— Я вовсе не преувеличиваю, — с полной серьёзностью сказала Цинли. — Девятая принцесса прекрасна от рождения. Говорят, завтра на Празднике Богини Цветов в Сяду выберут самую красивую девушку, и та станет богиней цветов. По-моему, если бы принцесса поучаствовала, то победа досталась бы только ей.
Юй Шу махнула рукой:
— Нельзя. Великое Ся выбирает свою богиню цветов, а я — из Сицзяна. Мне не подобает появляться перед людьми.
— И правда… — вздохнула Цинли и продолжила: — Ещё говорят, что избранная богиня проедет на цветочной колеснице по всему городу, принимая благословения и восхищение горожан. А если повезёт, её может заметить какой-нибудь знатный юноша — и завяжется прекрасная судьба.
— Да, такое действительно бывает, — кивнула Юй Шу.
Цинли вдруг вспомнила нечто важное и, понизив голос, добавила:
— Принцесса, я ещё кое-что слышала. Говорят, нынешний император Великого Ся, когда был ещё наследником маркиза, влюбился в одну из богинь цветов. Они полюбили друг друга с первого взгляда, а при следующей встрече уже поклялись быть вместе навеки. А угадайте, что случилось потом?
— Что? — тревожно спросила Юй Шу.
Цинли широко раскрыла глаза:
— Та самая богиня цветов позже погибла — её убила младшая принцесса последнего императора династии Даянь. Тогда нынешний император Великого Ся в ярости поднял войска, сверг династию Даянь, казнил последнего императора и собственноручно отравил ту принцессу.
Юй Шу стало неприятно на душе. В ушах зазвенело, сердце сжалось. Да, в прошлой жизни её действительно отравил Сяо Цзинъяо — это правда. Но когда это она убивала ту самую богиню цветов, которую он так любил? Пусть Сяо Цзинъяо и ошибался, но оказывается, весь народ тоже так думает! Неужели она настолько злая? Какой же глупый и лживый слух!
— Мне хочется спать, я очень устала, — сказала Юй Шу, чувствуя себя плохо. — Цинли, ступай, пожалуйста.
Той ночью Юй Шу так и не смогла уснуть. Ей снились один за другим сны: Сяо Цзинъяо, её отец-император, мать-императрица, старший брат-наследник… Слишком много людей и событий крутилось в голове, и от этого всё тело ныло. Но, проснувшись, она ничего не могла вспомнить.
Вспомнив, что сегодня должна встретиться с госпожой Юэ в палатах Хуаньюань, Юй Шу постаралась отогнать тревожные мысли, быстро собралась и вместе с Цинли, Лянь Шэном и другими вышла из дома.
Сегодня, в день Праздника Богини Цветов, на улицах действительно царило оживление: повсюду горели фонари, толпы людей весело смеялись и шутили, девушки наряжались в самые нарядные одежды, надеясь затмить других и стать богиней цветов.
Но Юй Шу торопилась в палаты Хуаньюань и не обращала внимания на всю эту красоту.
Карета остановилась у палат Хуаньюань. Юй Шу вышла и сразу поднялась на третий этаж, в отдельный кабинет с видом на улицу.
В это же время в соседнем кабинете Вэй Чжо тихо доложил Сяо Цзинъяо:
— Девятая принцесса Сицзяна уже прибыла.
Сяо Цзинъяо, не выказывая эмоций, встал и подошёл к стене, разделявшей кабинеты. Он снял висевшую на ней картину — за ней оказалось небольшое отверстие, позволявшее видеть всё, что происходило в соседнем помещении.
Юй Шу сидела за столом, лицо её было скрыто фиолетовой вуалью, виднелись лишь прекрасные глаза.
— Принцесса, выпейте воды, — сказала Цинли, наливая ей чашку.
Юй Шу как раз захотелось пить, и, взяв чашку, она собралась сделать глоток, как вдруг вуаль соскользнула, обнажив её изысканное лицо.
— Сяо Цзю… — вырвалось у Сяо Цзинъяо в соседнем кабинете. Он замер, не в силах отвести взгляда от лица Юй Шу.
Это она! Это точно она! Не раздумывая ни секунды, Сяо Цзинъяо выскочил из кабинета и бросился в соседний.
Всё произошло слишком внезапно. Даже Вэй Чжо, заместитель командира императорской гвардии, чья обязанность заключалась в защите императора, не успел среагировать. Он лишь увидел, как Сяо Цзинъяо мелькнул, словно ветер, и ворвался в соседний кабинет.
Вэй Чжо немедленно бросился следом. Но он всё же опоздал: едва добежав до двери, он услышал из кабинета возгласы и споры. Он ускорился, но Сяо Цзинъяо уже оттолкнул Лянь Шэна, пытавшегося его остановить, и ворвался внутрь.
Юй Шу как раз пила воду, когда вдруг увидела, как Сяо Цзинъяо, словно безумец, врывается в кабинет. От испуга она вскрикнула, и чашка выпала у неё из рук, разлившись по столу.
Вуаль! Юй Шу вспомнила о сползшей вуали и поспешно потянулась, чтобы снова надеть её. Но Сяо Цзинъяо уже подскочил к ней, одной рукой схватил её за запястье, а другой — резко сорвал вуаль.
Лёгкая ткань упала на пол, и лицо Юй Шу оказалось полностью открыто взгляду Сяо Цзинъяо.
Он смотрел на черты, навсегда запечатлённые в его памяти, и мышцы его лица непроизвольно задрожали. Губы дрожали, не в силах вымолвить ни слова. Его глубокие глаза жадно впивались в неё, в них бушевали эмоции, подобные бурному морю, готовому поглотить весь мир.
— Это ты… Это действительно ты… — прошептал он дрожащим голосом и осторожно, будто боясь повредить, коснулся её щеки.
— Что вы делаете? — побледнев от страха, выкрикнула Юй Шу и инстинктивно отступила на шаг. Сердце её бешено колотилось, в голове метались вопросы: почему Сяо Цзинъяо здесь? Узнал ли он её? Что теперь делать?
— Сяо Цзю, Сяо Цзю… — Сяо Цзинъяо, увидев, как она отстраняется, с болью на лице сделал шаг вперёд и, не давая ей вырваться, крепко обнял её, с хрипотцой и дрожью в голосе повторяя её детское прозвище, полный тоски по любимой.
— Отпустите меня! Сейчас же отпустите! Помогите! — в панике закричала Юй Шу, пытаясь вырваться. Но Сяо Цзинъяо боялся, что она сбежит, и обнимал всё крепче — она не могла его оттолкнуть.
— Кто ты такой, разбойник?! Отпусти нашу принцессу! — Лянь Шэн выхватил из ножен изогнутый меч и бросился на Сяо Цзинъяо.
Сяо Цзинъяо стоял спиной к Лянь Шэну, всё ещё крепко держа Юй Шу. Он был так поглощён эмоциями, что даже не обернулся, услышав звон клинка. Он лишь слегка отступил в сторону, уводя Юй Шу с линии удара.
Лянь Шэн замахнулся, но не попал. Тут же он развернул меч и снова атаковал.
— Лянь Шэн, помоги! Спаси меня! — кричала Юй Шу, не в силах вырваться из объятий Сяо Цзинъяо.
Услышав её крик, Сяо Цзинъяо нахмурился. Её страх и отторжение ранили его, но он всё равно не отпускал её, лишь ловко уворачивался от ударов, защищая её телом.
Тем временем Вэй Чжо, наконец добежавший до двери, резко оттолкнул стоявших на пути стражников и, увидев, как Лянь Шэн замахивается мечом на императора, в ужасе крикнул:
— Охраняйте императора!
Едва он произнёс эти слова, из теней выскочили несколько теневых стражей — личная охрана Сяо Цзинъяо, всегда находившаяся поблизости.
Лянь Шэн снова нанёс удар, но Сяо Цзинъяо, держа Юй Шу, не успел полностью уйти в сторону — лезвие прошло вплотную к его руке.
Не попав, Лянь Шэн тут же замахнулся снова. Но в этот момент он услышал крик Вэй Чжо: «Охраняйте императора!» — и на мгновение замер.
Воспользовавшись паузой, Вэй Чжо бросился вперёд, отбил удар мечом и тут же нанёс ответный выпад в грудь Лянь Шэну. Тот отпрыгнул назад, избежав смертельного удара.
Теневые стражи окружили Лянь Шэна сзади. Юй Шу в ужасе закричала:
— Лянь Шэн, сзади!
Благодаря её предупреждению Лянь Шэн сумел перекатиться по полу и избежать смертельного удара, но его правая рука всё же была ранена мечом Вэй Чжо.
Кровь хлынула из раны, окрасив одежду, но Лянь Шэн не обращал на это внимания. Он мгновенно вскочил на ноги и снова бросился спасать принцессу. Однако Вэй Чжо и теневые стражи тут же сомкнули кольцо вокруг него.
В ходе боя Лянь Шэн получил ещё несколько ран. Юй Шу смотрела на это и чувствовала, как сердце её сжимается от боли. Силы были неравны — он не мог одолеть их.
— Хватит! Прекратите драку! — заплакала Юй Шу, дрожа от страха и отчаяния.
Но её крики не помогали — бой продолжался.
Она попыталась броситься на помощь, но Сяо Цзинъяо крепко держал её. Слёзы катились по её щекам, как жемчужины.
— Велите им прекратить! Пожалуйста, остановите их!
Увидев, как она плачет, Сяо Цзинъяо нахмурился. Ему было больно видеть её страдания. Он резко крикнул Вэй Чжо:
— Довольно!
Этот приказ подействовал немедленно. Вэй Чжо и теневые стражи тут же отступили, встали в оборонительную позицию и перестали атаковать.
Лянь Шэн был весь в крови — на руке, груди и спине зияли раны, одежда пропиталась кровью, и он выглядел жалко. Но его дух не сломился. Он поднялся с пола, занёс меч и прорычал:
— Отпусти нашу принцессу!
Сяо Цзинъяо холодно посмотрел на него и даже не шелохнулся.
Юй Шу была в ужасе. Она не могла вырваться из его объятий и в то же время мучилась, глядя, как Лянь Шэн ради неё истекает кровью.
— Лянь Шэн, оставь меня! Беги к моему третьему брату, пусть он пришлёт помощь! — крикнула она. — Мы ведь послы Сицзяна! Сяо Цзинъяо — император Великого Ся, он не посмеет убить нас!
Но Лянь Шэн думал иначе. Он с ненавистью смотрел на Сяо Цзинъяо:
— Пусть он хоть императором Великого Ся будет, но так врываться и похищать принцессу — разве это не хуже, чем действия разбойника?
— Как ты смеешь так грубо обращаться с императором! — грозно крикнул Вэй Чжо.
— Лянь Шэн, уходи, — покачала головой Юй Шу, пытаясь успокоить его взглядом.
— Я не уйду, — твёрдо ответил Лянь Шэн, не желая оставлять принцессу одну.
— Лянь Шэн! — отчаянно воскликнула она, боясь, что он погибнет, если останется.
— Если он не уйдёт, пусть оставит здесь свою жизнь, — холодно произнёс Сяо Цзинъяо, теряя терпение. Ему было невыносимо слышать, как она заботится о Лянь Шэне.
http://bllate.org/book/4508/457162
Готово:
