Се Жу шла вслед за няней Лю, оглядывая роскошное поместье и внимательно вбирая выражения лиц служанок, подметавших двор.
Всё это было точь-в-точь как в её прошлой жизни, когда она вернулась в дом Се.
— Это та самая вторая барышня? Какая красавица…
— Через вуаль разве увидишь?
— Не увижу, но осанка изящная, аура спокойная — думаю, внешность не подведёт…
— Говорят, ей не повезло с судьбой: именно она стала причиной смерти старой госпожи!
— Но ведь она уехала в монастырь молиться за выздоровление старой госпожи?
— А болезнь всё равно не отступила, и старая госпожа скончалась. Не то чтобы молитвы были неискренними, не то чтобы Будда не услышал её просьбы…
— Недаром первая барышня последние дни спорит с господином и госпожой и отказывается…
Няня Лю строго взглянула на болтающих служанок и прикрикнула:
— Вы уже всё сделали? Осторожнее, доложу госпоже — вычтут вам месячные!
Служанки моментально разбежались по своим делам.
— Вторая барышня давно не была дома, — смягчившись, сказала няня Лю, обращаясь к Се Жу, — слуги просто любопытствуют, видя гостью.
«Вернулась», а не «вернулась домой».
«Гостья», а не «хозяйка».
Как же она в прошлой жизни не сумела тогда уловить глубокий смысл этих слов.
Се Жу шла по галерее на север, миновала цветник, и знакомое чувство начало медленно пробуждаться в ней.
Этот двор был некогда заброшенной частью герцогского поместья. Когда родилась Се Жу, герцог и его супруга не желали часто видеть её перед глазами и приказали специально отреставрировать самый дальний угол поместья — на северо-западе.
Здесь было тихо и уединённо; никто из обитателей дома редко заходил сюда без нужды. А если ей нужно было выходить наружу, она пользовалась малоиспользуемыми воротами на северо-западе, чтобы не встречаться с другими.
«Двор» — слишком громкое слово. На самом деле он был очень мал: одна спальня, примыкающая к ней комната для служанок и ещё одна свободная комната, переоборудованная под кухню. Се Жу думала, что после семи лет отсутствия здесь наверняка заросло всё травой, но к её удивлению всё оказалось чистым и ухоженным.
Кусты золотисто-зелёного бамбука сверкали на солнце, жасмин цвёл в полную силу, сорняки аккуратно подстрижены, дорожки из гальки не имели ни одного лишнего листочка, дом был чист, а внутри — ни пылинки на мебели и украшениях. Совсем не похоже на место, где никто не живёт.
Госпожа Ван всегда отлично справлялась с такими вещами. Она всегда была исключительно заботливой в быту, поэтому в прошлой жизни Се Жу знала: даже если госпожа Ван её не любит, она всё равно не станет её унижать.
Позже, когда слуги госпожи Ван насильно усадили её в свадебные носилки, Се Жу смотрела в холодные глаза своей мачехи и лишь тогда поняла: госпожа Ван действительно её ненавидела.
От воспоминаний сердце снова заныло.
— Вторая барышня устала с дороги, вам следует хорошенько отдохнуть. Я пойду доложу госпоже. Если понадобится что-нибудь — просто позовите меня, — сказала няня Лю и собралась уходить.
Се Жу остановила её:
— Мать… она…
Няня Лю улыбнулась, ожидая продолжения.
Се Жу произнесла:
— Я только что вернулась. Должна бы сходить поприветствовать её. Позже зайду поклониться матери. Не знаете, когда она будет свободна?
Няня Лю на миг замерла. Она посмотрела в чёрные, прозрачные, прекрасные глаза девушки и, убедившись, что та говорит искренне, а не из вежливости, смягчилась:
— Не нужно. Госпожа специально велела вам хорошо отдохнуть и не беспокоиться о таких формальностях.
Се Жу опустила глаза и послушно кивнула:
— Хорошо.
Няня Лю осталась довольна её ответом, ещё немного побеседовала и ушла докладывать госпоже.
**
Три дня подряд Се Жу провела в своём маленьком мире. Дни проходили так же тихо, будто она снова оказалась в монастыре Цымин. Никто не навещал её, отец и мать тоже не присылали звать на поклон.
Се Жу спокойно принимала это. В детстве в доме Се она жила точно так же.
Сегодня у неё была встреча со старой подругой, и раз уж ей всё равно предстояло выходить, стоило заодно заглянуть к матери.
Подойдя к главному крылу, она едва переступила порог двора, как услышала доносившийся из распахнутых дверей весёлый смех.
Она замерла, тихо ожидая в коридоре, не решаясь войти без приглашения.
Когда служанка доложила о ней и отдернула занавеску, Се Жу вошла. Обойдя ширму с изображением ста цветов, она увидела, как семья как раз обедает.
Увидев её, за столом на миг воцарилось молчание. Казалось, радостная, дружная атмосфера только что была её галлюцинацией.
Герцог Се сидел во главе стола, рядом с ним — госпожа Ван, рука которой всё ещё была протянута, чтобы положить кусочек еды дочери. В её глазах ещё не угасла нежность.
Эта девушка семнадцати–восемнадцати лет была старшей законнорождённой дочерью герцога Се — Се Яо. Она повернула голову и пристально разглядывала эту неожиданную гостью. В этот миг солнечный луч, пронзив окно, резанул её по глазам.
В глазах Се Яо перед ней стояла изящная, мягкая и благородная девушка с нежным лицом, не тронутым косметикой, с ясными глазами и бровями, похожими на дымку. Когда эти прекрасные глаза смотрели на неё, Се Яо невольно становилось тревожно.
— Пришла, — первым нарушил тишину герцог Се, собираясь представить всех. — Это…
— Я знаю! Это младшая сестра! — весело перебила его Се Яо, вставая и подходя ближе. — Сколько лет мы не виделись! Я так по тебе соскучилась! Как ты всё это время?
Се Жу опустила взгляд на свою руку, которую сестра взяла в свои, и учтиво поклонилась:
— Благодарю за заботу, всё хорошо.
— Я последние дни была у бабушки и ещё не успела тебя навестить. Собиралась после обеда заглянуть к тебе. Бедняжка, как же ты похудела! Раньше ты была такой пухленькой и милой.
Се Яо улыбалась нежно:
— Как раз вовремя пришла. Присаживайся, пообедаем вместе.
Се Жу не ответила согласием, мягко высвободила руку и учтиво поклонилась сначала отцу, потом матери.
Госпожа Ван чуть кивнула и велела няне Лю принести ещё одну тарелку с приборами:
— Иди, садись.
Се Жу села на самый дальний конец стола и молча принялась есть. Её сосредоточенность заставляла сидящих напротив бросать на неё взгляды.
Напротив неё сидели наследник герцогства Се Тань и второй сын Се Чжан, оба — дети госпожи Ван, как и Се Яо.
Се Жу не интересовало, чей взгляд на неё упал. Она лишь хотела поскорее закончить этот безвкусный обед — ведь её ждала подруга.
Вскоре за столом снова воцарилась оживлённая беседа, в основном говорила Се Яо.
— Мама, скоро будет праздник по случаю сотого дня восьмой принцессы. Мне хочется новое платье.
Второй сын Се Чжан спросил:
— Тебе мало платьев?
Се Яо бросила на него недовольный взгляд:
— Женщина любит красоту, разве нельзя? Ведь я пойду во дворец — не хочу опозорить мать.
Се Чжан фыркнул:
— Да ты хочешь поразить кого-то своим нарядом! Даже если оденешься как бабочка, он всё равно не взглянет на тебя.
— Второй брат! — Се Яо покраснела. — При людях что ты говоришь!
Её взгляд ненароком скользнул по Се Жу.
— Замолчи и ешь!
— Почему мне молчать? Ты чего боишься? Кто не знает, что ты давно влюблена в главу совета министров? Разве ты стеснялась, когда в детстве заставляла меня смотреть, как он проезжал по городу после получения титула чжуанъюаня?
Герцог слегка покачал головой, госпожа Ван улыбалась молча, даже обычно суровый наследник Се Тань позволил себе лёгкую улыбку.
Се Жу внезапно потеряла аппетит и отложила палочки.
Се Яо, всё ещё смущённая, сказала:
— Впрочем, вряд ли я вообще его увижу. Он ведь так занят…
— Ну да, хотя на празднике в честь сотого дня маленькой принцессы, рождённой госпожой Шэнь, он…
— Кхм-кхм! — Се Яо резко прервала брата и повернулась к Се Жу. — Младшая сестра, ты, наверное, ничего не поняла из нашего разговора? Это не беда — ты ведь только вернулась. Я потом расскажу тебе обо всём.
Она с сожалением покачала головой:
— Жаль, что ты не успеваешь. Госпожа Шэнь разослала приглашения, но мест у каждой семьи ограничено. В нашем доме приглашены только я, мать и Се Цзинь. Если бы ты вернулась раньше, я бы попросила у неё ещё одно приглашение.
Се Цзинь тоже была дочерью от наложницы — наложницы Мэн, воспитывавшейся в герцогском доме.
— Но ты ведь не знакома с другими девушками в Лицзине, так что, пожалуй, и лучше, что не пойдёшь — не будет неловкости.
Се Жу молчала.
В этот момент у дверей доложили: служанка дочери великого генерала Лиюй пришла с визитом.
— Лиюй… Лиюй Сулин? — нахмурилась Се Яо. — Что ей от меня нужно?
Столичные аристократки держались в своих кругах. Лиюй Сулин была дочерью великого генерала, чьи военные заслуги и власть над армией сильно отличались от пустого титула герцогского дома Се.
Госпожа Ван задумалась и сказала:
— Пусть подождёт в цветочном павильоне.
Се Яо бросила взгляд на пьющую чай Се Жу и с важным видом произнесла:
— Пусть войдёт. Мы с Сулин близки, наверняка у неё ко мне срочное дело.
Се Жу подняла глаза и многозначительно посмотрела на Се Яо.
Служанку ввели внутрь. Та поклонилась герцогу и его супруге.
— Что тебе нужно от меня? — спросила Се Яо, чуть приподняв подбородок.
Служанка улыбнулась:
— Первая барышня ошибаетесь. Наша госпожа не к вам пришла.
Что?!
Се Яо на миг растерялась.
Служанка повернулась к Се Жу и поклонилась:
— Вторая барышня. Господин генерал только что вернулся, и госпожа вызвала нашу барышню домой. Она долго ждала вас и решила, что у вас возникли дела дома. Поэтому поручила мне передать вам записку.
Под изумлёнными взглядами всех присутствующих служанка улыбнулась и протянула письмо:
— Барышня также сказала, что раз вы не смогли прийти, она сама всё решит. Увидимся через три дня.
Се Яо едва сдержала эмоции. Откуда Се Жу знает Лиюй Сулин? Она ведь не должна никого знать в Лицзине! Как она связалась с домом великого генерала?!
Она повысила голос:
— О чём договорились?!
Се Жу спокойно раскрыла письмо, прочитала и сама немного удивилась.
Подняв глаза на широко раскрытые глаза Се Яо, она равнодушно сказала:
— О, приглашение на праздник по случаю сотого дня принцессы.
— Сотый день… Как ты получила приглашение?
Се Яо увидела приглашение — такое же, как у неё. Она помолчала и мягко улыбнулась:
— Что ж, теперь и ты сможешь увидеть дворцовую жизнь.
Она думала, что Се Жу испугается и откажется от приглашения. Ведь её младшая сестра всегда была робкой и застенчивой.
Но Се Жу лишь смущённо улыбнулась ей в ответ и обратилась к служанке:
— Передай мою благодарность. Обязательно приду через три дня.
Се Яо: «…»
После ухода служанки за столом почти никто не хотел больше разговаривать.
Се Жу, однако, не спешила уходить. После того как герцог и оба сына покинули трапезу, она велела Цзюйэр и Ляньюэ внести сундук.
Увидев его, Се Яо побледнела.
— Что это значит? — спросила госпожа Ван, ставя чашку на стол.
— Некоторые вещи нужно вернуть сестре, — ответила Се Жу.
Она подошла и открыла крышку. Внутри лежали драгоценности, украшения и ткани явно высокого качества — всё доверху заполнило сундук. Солнечный свет, отражаясь от сокровищ, сделал комнату ещё ярче и резче.
Госпожа Ван нахмурилась и вопросительно взглянула на старшую дочь.
Се Жу поправила прядь волос за ухо и мягко улыбнулась:
— В день возвращения я лично следила, как слуги распаковывали багаж. Я точно знаю, что лежит в каждом сундуке. Эта вещь явно не моя — по стилю сразу видно. Я подумала, что сестра вернулась из дома бабушки в тот же день, и, наверное, слуги перепутали вещи.
Слова Се Жу легко разрушили ложь Се Яо о том, что она только сегодня вернулась из гостей. Та онемела, чувствуя, как щёки горят от стыда.
Се Жу всё знала! Знала, что Се Яо не сегодня вернулась, знала, что весь этот спектакль «сестринской любви» был фальшивым. Зачем же она всё это время спокойно наблюдала за этим представлением? Чтобы посмеяться?
Се Яо казалось, что слова Се Жу, хоть и звучали мягко, на самом деле были полны скрытого яда. Но глядя на её добрую улыбку и вспоминая прежнюю робкую и покорную натуру младшей сестры, она вдруг засомневалась: может, она слишком много думает?
http://bllate.org/book/4519/457988
Готово:
