Ци Гуанъянь тоже прибыл сегодня и всё это видел своими глазами. Ничего не выдавая, он сделал глоток чая — и почувствовал во рту лишь горечь.
Зрители внизу и без того недоумевали: зачем старшей принцессе такой стол, явно рассчитанный не на одного человека? А теперь рядом с ней уселся ещё и прекрасный юноша — и сердца собравшихся забурлили от волнения.
Юноша казался совсем юным, но лицо его было поразительно красиво — одно лишь зрелище уже внушало ощущение благородной ясности и свободы духа.
Однако канцлер и он представляли собой два разных мира красоты.
Цок-цок…
Старшая принцесса, как и принцесса Хуэйкан, верно, любит новизну и быстро устаёт от старого. Интересно, где она только отыскала этого нового фаворита?
Пока одни шептались с насмешкой, многие чиновники, обычно заседавшие вместе с Ци Гуанъянем на дворцовых советах, невольно повернули головы и устремили взгляды на канцлера.
Тот, как всегда, был спокоен и приветлив; уголки губ тронула лёгкая улыбка — будто бы совершенно не заботился о том, что принцесса уже нашла себе кого-то нового. Лишь нефритовая диадема на его голове сверкала изумрудным блеском под светом — такая чистая и яркая, что слепила глаза.
— Ваше Высочество, ваш травяной отвар вот-вот вырвется наружу!
Праздник Ваньшоу не устраивали много лет, а сегодня собралось особенно много гостей. Одни лишь поздравительные речи чиновников заняли почти целый час. К счастью, Юй Ци сегодня надела лёгкое платье: прежние придворные одежды были столь тяжелы и плотны, что целый день в них выдержать было бы мучительно.
Звуки кунху, словно парящие в воздухе, доносились до ушей. Сладкое вино легко скользнуло по горлу, а перед глазами расстилался нескончаемый ряд прекрасных девичьих лиц в алых нарядах. Юй Ци ела грецкие орехи и чувствовала, как настроение её понемногу улучшается.
Рядом Гу Чжоухань сосредоточенно очищал хрустящие орехи. Его хрустальный бокал уже наполнился тонким слоем ядер. Он работал быстро, и принцесса ела не менее проворно — едва он успевал наполнить бокал, как её рука уже тянулась за новой порцией.
Наблюдая за тем, как спокойно и привычно она берёт орехи, Гу Чжоухань почувствовал странную радость в груди.
Он прекрасно знал, как смотрят на него люди внизу — с недоумением, замешательством, даже с завистью и затаённой ненавистью. Такие взгляды ему давно знакомы.
Но это ничего не значило.
Сейчас рядом с принцессой сидел только он.
Правда, принцесса дала ему задание: сегодня, воспользовавшись моментом, осмотреть ногу старшего сына семьи Чэнь.
Едва он занял место, как старшая принцесса указала ему, где сидит Чэнь Юйхэн — не дальше чем в десяти шагах. Тот выглядел неплохо, но по костям было видно: слишком уж худощав. И, как и он сам, сидел в инвалидном кресле.
Заметив, что Гу Чжоухань пристально разглядывает Чэнь Юйхэна, Юй Ци взяла бокал, прикрыла губы рукавом и тихо проговорила:
— Когда начнутся выступления, ты пройдёшь за ширму и осмотришь его. Я уже всё устроила.
— Выступления? — удивился Гу Чжоухань.
Он ведь вырос за пределами дворца и не знал придворных обычаев.
— Помимо жертвоприношения предкам, праздник Ваньшоу — самый важный для императоров всех времён. А сегодня Его Величество впервые предстаёт перед гостями в качестве правителя. Все, кто сидит внизу, непременно захотят проявить себя как можно ярче.
Гу Чжоухань кивнул — он понял.
Но Юй Ци, кажется, вспомнила нечто ещё. Её миндалевидные глаза чуть прищурились, а в уголках заплясали насмешливые искорки:
— Тогда уж посмотри внимательно и помоги мне выбрать: какая из дочерей чиновников тебе приглянется больше всего.
Гу Чжоуханю уже пора жениться, и она решила подыскать ему достойную невесту.
Среди девушек, собравшихся сегодня, кроме тех, кого отберут во дворец, могли найтись и те, кто понравится лично ему.
Гу Чжоухань вздрогнул — и скорлупа ореха, которую он сжимал, впилась ему в палец.
Выходит, принцесса доверяет ему настолько, что даже поручает выбирать будущую императрицу и наложниц для императора?
В его душе, обычно холодной и спокойной, словно в затхлом пруду, вдруг забурлили живые ключи.
*
После церемонии вручения подарков началась череда выступлений — кульминация праздника. Юй Ци с интересом наблюдала за происходящим: таких торжеств она не посещала уже много лет.
Сначала на сцену одна за другой выходили девушки. Кто играл на цитре или гуслях, кто демонстрировал мастерство каллиграфии или живописи — всё, что хоть немного удавалось, считалось достойным высокой трибуны. А некоторые даже взяли в руки длинный кнут и пустились в завораживающий танец прямо посреди зала.
Действительно, в Идуе рождаются изящные красавицы — среди выступавших почти не было простых девушек.
Несколько из них особенно запомнились Юй Ци: дочь главы родовой канцелярии Чжоу Жожжи и младшая дочь министра юстиции Ли Хуайжоу. Обе были необычайно прекрасны, а их совместное исполнение — на лютне пиба и флейте — буквально пронзило сердце слушателей.
Это напомнило Юй Ци тот день, когда Юй Лан впервые встал на ноги после болезни, а она, перебирая струны пибы, испытывала ни с чем не сравнимую радость.
Услышав звуки пибы, она почувствовала лёгкое щекотание в пальцах и, повернувшись к Аньтун, приказала:
— Сходи в мои покои и принеси «Люмэнь фэйхуа».
Аньтун удивилась:
— Ваше Высочество?
Неужели госпожа собирается сама сыграть?
Другие могут вызывать фениксов звуками флейты, но если её величество возьмётся за пибу, то весь Идуй будет стонать от ужаса ещё три дня!
Видя, что служанка не двигается, Юй Ци нетерпеливо подняла голову:
— Беги скорее! Иначе я опоздаю к своему выступлению.
Аньтун вздохнула. Она, как никто другой, знала, насколько музыкальна её госпожа. Дома — пожалуйста, пусть забавляется сколько влезет. Но на глазах у всего двора? Это же полный позор для всего Идуя!
Не решаясь выполнить приказ, она умоляюще посмотрела на Гу Чжоуханя.
«Господин Гу, вы уж как-нибудь уговорите нашу госпожу!»
Юноша, всегда безоговорочно соглашавшийся с принцессой, встретил её взгляд и сразу понял. Он подвинул Юй Ци свежеочищенные орехи и спокойно спросил:
— Ваше Высочество собираетесь выступать?
— Конечно! Такой шанс упускать нельзя. Я могу присоединиться к ансамблю.
Юй Ци взяла орешек и положила в рот, но вкуса не почувствовала. Впрочем, она не хотела обижать Гу Чжоуханя — ведь он так старался ради неё!
— Но это неприлично, — прямо сказал Гу Чжоухань.
Аньтун чуть не подпрыгнула от страха.
Как это так?! Принцессу надо уговаривать ласково, а не говорить ей прямо в лицо, что неприлично!
Она дрожащими ногами ожидала гнева своей госпожи.
И действительно, улыбка Юй Ци исчезла, а орешек, уже поднесённый ко рту, она вернула обратно в бокал.
— Объясни, почему неприлично?
Гу Чжоухань прямо посмотрел ей в глаза, не отводя взгляда:
— Ваше Высочество и так сегодня затмеваете всех своей красотой. Зачем ещё унижать этих девушек своим искусством?
Она ожидала чего угодно, но только не такой похвалы.
На мгновение Юй Ци опешила, а затем расхохоталась:
— Я и не знала, Чжоухань, что в твоих устах могут родиться такие слова!
Гу Чжоухань, впервые услышав такой ответ, наконец опустил глаза. Но голос его оставался искренним:
— Всё, что я сказал, — чистая правда.
Для него любая мелодия, сыгранная её руками, была небесной музыкой.
— Раз уж ты так сказал, — улыбнулась Юй Ци, — тогда ладно. Аньтун, не ходи за «Люмэнь фэйхуа».
Аньтун облегчённо выдохнула и с восхищением взглянула на Гу Чжоуханя.
Господин Гу — настоящий волшебник! Только он умеет управлять нашей госпожой.
Юй Ци действительно была довольна — не потому, что её легко удалось уговорить, а потому, что Гу Чжоухань в этой жизни впервые похвалил её так открыто.
В прошлой жизни она была счастлива, если он вообще обращал на неё внимание. А уж чтобы похвалил — об этом и мечтать не смела.
Получив столь драгоценную похвалу, Юй Ци чувствовала себя на седьмом небе. Её тонкие белые пальцы нежно перебирали бокал, украшенный резьбой цветов фурудзы, и в мыслях она уже составляла запись для своего дневника: «Сегодня вечером обязательно запишу эти чудесные слова Чжоуханя!»
Пока у старшей принцессы Юньлань царила радость, у императора над головой сгущались тучи.
Изысканные угощения покрывали весь его стол, но Юй Лан даже не притронулся к ним.
Он смотрел, как его сестра беседует с Гу Чжоуханем, и сердце его погрузилось в бочку старого уксуса — от зависти и обиды.
Почему сестра так много говорит с этим Гу Чжоуханем? И ещё улыбается ему, да ещё и наливает вина!
Разве он больше не самый любимый брат?
Рядом Лу да-гун заметил, как выражение лица императора становится всё мрачнее, и прищурился, глядя на выступающих девушек:
— Его Величество недоволен выступлениями?
— Нет, — отрезал Юй Лан и тут же перевёл взгляд на свою сестру.
Там, у Юй Ци, звучала музыка, и она была весела, как маленькая богиня.
Юй Ци, задумавшись, бросила взгляд на трон — и увидела, что Юй Лан уже давно отвлёкся: он подпёр щёку рукой и смотрит на неё с таким выражением, будто весь мир ему опостыл. Вернее, с лёгким оттенком обиды и раздражения.
Юй Ци нахмурилась.
Что опять не так с этим братцем?
Девушки стараются изо всех сил, некоторые уже почти открыто посылают ему знаки внимания, а он всё равно сидит, как деревянный!
Бездушный!
Он просто губит всю прелесть и нежность идуэских девушек!
Юй Ци разозлилась, но при всех не могла его отчитать.
К счастью, девичьи выступления скоро закончились, и началось мужское состязание в метании стрел в сосуд. Внимание Юй Лана тут же переключилось на игру, а Чэнь Юйхэн, незаметно, исчез из зала.
Юй Ци вытянула из белоснежного рукава изящную руку и легко коснулась Гу Чжоуханя:
— Время подошло. Может, сейчас и пойдёшь осмотреть Чэнь Юйхэна?
— Хорошо, — кивнул Гу Чжоухань.
Аньтун тут же подкатила его инвалидное кресло к внутренним покоям.
Место Гу Чжоуханя находилось за тем же столом, что и у старшей принцессы, и располагалось очень близко к трибуне. Поэтому, когда его повезли прочь, половина зала повернула головы в его сторону.
— Бошань, кто этот юноша рядом с принцессой? Я никогда не видел его ни в академии, ни среди знати, — спросил один молодой человек в облачном узоре, обращаясь к Фэн Бо.
Звали его Вэй Ду — сын командующего стражей Вэй Лихуна, и он был одним из самых завистливых зрителей.
— Я тоже не встречал его. Среди знатных семей такого не видел, — покачал головой Фэн Бо, пряча вспышку интереса к принцессе и презрительно косясь на удаляющуюся спину юноши.
Сменяя тему, он хитро усмехнулся:
— Неужели принцесса уже заторопилась и хочет поторопить императора с выбором императрицы?
— Откуда мне знать? Хотя… принцессе уже восемнадцать… Раньше же ходили слухи, что она с канцлером… А теперь, видимо, завела нового. Этот парень тоже неплох собой, — Вэй Ду указал на того, кто сидел рядом с принцессой.
— Канцлер, конечно, достоин, но этот… — Фэн Бо понизил голос и с недовольством посмотрел на пустое место рядом с принцессой.
Его отец специально велел ему сегодня привлечь внимание принцессы.
Сначала он презирал эту идею. Принцесса старше его почти на три года! Он, Фэн Бо, высокий и гордый мужчина, не станет ублажать старую женщину!
Но увидев её сегодня, он изменил мнение. Где тут восемнадцать? Она сияла, как весенний цветок, и чиста, как осенняя луна. Быть рядом с ней — не так уж и плохо.
Заметив, что принцесса внезапно покинула зал, Фэн Бо оживился:
— Пойду справлю нужду.
— Иди, иди, — отмахнулся Вэй Ду, всё ещё увлечённо наблюдая за игрой в сосуд и думая, не попробовать ли и ему поучаствовать.
…
Сегодняшнее вино из фруктов оказалось особенно сладким.
Хотя Юй Ци почти не чувствовала вкуса, один лишь аромат заставил её выпить несколько бокалов.
От вина живот слегка разболелся, и Вэнь Ся помогла ей выйти.
Вино было мягким, не жгло горло, но лицо принцессы уже покраснело — румянец смягчил её обычную надменность и добавил немного детской миловидности.
«Сегодня госпожа слишком балует господина Гу! Подавала ему чай, чтобы он не нервничал, и следила, чтобы у него всегда были свежие орехи… Да ведь они же не дома! Весь двор смотрит, даже канцлер здесь… А она всё равно так себя ведёт!»
Господин Гу точно сидит у неё на самом кончике сердца!
Пока служанка размышляла об этом, Юй Ци всё ещё болтала с ней о том, какие сегодня хорошие девушки. Вдруг её лёгкое опьянение исчезло, брови сошлись, и она резко остановилась.
— Кто там? Покажись немедленно!
http://bllate.org/book/4513/457520
Готово:
