Приглашение до сих пор лежало у него на груди.
Он всего лишь лекарь из Императорской медицинской палаты — как мог выдержать такое внимание со стороны Её Высочества?
В груди жгло, будто пламя. Сегодня он наконец увидит принцессу. Гу Чжоухань слегка нервничал, и взгляд его невольно скользнул к ароматному мешочку, висевшему у него на поясе.
Тот же неумелый шов. Это был новый мешочек, сшитый им самим.
Предыдущий он подарил старшей принцессе Юньлань, и та, несмотря на его простоту, каждый день носила его на поясе. Несколько дней подряд, когда принцесса навещала Его Величество в покоях императора, Гу Чжоуханю не раз удавалось мельком заметить его.
Стройные пальцы юноши бережно перебирали зеленоватый шёлковый мешочек, и сердце его наполнялось теплом.
Возможно, сегодня на Её Высочестве будет тот же самый аромат.
Лицо юноши невольно залилось румянцем.
— Её Высочество словно небесная фея!
Восхищённый возглас Нюйюй привлёк внимание Гу Чжоуханя и Юй Лана, стоявших у входа в зал.
Юй Ци наконец вышла из дверей, подгоняемая нетерпеливыми напоминаниями брата:
— Сказал же, Его Величество не торопит. У меня всё под контролем.
Увидев, как Юй Ци появляется в лучах утреннего света, Гу Чжоухань понял, откуда взялось сравнение служанки с небесной феей.
Обычно старшая сестра одевалась роскошно; её красота была яркой и великолепной, словно цветок среди тысячи других. Но сегодня она была проста и воздушна, чиста и недосягаема, будто вовсе не из этого мира.
Юй Лан остолбенел, но уже в следующее мгновение обречённо опустил голову:
— Сестра...
Если ты так прекрасна, как мне выбрать среди всех девушек ту, что красивее тебя?!
Императору одной из величайших держав не удастся взять себе в жёны самую прекрасную женщину Поднебесной...
Это было бы крайне неприлично.
*
Пир в честь дня рождения предка устраивался в Зале Шуян. Старшая принцесса лично занималась подготовкой за неделю до события.
Сейчас во дворце царила тёплая, ласковая погода. Слева раскинулся Императорский сад, к которому вели несколько узких дорожек из гальки. Восьмой месяц был временем цветения юйтаня: яркие лепестки ещё хранили капли утренней росы, прозрачные и хрустальные.
Во дворце также росли кусты османтуса. Мелкие оранжево-жёлтые цветочки не собирались в плотные соцветия, но их аромат был насыщенным и свежим.
Гости один за другим предъявляли приглашения и входили во дворец. Дорога через сад была наполнена благоуханием.
Его Величество и Её Высочество ещё не появились, празднование ещё не началось. На столах уже стояли закуски, фрукты, цукаты, сладости и мучные изделия.
Чтобы подчеркнуть торжественность, Юй Ци даже отправила поваров из своей собственной кухни. На десятках столов блюда были расставлены не обильно, но каждое — изящное, тонко вырезанное, явно созданное руками мастеров-резчиков.
Главных мест было два: одно — точно по центру, другое — чуть левее. Оба окружали ширмы с изображениями зелени и летящих ирисов. Ряды гостей располагались строго и аккуратно, на каждом месте лежал цветок юйтаня — разных оттенков, но все одинаково прекрасные.
Кроме того, при рассадке не разделяли мужчин и женщин: в Цзинчжао не придавали большого значения строгому разделению полов, и представители обоих полов свободно общались друг с другом.
Чэнь Тяотяо сидела рядом со своим старшим братом и третьей сестрой. Брат настоятельно просил её одеться поскромнее, поэтому она оставила дома свой бархатисто-красный наряд и теперь с любопытством разглядывала на столе искусно вырезанного красноглазого зайчика.
Чэнь Линлин рядом мягко, но твёрдо отвела её руку:
— Не трогай без спроса.
Чэнь Тяотяо надула щёки, задумалась, но вскоре её внимание привлекло что-то другое.
Это был её первый визит во дворец, и всё казалось ей удивительным и новым.
Даже обычные разговоры благородных девиц рядом вызывали у неё живой интерес.
Знакомые друг с другом знатные дамы обменивались приветствиями, держа за руки своих детей. Все улыбались спокойно и достойно, но внутри тревожились.
Их мужья особо подчеркнули: сегодняшний пир — не просто праздник по случаю дня рождения Его Величества. Старшая принцесса намеревалась выбрать из числа присутствующих девушек будущую императрицу.
Его Величество и Её Высочество ещё не прибыли, но на главной сцене уже начали танцевать, давая начало празднику короткой оперой. Те, кто пришёл раньше, уже заняли места и вели учтивые беседы.
— Давно не видели Хуайжоу! Становишься всё краше и краше.
— Что вы, моя Хуайжоу ничто по сравнению с Жожжи. Ведь Жожжи недавно завоевала первые места сразу по трём дисциплинам — каллиграфии, живописи и музыке — в Академии Дунъяньшань.
Отвечала Юнь Хуайби, супруга Чжоу Сюци, который заведовал делами императорского рода и клана.
Под маской вежливости в глазах Юнь Хуайби мелькнула холодность, но внешне она оставалась образцом благородной осанки и мягкости.
Девушка в ярком наряде, Ли Хуайжоу, получив накануне строгий наказ отца — судьи Ли Дунци — вести себя сегодня скромнее, тем не менее подмигнула подруге:
— А-Чжи, я сегодня хороша?
Чжоу Жожжи и Ли Хуайжоу дружили с детства, поэтому, конечно, не стала повторять материнские игры в соперничество:
— Прекрасна!
Ли Хуайжоу тоже так считала:
— Говорят, старшая принцесса несравненно красива. А-Чжи, скажи честно — насколько же она может быть прекрасна?
Услышав зависть в голосе подруги, Чжоу Жожжи мягко улыбнулась:
— Нам не следует сравнивать себя с Её Высочеством.
Если император действительно выберет жену сегодня, их соперницами станут только другие девушки здесь, в зале.
С принцессой им не нужно соревноваться — скорее, наоборот, нужно заручиться её расположением.
— Но мне всё равно любопытно... — вздохнула Ли Хуайжоу. — Её Высочеству уже восемнадцать. Насколько же она может быть прекрасна?
Ли Хуайжоу было четырнадцать. С десяти лет она и Чжоу Жожжи считались двумя жемчужинами Идуя — их красота и таланты затмевали всех остальных благородных девиц.
О них говорили всегда вместе: «Хуайжоу и Жожжи». Красота — их, талант — тоже их.
Но это было лишь среди дочерей чиновников.
Раньше они учились в Академии Дунъяньшань и читали множество романов, особенно новые выпуски, где старшую принцессу описывали как воплощение совершенства.
К тому же именно такой красоты должна быть принцесса, чтобы заставить канцлера томиться от любви и отчаяния.
— Осторожнее со словами! — тихо, но строго одёрнула подругу Чжоу Жожжи. Разговор прекратился.
Так же думали и другие девушки. Все они были одеты изысканно, словно сошедшие с картин. Они пришли ради императора, хотя никто не знал, как тот выглядит. Но даже если бы внешность Его Величества оказалась заурядной, статус императора всё равно привлекал бы бесчисленных претенденток.
Какой же девушке не хочется выйти замуж за прекрасного и могущественного правителя?
Говорили, что старшая принцесса необычайно красива, а император — её родной брат. Значит, и он должен быть не хуже.
Чэнь Тяотяо молча слушала, глядя то на алые занавесы над головой, то на длинный путь от главного трона до лунных ворот. Всё вокруг было ей интересно. Она тоже любила романы, особенно последние — они стали необычайно увлекательными. Особенно её волновал образ старшей принцессы.
Сейчас соседка по столу, девушка в розовом Ли Хуайжоу, тихо переговаривалась с матерью. Чэнь Тяотяо незаметно прислушалась.
— Прежняя принцесса Хуэйкан правила страной с железной рукой. Вышла замуж лишь в семнадцать лет, и хотя её красота не была выдающейся, её политические таланты добавили ей блеска. Даже историки, опасаясь её гнева, записали: «была прекрасна».
— Но что, если принцесса меня не полюбит?
Ли Хуайжоу нахмурилась. Хотя её внешность считалась одной из лучших, не увидев принцессу, она не могла успокоиться.
— Отношение принцессы не так важно. Главное — чтобы ты понравилась императору. Да и вообще, сколько ей лет? Восемнадцать! В Идуе в этом возрасте девушки уже рожают второго ребёнка. Какой там может быть небесной красоты?
Мать говорила строго, и Ли Хуайжоу, казалось, успокоилась:
— Я была слепа, матушка права. Принцессе уже восемнадцать — она не может быть такой же свежей и юной, как мы.
Чэнь Тяотяо широко раскрыла глаза.
Она давно слышала, что принцесса прекрасна, но никогда не видела её лично. Однако в её сердце образ старшей принцессы Юньлань никак не совпадал с образом суровой Хуэйкан.
Они все врут!
Принцесса обязательно прекрасна!
Чэнь Тяотяо сжала кулачки и тайком показала язык Ли Хуайжоу за её спиной.
Чэнь Линлин, оказавшаяся между сестрой и Ли Хуайжоу, недоумённо подняла бровь.
Даже хороший чай стал невкусным. Но прежде чем она успела сделать замечание младшей сестре, весь шум в зале внезапно стих.
Чэнь Линлин обернулась.
Все замерли. Чэнь Тяотяо, немного запоздав, тоже посмотрела туда — и увидела, как император уже занял своё место.
«Так вот он какой, император... — подумала она про себя. — Не такой уж и страшный».
Её чёрные глаза округлились.
В зале раздалось несколько возгласов удивления. Даже обычно невозмутимая третья сестра невольно ахнула.
Зазвенели бубенчики на поясах, и из-за ширм с летящими ирисами вышла женщина.
Её платье цвета лунного света было украшено лёгкими голубыми узорами. Когда Юй Ци ступила вперёд, утренние лучи озарили её фигуру, и серебряные нити на рукавах и подоле заиграли огнём.
Даже издалека все ощутили в ней лёгкую, но непоколебимую гордость —
ту самую царственную осанку, которую формируют годы воспитания в императорской семье.
Не только Чэнь Тяотяо, но и все девушки Идуя остолбенели. Только после напоминания старших они вспомнили, что нужно кланяться.
— Да здравствует Его Величество! Да процветает Её Высочество!
— Садитесь, — раздался спокойный голос императора.
Его Величество занял центральное место, а старшая принцесса медленно прошла несколько шагов и села за красное сандаловое долгое столик рядом с ним.
Лу да-гун, взмахнув своим пуховым опахалом — специально для сегодняшнего случая выглаженным до блеска, — прочистил горло и объявил начало церемонии поздравлений и преподнесения даров.
Среди гостей были одни из самых влиятельных министров. Все знали, что принцесса ранее сообщала: здоровье императора улучшается. Увидев сегодня Его Величество с румяными щеками и звонким, уверенным голосом, чиновники вновь оживились, и их умы наполнились новыми расчётами.
А Юй Ци, устроившись на своём месте, с удовольствием оглядывала собравшихся девушек.
Все они были свежи, как весенние цветы, и миловидны. Юй Лан точно найдёт среди них подходящую невесту.
Она не собиралась сегодня затмевать всех своей красотой, поэтому специально выбрала скромное белоснежное платье и даже заменила обычные украшения на старинную нефритовую диадему.
После того как Юй Ци и Юй Лан заняли свои места, Гу Чжоуханя подкатили на инвалидном кресле.
Это был его первый выход в свет перед таким количеством людей. Он думал, что сможет сидеть где-нибудь незаметно, но теперь, когда его усадили рядом с принцессой при всеобщем внимании, он напрягся. Даже почти зажившая нога будто окаменела.
Юй Ци, чувствуя его смущение, наклонилась ближе и подвинула ему маленькую чашку с грецкими орешками:
— Не волнуйся. В будущем тебе часто придётся появляться при дворе.
Сердце Гу Чжоуханя забилось чаще, и он тихо ответил, покраснев до ушей.
Гости внизу незаметно разглядывали императора, молясь, чтобы взгляд Его Величества хоть немного задержался на их дочерях.
Раньше трон императрицы был слишком горячим, но теперь, когда здоровье императора восстановилось, а власть скоро полностью перейдёт к нему, этот титул стал желанным для всех.
Родители тревожились и строили планы, а их дети были заворожены принцессой и юношей рядом с ней.
Девушки особенно поразились. В глубине души они радовались, что принцесса и император — родные брат и сестра. Иначе такая красота принцессы сделала бы её опасной соперницей в гареме.
А юноши Идуя, привыкшие к знакомым лицам знатных девушек, теперь не могли отвести глаз от принцессы.
Вот Её Высочество улыбнулась и что-то тихо сказала юноше рядом. Через мгновение все увидели, как напряжённые брови Гу Чжоуханя разгладились.
«Принцесса так умеет утешать!» — подумали все.
http://bllate.org/book/4513/457519
Готово:
