерти.
Боль от стрелы в груди, разрывающая сердце, будто случилась только вчера.
Ляньюэ в ужасе пригнулась и закричала. Цзюйэр дрожащей рукой потянулась к Се Жу, но не успела коснуться её одежды — девушка исчезла.
Рядом лежал труп Фэн Минтао, а на шее убийцы в чёрном, пытавшегося убить Фэн Минтао, уже зажался клинок стражника Цилинь.
Прежде чем убийцу обезглавили, Се Жу внезапно почернело в глазах, и она упала в горячие объятия.
Кто-то прижал её голову к себе, пряча от ужасной сцены.
Пшшх!
Что-то брызнуло вокруг.
Она вцепилась в ткань на его боку и почувствовала тёплую, липкую жидкость.
Она знала — это была густая, свежая, горячая кровь.
Кто-то защитил её от этой мерзкой брызги.
Се Жу застыла в объятиях мужчины, не двигаясь.
Она чувствовала только большую тёплую ладонь на затылке. Он едва касался её головы, почти незаметно похлопав пару раз.
Пинжун незаметно появился рядом с несколькими стражниками Цилинь и быстро убрал всё с места происшествия.
— Господин, трое убийц казнены, одного оставили в живых.
— Хм.
Её лоб упирался ему в грудь, и она ощущала вибрацию его голоса. Внезапно она пришла в себя, слегка оттолкнула его — и легко отстранилась.
Открыв глаза, она увидела лишь не до конца убранное пятно крови на земле. Больше там ничего не было.
http://bllate.org/book/4519/457991
Готово:
