Завтраком подали белую рисовую кашу. Повар, видимо, встал ни свет ни заря — каша разварилась до нежности, таяла во рту, и, попадая в желудок горячей, дарила ощущение глубокого уюта по всему телу.
Хрустящие маринованные огурчики с уксусом прекрасно возбуждали аппетит. Се Жу накануне почти ничего не ела, но благодаря этой закуске съела ещё одну миску каши.
Ляньюэ хлопотала над сборами и собиралась захватить с собой пару лепёшек на дорогу, однако Се Жу окликнула её:
— Садись, поешь вместе с нами.
Ляньюэ удивилась. Увидев, что Цзюйэр спокойно ест за одним столом с госпожой, она не поверила своим глазам:
— Какие хозяева могут обедать за одним столом со слугами?!
Она «происходила из знатного рода» и с детства служила в доме маркиза, где строго соблюдались правила. Для неё разделение между господами и прислугой было чем-то само собой разумеющимся.
Се Жу, увлечённая едой, ответила без задней мысли:
— У меня нет таких правил. Присаживайся и ешь.
Ляньюэ промолчала.
Она неловко опустилась на стул, поглядела то на хозяйку, то на служанку, потом на блюда на столе и про себя подумала: «Действительно, никакого воспитания».
Трое молча завершили трапезу, как вдруг в дверь постучали.
Цзюйэр, сидевшая ближе всех к выходу, открыла дверь. На пороге стоял коридорный с деревянным подносом в руках, весь в улыбке. Он учтиво поклонился:
— Доброе утро, госпожа! Хорошо ли вы отдохнули?
Се Жу вытерла рот салфеткой и кивнула:
— Еда была вкусной, благодарю.
Её взгляд упал на поднос, и в глазах мелькнуло недоумение.
Улыбка коридорного стала ещё шире. Он протянул поднос вперёд и пояснил:
— Это завтрак, заказанный тем самым господином. Мы не умеем готовить такие блюда, так что его стража поскакала за ними в городскую лавку.
Где именно находилась эта лавка, он сказать не мог, но по внешнему виду сразу было ясно — всё очень изысканное.
— Господин сказал, что заказал слишком много и не успеет всё съесть, поэтому отдал часть мне. Но разве я достоин такой роскоши? Решил передать вам — надеюсь, не откажетесь.
Се Жу с самого начала, как он упомянул «того господина», задумалась и теперь молчала, погружённая в свои мысли. Ляньюэ быстро сообразила, подошла, взяла поднос и щедро одарила коридорного монеткой. Тот низко поклонился и с готовностью побежал вниз помогать вознице кормить лошадей.
Се Жу всё ещё сидела в задумчивости, а Цзюйэр, смущённо приблизившись к Ляньюэ, тихо проговорила:
— Сестра Ляньюэ, ты всю дорогу тратишься на все эти поборы… У меня ещё есть немного денег…
— Хватит, — перебила её Ляньюэ. — Ты думаешь, я святая? Всё это — деньги твоей госпожи.
В первый день их прибытия в монастырь Цымин Ляньюэ сначала смотрела на Се Жу свысока: простая одежда, скромный вид — явно не из тех, кто может дать взятку. Однако Се Жу оказалась щедрой: сразу вручила ей целый слиток серебра.
Ляньюэ, хоть и любила деньги, понимала своё положение. В глазах Се Жу она считалась человеком госпожи, а та, в конце концов, не была родной матерью девушки. Ляньюэ не хотела впутываться в чужие дела. Хотя она и приняла серебро, тратить его не спешила.
Перед отъездом она разменяла слиток на мелочь и всю дорогу щедро расплачивалась за ночлег, еду и прочие нужды, пока деньги не кончились. Лишь тогда её внутреннее напряжение немного ослабло.
Ляньюэ поставила поднос на стол и сняла фарфоровую крышку. Перед ней оказались изящные маленькие пирожки.
— Странно… — пробормотала она, взяв пирожок палочками и внимательно осмотрев его снизу, чтобы подтвердить свои догадки.
— Что случилось? В них что-то не так? — встревоженно спросила Цзюйэр.
Ляньюэ задумчиво произнесла:
— Это пирожки с пятью специями. Пять специй — это пять ароматных лекарственных трав. Их перемалывают в порошок, смешивают с рисовой и клейкой рисовой мукой, добавляют сахар для сладости и готовят на пару. Это и лакомство, и лечебное средство.
— Все ингредиенты этих пирожков укрепляют селезёнку и желудок, а женьшень в составе особенно полезен для восстановления жизненной силы. В Лицзине такие пирожки очень популярны среди знати.
Цзюйэр изумилась:
— Ли… Лицзин?
— Да, видишь этот иероглиф «гуй» на дне пирожка? — пояснила Ляньюэ. — Эти пирожки из «Гуйсянчжай» в Лицзине. Старшая госпожа очень их любит, и я часто туда ходила за покупками, поэтому узнаю их сразу.
Се Жу прошептала: «Лекарственные пирожки…» — и положила один себе в рот.
Ляньюэ продолжила:
— Вот только странно… Коридорный сказал, что Стража Цилинь поскакала за ними. Отсюда до Лицзина на повозке два часа пути, даже на быстром коне туда и обратно — не меньше получаса. Неужели господин Шэнь так сильно захотел этих пирожков, что не смог дождаться возвращения в столицу и послал людей за ними ещё утром?
Цзюйэр не стала углубляться в размышления:
— Может, у него там другие дела, и он пока не собирается возвращаться в столицу.
Когда достигаешь такого положения, можно позволить себе всё. Захотелось пирожков — и пусть подчинённые потрудятся.
— Ладно, пойду проверю, не прекратился ли дождь. После ночной грозы дороги здесь становятся грязными, и ехать будет трудно.
Служанки болтали между собой, а Се Жу, хотя уже наелась, продолжала есть пирожок за пирожком. Она прекрасно понимала: ест не от голода, а чтобы заглушить горечь, подступающую к сердцу при мысли о нём.
К счастью, ночная морось прекратилась к утру, и вскоре показалось солнце. Компания торопливо собралась и отправилась в путь.
Спускаясь по лестнице мимо конторки, Се Жу в красном плаще и с вуалью на голове заметила, как из-за угла показалась другая группа постояльцев.
Во главе шёл мужчина лет двадцати двух–трёх. Часть его длинных волос была собрана вверх чёрной нефритовой диадемой, остальные рассыпались по плечам. Его фигуру подчёркивал длинный халат из тёмно-синего парчового шёлка, подчёркивающий благородную, но холодную ауру.
Рука его лежала на рукояти меча, пальцы рассеянно проводили по узору на эфесе.
Спускаясь по лестнице, он поднял глаза и взглянул на Се Жу. Взгляд его был таким безразличным, будто лёгкий ветерок, который легко развеять.
Се Жу не раз думала, что этот «Шэнь Чанцзи» — просто случайное совпадение имён и внешности. Всю ночь она размышляла: возможно, всё действительно изменилось. Будь то сон или иной мир — «Шэнь Чанцзи» там был лишь голосом, силуэтом и именем. Просто совпадение.
Но сейчас, увидев его воочию, все заранее продуманные планы поведения рухнули.
Зрачки Се Жу сузились. Она сжала край рукава, машинально сделала полшага вперёд, но резко остановилась, стараясь унять дрожь в теле и крепко стиснув губы зубами.
То же лицо. Только раньше он никогда не смотрел на неё такими холодными глазами.
Коридорный, провожавший Се Жу, увидев мужчину, тут же бросил её и бросился к нему:
— Господин, останетесь ли вы сегодня? Нужно ли приготовить обед?
— Нет, — коротко ответил тот, лишь мельком взглянув на слугу.
Он прошёл мимо Се Жу, не замедляя шага. Кроме того мимолётного взгляда, он больше не удостоил её вниманием и вышел из гостиницы.
Сердце Се Жу, взлетевшее было ввысь, тяжело упало обратно. Она знала, чего ждала, но судьба, похоже, решила посмеяться над ней.
Этот человек действительно не тот, кого она знала. Он не тот, кто в прошлой жизни был её ровнёй по происхождению, вежлив и учтив. Не тот, кто влюбился с первого взгляда и поклялся быть с ней вечно.
Его взгляд был чужим, ощущения — иными. Се Жу решила, что трепет в груди — всего лишь иллюзия, порождённая её надеждами.
Пинжун, следовавший за ним с отрядом Стражи Цилинь, спустившись в холл, сначала взглянул на Се Жу в вуали, но не поздоровался. Обратившись к коридорному, он приказал:
— Сегодня возвращаемся в столицу. Не распространяйся, что мы здесь останавливались.
Коридорный поспешно согласился. Он боялся этих людей и не осмеливался приближаться. Осталось лишь проводить их взглядом.
Се Жу на мгновение закрыла глаза. Цзюйэр тихонько окликнула её, и она открыла глаза, посмотрела на коридорного и сказала достаточно громко, чтобы услышали все:
— Благодарю за пирожки с пятью специями, которые прислали на завтрак. Они очень вкусные. Мне понравились. Спасибо.
Едва она договорила, как снаружи донёсся голос Пинжуна:
— Господин, из пограничных гарнизонов пришло срочное донесение — уже доставлено в резиденцию. Кроме того, господин Юань из Министерства наказаний прислал приглашение — просит вас зайти к нему в четвёртый час дня.
Люди в холле повернулись к выходу. Высокий мужчина уже сидел на коне — величественный, благородный, притягивающий взгляд даже среди толпы.
Он смотрел на грязь, прилипшую к копытам коня, и после долгой паузы тихо произнёс:
— Хм.
Этот низкий звук, словно весенний пух ивы, прошёл по сердцу Се Жу, вызывая щекотку.
Она прикусила губу и слегка улыбнулась. Пусть это будет ответом на её благодарность.
Последний раз позволю себе обманываться. Пусть всё останется в её снах.
Но вдруг мужчина неожиданно посмотрел на неё.
— Осторожнее в пути, — тихо сказал он.
Се Жу замерла, глядя на него сквозь вуаль. Их взгляды встретились. Те же холодные глаза, полные чуждости.
Её сердце, только что упавшее в бездну, снова взмыло ввысь. Все надежды, которые она с таким трудом подавляла, вновь ринулись наружу.
Но в следующий миг он отвёл взгляд, не оглядываясь, пришпорил коня и исчез вдали.
Шумная гостиница внезапно опустела. Коридорный снял табличку «Закрыто», и заведение вновь наполнилось обычной суетой. Се Жу с сопровождением покинула гостиницу и продолжила путь в столицу.
**
Чуть позже полудня три повозки въехали в город через южные ворота и двинулись по улице Лиань на север.
Се Жу не была в Лицзине семь лет. В детстве она уезжала в спешке и не успела попрощаться с городом. Теперь, вернувшись, она откинула занавеску и прильнула к окну.
Скоро наступит Дашу — самый жаркий период лета. Цикады уже начали стрекотать, и душный зной плотно окутал столицу, не давая вздохнуть.
Въехав в город, повозки замедлили ход. Примерно через время, необходимое на выпивание чашки чая, они свернули на восток, на улицу Лишуй.
В самую жару полудня солнце палило нещадно. Его лучи отражались от реки Лишуй, и зелёная вода, словно небо, мерцала золотыми бликами на ряби.
Улица Лишуй, выстроенная вдоль реки, кипела жизнью — шум торговцев, гомон прохожих, суета рынка. Город стал совсем иным по сравнению с её воспоминаниями.
Се Жу оглядывалась по сторонам и вдруг заметила вывеску «Гуйхуачжай».
Несмотря на поздний час, перед лавкой тянулась длинная очередь — люди стояли вплоть до самой улицы Лишуй, а затем очередь резко поворачивала и уходила куда-то в сторону.
У входа маленький мальчик, стоя на табурете, с трудом расправлял огромный зонт от солнца. Его широкий купол загораживал свет, и солнце, не найдя себе места, начало палить черепичные крыши. Изумрудная черепица сверкала под палящими лучами.
Се Жу опустила занавеску и прислонилась к стенке кареты, закрыв глаза.
— Госпожа? — обеспокоенно спросила Цзюйэр, заметив её бледность.
Се Жу резко открыла глаза — взгляд её был ясным и решительным.
— Ты упоминала «Гуйхуачжай». Эта лавка находится на этой улице?
Ляньюэ приподняла занавеску и взглянула наружу:
— Да.
Се Жу промолчала. Рука её вышла из рукава и коснулась нефритового кулона на груди.
«Гуйхуачжай»… Действительно далеко…
**
Повозки то останавливались, то вновь двигались вперёд и вскоре затормозили у северо-западных ворот резиденции маркиза Гуаннин.
Едва карета остановилась, к ней подбежали служанки и няньки.
Се Жу сошла с подножки, поправила плащ и подняла глаза к небу.
Безоблачное, чистое, простирающееся на тысячи ли.
Где он сейчас? Уже вернулся в столицу?
Се Жу чувствовала, будто сошла с ума. Она покачала головой, прогоняя мысли.
— Госпожа так долго ждала вас, — сказала нянька Лю, давняя служанка матери Се Жу. — Сейчас полдень, солнце печёт нещадно. Как вернётесь в покои, пришлют вам что-нибудь освежающее.
Заметив плащ на плечах Се Жу, она поправилась:
— Но вторая госпожа слаба здоровьем, лучше избегать холодной еды. Я сейчас скажу повару приготовить что-нибудь тёплое и питательное.
— Благодарю вас, мама. Не утруждайте себя.
http://bllate.org/book/4519/457987
Готово:
