Спустя некоторое время один из стоявших рядом людей задумался и, наконец, выдвинул предложение:
— Девятую принцессу Сицзяна только что пожаловали титулом принцессы Фуань. Нам следует немедленно отправиться к ней, выразить почтение и принести извинения. Ведь раньше мы были слепы и оскорбили её. Отныне будем проявлять к ней должное уважение и вежливость, постепенно восстанавливая отношения. Полагаю, она не станет слишком строга к нам.
Едва он договорил, окружающие задумались и сочли его слова разумными.
— Действительно так, — согласились они. — Раньше мы не знали, что её возведут в принцессы, и позволили себе многое. Сейчас ещё не поздно извиниться. Раз уж она получила титул принцессы, мы можем заодно преподнести ей поздравительные дары. Ведь рука, поднятая на улыбающегося, не бьёт — глядя на нашу добрую волю, она вряд ли станет нас притеснять.
— Верно! Пойдём скорее!
Несколько человек посоветовались и разошлись по домам, чтобы подготовить подарки.
...
В Гостевом дворце Юй Шу утром приняла императорский указ. Как только новость разнеслась, к ней одна за другой начали прибывать поздравительные дары и визитные карточки.
Пока Юй Шу спала, все подарки и карточки принимал Му Лянчжэ. Всё это отправили в её покои, где Цинли с прислугой занималась разбором.
Теперь, проснувшись и увидев, что комната заполнена подарками, Юй Шу мысленно усмехнулась: «Жители Сяду ничем не отличаются от прежних — те же подхалимы, льстивые и переменчивые».
Когда-то, в прошлой жизни, будучи принцессой Жуйань, она тоже наблюдала подобное. В праздники и в дни рождения к ней неслись бесчисленные дары — самые лучшие и модные. Многие стремились стать её друзьями, засыпали приглашениями на обеды и пиры, льстили и восхваляли.
Но стоило династии Даянь пасть, как павший феникс стал хуже курицы. Те самые люди, что прежде льстили и заискивали, теперь бежали от неё, лишь бы не оказаться рядом. Некоторые даже радовались её бедам. Даже Ян Цзиньхуэй, которая раньше боялась её и обходила стороной, осмелилась явиться и учинить неприятности...
При этих воспоминаниях Юй Шу крепко зажмурилась. Люди всегда таковы — считают лишь свою выгоду, избегают опасностей и не поднимутся с постели без корысти.
Но никто не ожидал, что она умрёт и вернётся вновь, на этот раз в облике принцессы-посланницы. Её признал своей младшей сестрой Сяо Цзинъяо, и император вновь пожаловал ей титул принцессы Фуань. Те, кто раньше унижал и оскорблял её, теперь снова спешат выразить почтение и кланяться в ноги.
Вот уж поистине: жизнь — театр, и до самого финала никто не знает, кто окажется победителем!
— Принцесса, здесь несколько визитных карточек, — сказала Цинли, подавая ей несколько красных карточек с золотой каймой.
— Дай-ка взгляну.
Юй Шу взяла карточки и, просмотрев их, узнала почерк прихвостней Ян Цзиньхуэй.
«И они осмелились прислать мне приглашение?» — подумала она, но тут же поняла их замысел: они боятся, что, став приёмной сестрой императора и принцессой Фуань, она отомстит им. Поэтому и посылают карточки — чтобы заручиться её благосклонностью.
Тонкий белый палец Юй Шу постучал по карточкам:
— Ответь им, пусть завтра приходят ко мне в Гостевой дворец.
— Принцесса желает их принять? — удивилась Цинли. Она помнила, как эти девицы, все как одна — подруги Ян Цзиньхуэй, — жестоко обижали её госпожу.
— Конечно! — Юй Шу загадочно улыбнулась. — Раньше я была девятой принцессой Сицзяна, а теперь — принцесса Фуань. Времена изменились. Пусть приходят. Разве тебе не хочется увидеть, как они будут кланяться мне, униженно сгибаясь в пояс?
Цинли не смогла сдержать смеха. Пусть получат по заслугам! Кто виноват, что сами раньше обижали её принцессу?
— Принцесса, я сейчас же отправлю ответы! — сказала она, уже предвкушая, как эти барышни будут краснеть от унижения.
Вскоре Цинли написала ответы, показала их Юй Шу и отправила гонцов.
На следующий день получившие ответы барышни прибыли в Гостевой дворец задолго до назначенного времени.
Юй Шу тем временем спокойно пила чай и читала новую книгу из издательства «Мо Юнь», зачитавшись до того, что совершенно забыла о гостьях.
Цинли проводила девушек в боковой зал, усадила, подала чай и угощения.
— Принцесса плохо спала прошлой ночью и проснулась поздно. Прошу вас немного подождать, я сейчас пойду пригласить её, — сказала она и вышла.
Одна из девушек, Хуан Шаньшань из дома герцога Ин, улыбнулась:
— Ничего страшного, подождём здесь.
— Да-да, совсем не торопимся! — подхватила Сюэ Сяожань, внучка заместителя министра по делам чиновников, стараясь выглядеть как можно любезнее, несмотря на то, что их принимала лишь служанка.
Остальные три девушки тоже закивали, утверждая, что им вполне комфортно пить чай и есть угощения.
Цинли, видя их угодливость, с трудом сдерживала смех. Поболтав с ними немного, она вышла, оставив гостей сидеть на холодных стульях.
Юй Шу тем временем читала книгу, наслаждаясь сюжетом, и совершенно забыла о посетительницах.
Прошло уже больше получаса, когда Цинли напомнила:
— Принцесса, они всё ещё ждут в боковом зале.
Юй Шу даже не подняла глаз от книги, лишь перевернула страницу и небрежно спросила:
— Ни одна не ушла?
— Нет, — усмехнулась Цинли. — Все сидят. Некоторые уже по два раза чай выпили... и одна даже сбегала в уборную.
Юй Шу едва заметно улыбнулась:
— Пусть подождут ещё. Пусть прочтут последние страницы вместе со мной. Холодный стул — лучшее доказательство искренности.
— Принцесса права.
Юй Шу дочитала ещё несколько страниц, и лишь спустя время, достаточное, чтобы выпить чашку чая, она закрыла книгу:
— Пора. Пойдём посмотрим на них.
Она надела лёгкую вуаль, и Цинли, поддерживая её, повела в боковой зал.
— Принцесса Фуань всё ещё не идёт? — нетерпеливо спросила Цзян Янь, дочь начальника Управления конюшен, одетая в фиолетовое.
— Может, она нарочно не хочет нас принимать?
Хуан Шаньшань тут же сверкнула на неё глазами:
— Если не хочешь ждать — уходи! Только не втягивай нас в неприятности.
Цзян Янь обиженно надула губы:
— Я ведь не сказала, что уйду... Просто спросила. Я останусь.
— Раз пришли, так ждите как следует! — прикрикнула Сюэ Сяожань. — Если не умеешь молчать — молчи! Никто не считает тебя немой.
Глаза Цзян Янь тут же наполнились слезами, и она покорно замолчала.
Юй Шу, стоя у двери, всё это видела. Особенно ей понравилось, как Хуан Шаньшань и Сюэ Сяожань отчитывали Цзян Янь. Именно так она и хотела! Ведь Цзян Янь была главной прихвостней Ян Цзиньхуэй — та, что громче всех ругала Юй Шу в день, когда та столкнула Ян Цзиньхуэй в пруд в резиденции Великой принцессы Чанпин. Теперь, когда обстоятельства изменились, Юй Шу не испытывала к ней ни капли жалости. Это ей только и было заслужено!
Юй Шу вошла в зал и, слегка улыбаясь, сказала:
— Простите за опоздание. У меня возникли дела, и я заставила вас ждать.
— Ничего страшного! — Хуан Шаньшань первой вскочила и поклонилась. — Здоровья и благополучия вам, принцесса Фуань!
— Да хранит вас удача, принцесса Фуань!
— Вы пришли как раз вовремя!
Остальные тоже встали и поклонились, стараясь выглядеть как можно более смиренными, будто и не помнили, как их заставили ждать.
— Садитесь, — сказала Юй Шу, усаживаясь на главное место.
Едва гостьи опустились на стулья, как Юй Шу приказала:
— Чай остыл. Подайте свежий.
Служанки тут же заменили чашки на новые, наполненные горячим чаем.
— Прошу, отведайте. Это чай из Сицзяна, — сказала Юй Шу, приглашая их пить.
Девушки мысленно застонали: они уже напились чая до отвала, а этот был кислым и горьким — совершенно несъедобным. Они лишь слегка пригубили.
Юй Шу всё видела. Она резко поставила свою чашку на столик, и лицо её стало холодным:
— Почему не пьёте? Неужели презираете чай из моего родного Сицзяна?
Её голос звучал спокойно, но в нём чувствовалась сталь. Девушки вздрогнули, будто на них обрушился невидимый гнёт. Им стало трудно дышать, а сидеть на стульях — словно на иголках.
Первой опомнилась Хуан Шаньшань. Она понимала, что принцесса нарочно их унижает, но не смела возражать:
— Простите, принцесса, вы ошибаетесь! Ваш чай очень особенный, совсем не похож на наш, сицзянский. Просто мы не привыкли к такому вкусу. Но если присмотреться, он оставляет глубокое послевкусие и силу в теле.
Хотя чай был отвратителен, Хуан Шаньшань расхваливала его так, будто он — нектар богов. Ясно было, что эта льстивая особа привыкла приукрашивать чёрное в белое.
— Раз тебе так нравится мой сицзянский чай, почему ты его не пьёшь? — спросила Юй Шу, указывая на почти полную чашку Хуан Шаньшань. — Неужели боишься, что я отравлю вас?
Хуан Шаньшань задрожала и упала на колени:
— Никогда! Принцесса, помилуйте! Для меня великая честь пить чай у вас! У меня и в мыслях такого не было!
Остальные побледнели. Принцесса Сицзяна обладала такой мощной аурой, что у них голова шла кругом, а язык отказывался повиноваться. Некоторые даже дрожали от страха.
— Ты сказала, что для тебя — честь пить мой чай? — переспросила Юй Шу.
— Да, принцесса...
— Тогда пейте! — Юй Шу обвела взглядом всех. — Неужели мой чай невкусный, раз вы не хотите его пить?
— Нет-нет! Очень вкусный! — закричали девушки и, не раздумывая, сделали большие глотки, хотя кисло-горький вкус заставлял морщиться. Но они мужественно проглотили, стараясь сохранить невозмутимые лица.
Цинли с трудом сдерживала смех. Ведь этот «сицзянский чай» вовсе не был привезён из Сицзяна — принцесса велела добавить в него особую приправу, чтобы он был невыносимо кислым. Теперь эти барышни надолго запомнят вкус и ещё несколько дней будут чувствовать горечь во рту, но пожаловаться будет некому.
http://bllate.org/book/4508/457166
Готово:
