Юй Лань насмеялся вдоволь, позволяя Гу Чжоуханю тем временем прощупать себе пульс, и всё ещё недоумевал:
— Но почему сестра раньше не отправила им приглашение?
Одинокая карточка явно была допечатана позже.
Юй Ци, склонившись над листом и переписывая что-то, услышав вопрос, шутливо ответила:
— Сначала думала — пошлю, всё равно не придут. Но я ошиблась. Ведь это же сам генерал, защищающий северные рубежи! Мне уж точно стоит немного подлизаться!
— А почему титул достался младшему сыну?
Вопросов у Юй Ланя становилось всё больше:
— Воинские звания ведь не наследуются. После смерти первого генерала, защищавшего север, титул должен был исчезнуть. Десять лет назад он пал в бою, а старший сын Чэнь Юйхэн во время учений упал с коня и сломал ногу. Почему тогда младший сын унаследовал титул?
— Потому что государь ещё мал и многого не помнит… — вздохнула Юй Ци и продолжила: — Младший сын, Чэнь Юйло, бросил учёбу и пошёл служить в армию. За заслуги перед империей отец-император вернул ему титул.
Юй Лань всё ещё был в полном замешательстве. Юй Ци, заметив это, улыбнулась:
— Всё это я тебе потом подробно расскажу. Дело семьи Чэнь — запутанное.
— Сестра такая умница! Как ты всё это запомнила!
Юй Лань тут же перестал ломать голову и принялся льстить своей сестре.
Её слова явно доставили удовольствие Юй Ци. Она слегка улыбнулась, и как раз в этот момент Гу Чжоухань закончил осмотр. Тогда она извлекла из рукава золочёную пригласительную карточку. Юй Лань уже потянулся было за ней, но Юй Ци резко шлёпнула его по руке.
— Это не для государя. Это для Чжоуханя.
— А мне?! Почему мне нет?!
Юй Лань был и обижен, и ревнив. Прежде чем приглашение попало в руки Гу Чжоуханя, он успел заметить важную деталь:
— И почему его приглашение выглядит иначе, чем у других? У всех цветы, а у него — зелёные бамбуковые листья!
— Мне показалось, ему подходит бамбук.
— А мне?! Мне тоже подходит бамбук!
— Государю бамбук не к лицу. Да и зачем тебе приглашение на собственный банкет?
— Мне всё равно! Я злюсь!
Юй Ци удивилась. Юй Лань говорил так, будто был не императором, а ребёнком из дешёвого любовного романа, который капризничает из-за игрушки.
Неужели болезнь не только сделала его изнеженным, но и вернула детскую наивность?
— Мне всё равно. Злись сколько хочешь, — невозмутимо ответила Юй Ци.
Увидев, что Гу Чжоухань всё ещё не берёт приглашение, она шагнула вперёд и почти насильно сунула его ему в руки, одновременно подмигнув и многозначительно прошептав:
— Бери скорее, а то государь отберёт!
Юй Лань онемел, широко раскрыл рот и глотнул воздуха, выражая крайнее недовольство.
А Гу Чжоухань, чьё имя только что прозвучало, был совершенно ошеломлён. Перед ним лежала пригласительная карточка, на которой изящным, красивым почерком были выведены несколько иероглифов.
Но слова принцессы жгли ему сердце ещё сильнее.
Это…
Для него?
Гу Чжоухань получал подарки и раньше. С тех пор как его подобрали учитель с женой, они относились к нему как к родному сыну. В праздники и под Новый год он всегда находил у себя в комнате небольшие подарки.
Но те дарили их тайком, ночью, чтобы старший брат и Юньэр ничего не заметили. Учитель с женой объясняли:
«Мы боимся, что они обидятся или решат, будто ты хочешь занять их место».
Но он никогда и не мечтал занять чьё-то место.
Он даже не мог назвать их «отцом» и «матерью» вслух.
Лишь перед смертью, когда они доверили ему заботу о Юньэр, он впервые позволил себе произнести эти слова.
Гу Чжоухань привык к такой жизни. Он привык к тому, что его никогда не любят открыто.
Его подобрали с улицы — значит, он обязан быть благодарным. Воспитательная милость выше небес, и он не смел желать большего.
Но сейчас… прямо перед императором принцесса лично вручает ему приглашение и защищает его от посягательств самого государя.
Перед ним стояла женщина в парадных одеждах, тревожно сующая ему в руки карточку. Глаза Гу Чжоуханя медленно наполнились слезами.
Почему она так добра к нему…
Рука Юй Ци замерла на полпути.
Горячая слеза упала ей на тыльную сторону ладони и, скатившись по белоснежной коже, исчезла в складках одежды.
Чжоухань плачет?
Красные уголки глаз придали его янтарным очам особый оттенок.
Перед ней стоял не тот холодный, безмолвный и безжалостный Гу Чжоухань из прошлой жизни, а юноша, осиротевший и растроганный малейшей добротой.
Возможно, раньше Юй Ци радовалась, что сумела немного смягчить его характер, но теперь её миндалевидные глаза потемнели, и в груди вспыхнула острая боль.
Чжоухань не должен плакать.
Она опустила взгляд на белоснежного юношу со склонённой головой. Он не произнёс ни слова, но вся его обида и боль словно обрушились на неё.
Сердце Юй Ци уже давно сжималось от боли. В тот самый момент, когда Чжоухань провёл рукой по глазам, она шагнула вперёд, загородив его от взгляда Юй Ланя, и быстро проговорила:
— Государь, у меня ещё дела. Я ухожу.
С этими словами женщина в белоснежном платье с вышитыми цветами юйтаня развернулась и потянула за собой Чжоуханя.
Юй Лань: …
Сестра, ты можешь уйти, но зачем забирать с собой ещё и Чжоуханя?! Ведь я бы не стал отбирать чужое!
«Здесь… ты главный!»
Юй Ци всё ещё вела за собой Гу Чжоуханя.
Цветы в императорском саду уже надоели до тошноты, да и сейчас там кипела работа: повсюду сновали служанки и слуги, украшая сад к празднику.
Гу Чжоухань не мог позволить себе плакать на глазах у стольких людей, но принцесса, будто угадав его мысли, выбрала самые глухие тропинки, где встречались лишь изредка проходящие мимо слуги. К тому времени слёзы уже высохли, оставив лишь лёгкую красноту в уголках глаз.
Тем не менее, в душе у него царили тревога и страх. Принцесса наверняка видела, как он плакал, но она сделала вид, будто ничего не заметила.
Он крепко стиснул зубы, прикусив нижнюю губу, и чувствовал себя крайне неловко.
Подумает ли принцесса, что он слишком ребячлив и недостаточно мужествен?
Заметив, что он уже пришёл в себя, Юй Ци нарочито легко сказала:
— Сегодня ещё рано. Пойдём, я покажу тебе Зал Шуян, где будет праздник Ваньшоу.
Что скажет принцесса — то и будет.
Гу Чжоухань кивнул.
Зал Шуян находился недалеко от сада, и через четверть часа они уже были на месте.
Чжоухань полностью оправился от смущения. Юй Ци провела его по всему залу. Слуги как раз переносили ширмы — несколько штук, разных цветов, но все без исключения роскошные.
Издалека Юй Ци заметила хмурое лицо Тун Цзяньня и сразу поняла причину, даже не подходя ближе.
— Чжоухань, какая тебе нравится?
Ширма с вышитыми цветами, ширма с золотыми пионами, ширма с изображением стаи ирисов — все прекрасны.
Принцесса спрашивает именно его?
Гу Чжоухань поднял голову, будто оцепенев, и внимательно уставился на ширмы.
Видя, что он действительно серьёзно выбирает, Юй Ци невольно улыбнулась:
— Выбирай спокойно. Мне нужно поговорить с Тун Цзяньнем.
Гу Чжоухань покорно кивнул, словно послушный ребёнок.
Юй Ци от этого чуть не растаяла на месте, но ей всё же нужно было проверить подготовку к празднику.
Сейчас пятый день восьмого месяца, до праздника Ваньшоу осталось совсем немного, и дворец кипел от суеты.
Особенно Зал Шуян. Юй Ци давно поручила всё Тун Цзяньню, главе канцелярии по ритуалам. Хотя в последние годы он занимался в основном церемониями предков, получив такое задание, он лично взялся за оформление зала.
Тун Цзяньнь приходился старшим братом покойной императрице и, будучи бездетным, с детства наблюдал, как растут Юй Ци и Юй Лань. Ему можно было полностью доверять.
В конце разговора Юй Ци добавила:
— К моему месту за столом нужна длинная скамья. Кто-то будет сидеть рядом со мной.
Тун Цзяньнь погладил бороду, и в его ясных глазах мелькнула искорка веселья:
— Неужели господин канцлер?
— Дядюшка шутит! Между мной и канцлером всё чисто.
Боясь, что и он поверил слухам, которые она сама же пустила, Юй Ци игриво закрутила прядь волос у виска и пояснила:
— Неужели и вы, дядюшка, поверили этим сплетням? Это всего лишь уловка, чтобы запутать придворных. И канцлер, и я прекрасно понимаем, что это неправда.
Её взгляд упал на цветы юйтаня у ног, покрытые каплями росы, но тут же невольно переместился на Гу Чжоуханя, стоявшего в стороне и выбирающего ширму.
Заметив, как он хмурится, разглядывая узоры вблизи, Юй Ци прикрыла рот рукавом и тихонько рассмеялась.
Но если она не серьёзна, а канцлер воспринял всё всерьёз?
Тун Цзяньнь, наблюдая за ней, приподнял бровь и с улыбкой спросил:
— Тогда позвольте спросить дерзко: кто же этот человек?
Юй Ци указала пальцем в сторону Гу Чжоуханя:
— Это лекарь, который лечит государя. Вот он, Гу Чжоухань.
О Гу Чжоухане Тун Цзяньню кое-что было известно: ни один из прежних лекарей не смог вылечить государя, а этот добился того, что император уже через полмесяца встал с постели.
Он окинул взглядом фигуру в отдалении. Даже сидя в инвалидном кресле, юноша держался прямо, и в нём чувствовалась благородная осанка.
— Я слышал, что ваше высочество лично выехала за город, чтобы привезти его. Ваше высочество явно высоко его цените.
— Это правда. Государю без него никуда.
Юй Ци, увидев, что времени прошло достаточно, и заметив скованность Чжоуханя у павильона, почувствовала лёгкое волнение и простилась с Тун Цзяньнем:
— Мне пора. Я ухожу.
— Счастливого пути, ваше высочество.
Когда длинные рукава принцессы исчезли за поворотом, Тун Цзяньнь принюхался.
В воздухе смешались ароматы юйтаня, османтуса и ещё один — резкий, горьковатый, с нотками свежести.
Принцесса с детства была умна во всём, но, видимо, в любви до сих пор не разобралась. Канцлер так много скрывает, откуда ей знать?
Вспомнив яркий мешочек с благовониями у пояса принцессы и её обеспокоенный взгляд на Чжоуханя, Тун Цзяньнь покачал головой с лёгкой усмешкой.
Похоже, кто-то, если будет терпелив, сумеет опередить даже Ци Гуаньяня и завоевать сердце принцессы.
*
Тем временем человек, которого принцесса держала на особом счету, чувствовал себя крайне неловко.
Если бы ему предложили выбрать лекарственные травы, он бы делал это три дня и три ночи без перерыва. Но сейчас, подкатив коляску к ширмам, он видел перед собой лишь пестрящие узоры, которые сливались в одно бесформенное пятно.
Юй Ци подкралась сзади, но Гу Чжоухань, как всегда, оказался начеку. Ещё до того, как она подошла, он повернулся и встретил её чистым, настороженным взглядом:
— Ваше высочество.
Юй Ци не успела его напугать. Надув губы, она слегка кашлянула, пряча смущение:
— Выбрал?
Гу Чжоухань покачал головой, его глаза выражали смятение:
— Не могу выбрать…
— Тогда просто ткни пальцем. Какую скажешь — ту и возьмём.
Лицо Чжоуханя стало ещё мрачнее, и его длинные, изящные пальцы бессознательно сжались. Юй Ци видела, как аккуратные ногти впиваются в ладонь.
— Кхм-кхм!
Она намеренно кашлянула, чтобы разрядить обстановку:
— Если не получается — ничего страшного…
Чжоухань облегчённо выдохнул, и кулак немного разжался.
Юй Ци, увидев это, не удержалась от улыбки:
— Не думала, что выбор ширмы окажется для тебя такой трудной задачей.
Гу Чжоухань смутился.
Тёплый ветерок играл в саду, и Юй Ци не стала его мучить. Она сама указала на одну из ширм и велела новому слуге запомнить её.
Этот слуга был совсем молод и впервые видел принцессу. Он весь день дрожал от страха, боясь допустить ошибку. Ведь в дворце ходили слухи, что принцесса красива, но вспыльчива. Однако сегодня он был поражён её добротой и мягкостью.
Он осторожно поднял глаза на человека рядом с принцессой и невольно ахнул.
Неудивительно, что даже принцесса говорит с ним так нежно — такой красавец!
Но стоило ему лишь мельком взглянуть на принцессу, как ледяной взгляд юноши тут же пронзил его, заставив затрепетать от холода в спине.
В этом дворце страшно не только от женщин, но и от мужчин!
Юй Ци заметила его взгляд, но, выросшая среди придворных, давно привыкла к таким глазам. Однако она опасалась, что Чжоуханю пока неуютно.
http://bllate.org/book/4513/457516
Готово:
