— Великая принцесса, я девятая в семье: передо мной четверо старших братьев и четыре старшие сестры, потому все зовут меня «Сяо Цзю».
Юй Шу произнесла эти слова, объясняя Великой принцессе Чанпин, что, хотя её и называют «Сяо Цзю», она — совсем иная «Сяо Цзю». Даже число братьев и сестёр у неё иное: она — девятая принцесса Сицзяна.
Пусть теперь они и не одно и то же лицо, Великая принцесса Чанпин всё равно почувствовала неприятный осадок. Вот откуда у неё это внезапное отвращение к девятой принцессе Сицзяна! Всё дело в том, что та — девятая… А у самой принцессы к цифре «девять» не было и тени симпатии.
Сначала она хотела ещё немного побеседовать с ними, но теперь ей совершенно расхотелось разговаривать.
Как раз в этот момент пришли новые гости поздравить с днём рождения, и Великая принцесса Чанпин велела слугам проводить Юй Шу и её спутников наружу.
Тотчас подошёл слуга и повёл их прочь. Наконец-то не нужно больше стоять перед Великой принцессой! Юй Шу незаметно выдохнула с облегчением.
Когда Юй Шу вышла из зала вместе с Му Лянчжэ, он бросил на неё взгляд и тихо спросил:
— Похоже, Великая принцесса Чанпин к тебе неприязнь питает?
Юй Шу невинно моргнула:
— Не знаю же!
Му Лянчжэ посмотрел на её наивное личико, глубоко вдохнул дважды и, не сказав ни слова, развернулся и ушёл.
Поскольку на пирах мужчины и женщины сидят отдельно — мужчины во дворе, женщины в заднем саду, — Юй Шу пришлось здесь расстаться с Му Лянчжэ. Вместе со служанкой Цинли она последовала за провожатым в задний двор.
Вдоль крыльца цветочного павильона стояли редкие и изящные цветы. Лёгкий ветерок колыхал их лепестки, наполняя воздух ароматом, а среди цветов порхали бабочки.
Ещё не дойдя до павильона, Юй Шу уже слышала доносящийся оттуда смех и оживлённые голоса — внутри собралось немало гостей, было шумно и весело.
— Говорят, девятая принцесса Сицзяна тоже приехала.
— Та самая, что приехала ради брака по расчёту?
— А кто ещё?
— Слышала, она каждый день ходит с покрывалом на лице, так что никто не видел, как она выглядит. Красива ли?
— Если бы была красива, стала бы каждый день лицо прятать? — с презрением фыркнула одна из девушек. — Единственная причина носить покрывало — быть уродиной!
— Верно и это! — подхватила другая. Ни одна женщина не откажется от красоты. Если бы она была по-настоящему прекрасна, то хотела бы, чтобы весь свет знал об этом, а не прятала бы лицо под тканью.
— Но я слышала, что у них в Сицзяне такая традиция: незамужние девушки обязаны носить покрывало, — попыталась возразить третья.
— Ха! — снова насмешливо фыркнула первая. — Какие там традиции! Старая пословица гласит: «Пришёл в чужую землю — живи по её обычаям». В Сицзяне пусть носит покрывало, сколько хочет, но здесь, в Дася, должна подчиняться нашим правилам. А раз всё ещё ходит закутанная — значит, точно уродина!
Цинли, стоявшая на крыльце цветочного павильона, услышала эти слова и обернулась к своей госпоже. Как они смеют называть её принцессу уродиной?! Да это они сами уродины — не только душой, но и глазами!
Цинли уже готова была засучить рукава и ворваться внутрь, чтобы дать достойный отпор этой наглой девице. Кто сказал, что её принцесса уродина?! Пусть хорошенько распахнёт свои собачьи глаза и посмотрит: её принцесса вовсе не уродина, а прекрасна, словно небесная фея!
Но Юй Шу заметила движение служанки и тут же схватила её за руку:
— Не спеши входить. Послушаем ещё, что они скажут.
Едва она произнесла эти слова, как из павильона донёсся новый вопрос:
— А вы думаете, девятая принцесса Сицзяна действительно сможет выйти замуж за императора?
В ответ раздался злорадный смешок, острый, как лезвие:
— Да никогда! Если бы император хотел взять её в гарем, разве стал бы так долго держать посольство Сицзяна в Гостевом дворце, не удостаивая даже приёма?
— Значит, он их не жалует?
— Да не просто не жалует, а, возможно, даже ненавидит! — заявила та же девушка с видом посвящённой в тайны. — Подумайте сами: даже Ян Цзиньхуэй не смогла попасть во дворец, а эта девятая принцесса Сицзяна — и подавно!
Гости в павильоне дружно издали восклицания понимания.
Кто-то смелее других произнёс:
— У Ян Цзиньхуэй до сих пор свадьба не сыграна, а она всё мечтает стать императрицей!
— Пускай мечтает! — насмешливо бросила другая.
— Сегодня она придёт на банкет к Великой принцессе Чанпин?
— Наверное.
— Тогда давайте о ней помолчим, а то вдруг услышит и опять начнёт истерику!
Девушки в павильоне тут же сменили тему, перейдя на разговоры о цветах, одежде и украшениях.
Юй Шу, стоявшая за пределами павильона, услышав, что Ян Цзиньхуэй до сих пор грезит императорским троном, невольно вспомнила прошлую жизнь: как Сяо Цзинъяо держал её под домашним арестом во дворце, а Ян Цзиньхуэй явилась её дразнить — и она тогда избила эту нахалку.
Та тогда кричала, что Сяо Цзинъяо уже решил назначить её императрицей, и носилась по дворцу, как королева. Выходит, до сих пор не стала?
Юй Шу презрительно скривила губы. Ей совершенно не жаль Ян Цзиньхуэй. Та сама виновата, что не стала императрицей. Если бы Сяо Цзинъяо всё-таки назначил её на этот пост, она бы сказала только одно: у императора не только глаза слепы, но и голова зажата дверью.
— Вы что здесь стоите? Задумали что-нибудь недоброе? — раздался сзади резкий, знакомый голос.
Юй Шу почувствовала, что слышала его раньше, и обернулась.
Перед ней стояла девушка в ярко-красном платье, одетая вызывающе и броско. Это была никто иная, как та самая Ян Цзиньхуэй, которую только что обсуждали и высмеивали — та, что мечтала выйти замуж за Сяо Цзинъяо, но до сих пор безуспешно.
Ян Цзиньхуэй приподняла бровь и оценивающе осмотрела Юй Шу. По одежде и украшениям она сразу опознала её:
— Ты и есть девятая принцесса Сицзяна?
Её взгляд и тон выдавали презрение и пренебрежение.
«Принцесса из какой-то захолустной страны осмеливается приезжать в Дася ради брака по расчёту? Хочет выйти замуж за моего двоюродного брата-императора? Пусть хоть в воду посмотрится — узнать, как она выглядит и каково её положение! Достойна ли она вообще такого брака? Фу! Мечтаете!» — мысленно возненавидела Ян Цзиньхуэй Юй Шу, и это сразу отразилось на её лице.
Юй Шу не собиралась вступать с ней в разговор. Она лишь слегка кивнула и собралась уйти.
— Эй, стой! — Ян Цзиньхуэй резко схватила её за руку, преграждая путь.
Юй Шу холодно взглянула на её пальцы и ледяным тоном приказала:
— Отпусти!
Хотя внешне она казалась тихой и хрупкой, будто её можно легко обидеть, два слова «Отпусти!» прозвучали с такой властной, неоспоримой силой, будто на Ян Цзиньхуэй обрушилась гора — та мгновенно задохнулась от давления.
Какая мощная аура!
Ян Цзиньхуэй ощущала подобное давление только от Сяо Цзинъяо. Никто другой не вызывал у неё такого чувства. А эта девятая принцесса Сицзяна — исключение.
— Я… я просто хотела с тобой поболтать… — растерянно пробормотала Ян Цзиньхуэй, ослабляя хватку. Все заранее заготовленные слова вылетели из головы.
— Мы не знакомы. Нам не о чем разговаривать, — равнодушно бросила Юй Шу, даже не удостоив её взглядом, и снова двинулась прочь.
— Ты всё равно заговоришь со мной! — крикнула ей вслед Ян Цзиньхуэй, быстро соображая. — Ты же хочешь попасть во дворец? У меня есть способ!
Юй Шу не остановилась и не обернулась.
Ян Цзиньхуэй забеспокоилась:
— Ваше посольство уже столько времени живёт в Гостевом дворце, а император так и не принял вас. Ты не хочешь знать почему? Твоему третьему брату ведь тоже тяжело — каждый день ищет помощников!
— Разве тебе не хочется поскорее всё уладить?
— Я кое-что знаю: государство Наньцзэ снова замышляет напасть на ваш Сицзян!
Юй Шу нахмурилась и остановилась. Она обернулась и пристально посмотрела на Ян Цзиньхуэй. Та знает слишком много: и о том, что Му Лянчжэ ищет поддержки, и о трудностях Сицзяна.
Юй Шу не могла игнорировать эти сведения. Она сама пережила падение родины и гибель семьи.
— Что ты хочешь мне сказать?
— Здесь не место для разговоров. Пойдём со мной! — Ян Цзиньхуэй оглянулась по сторонам, опасаясь подслушивания, и направилась в сторону сада, махнув Юй Шу следовать за ней.
Самое живописное место в резиденции Великой принцессы Чанпин — пруд с лотосами. Вдоль берега росли ивы, чьи зелёные ветви мягко колыхались на ветру.
На пруду цвели лотосы, и среди множества цветов в самом центре возвышался редкий экземпляр — лотос с двумя цветками на одном стебле, привлекавший все взгляды.
Лёгкий ветерок заставлял зелёные листья и цветы танцевать, словно небесных фей, и на воде расходились круги.
Над прудом извивалась девятиизгибистая галерея, ведущая к павильону на островке посреди воды. Трёхэтажный павильон — лучшее место для обозрения всего пруда. С третьего этажа открывался вид на всё его великолепие.
Сяо Цзинъяо в этот момент стоял в павильоне. Здесь, окружённый водой со всех сторон, легко было обеспечить безопасность и конфиденциальность — идеальное место для серьёзных бесед без риска быть подслушанным.
Обсудив важные дела, собеседник удалился. Сяо Цзинъяо остался у окна, размышляя над полученной информацией.
Случайно бросив взгляд, он увидел на берегу двух идущих женщин: впереди — Ян Цзиньхуэй в ярко-красном платье, а за ней — всё ещё закутанная в покрывало девятая принцесса Сицзяна.
Сяо Цзинъяо на мгновение задумался:
— Когда они успели познакомиться?
Первой мыслью было: не сговорились ли они? Ведь его передвижения девятая принцесса Сицзяна каким-то образом постоянно узнавала. Не Ян Цзиньхуэй ли передаёт ей информацию?
Вэй Чжо, стоявший рядом, проследил за взглядом императора и тоже нахмурился, увидев этих двух женщин вместе. Что-то в этом вызывало дурное предчувствие…
— Я долго расследовал, — доложил Вэй Чжо Сяо Цзинъяо, — и никогда раньше не видел, чтобы они встречались. Возможно, познакомились сегодня на банкете Великой принцессы.
Его версия была логичной: два человека, ранее не имевших никакой связи, вполне могли познакомиться именно сегодня. Учитывая их статусы, дружба между ними маловероятна — скорее, они соперницы.
Сяо Цзинъяо не спешил делать выводы. Он лишь пристально наблюдал за Ян Цзиньхуэй и девятой принцессой Сицзяна и спокойно произнёс:
— Посмотрим, что они затевают.
Едва он это сказал, как Ян Цзиньхуэй, шедшая впереди, резко обернулась и, судя по всему, что-то сказала принцессе. Затем она схватила её за руку и, приложив силу, попыталась столкнуть в пруд с лотосами.
Но девятая принцесса Сицзяна не была простушкой. В тот же миг, как почувствовала хватку, она мгновенно среагировала. Обученная приёмам самообороны, она обладала куда большей силой, чем Ян Цзиньхуэй. Схватив ту за запястье, она резко надавила на болевую точку. Вся рука Ян Цзиньхуэй онемела от боли, и та вскрикнула, полностью потеряв способность сопротивляться.
Слёзы навернулись на глаза Ян Цзиньхуэй, и она вынуждена была отпустить принцессу. Всего за мгновение ситуация перевернулась: девятая принцесса Сицзяна спокойно и уверенно схватила Ян Цзиньхуэй за плечо и толкнула её в пруд. Раздался громкий всплеск — Ян Цзиньхуэй упала в воду.
Вэй Чжо, наблюдавший эту стремительную развязку с павильона, едва сдержался, чтобы не зааплодировать и не воскликнуть: «Браво! Великолепно!»
Однако, учитывая отношения Ян Цзиньхуэй с императором, он не осмелился проявить энтузиазм. Сдержав радость, он незаметно взглянул на Сяо Цзинъяо и с удивлением заметил, что тот едва заметно улыбнулся — уголки его губ явно приподнялись.
Похоже, никто раньше не осмеливался так поступать с Ян Цзиньхуэй. Наконец-то она встретила себе равную.
Ранее Сяо Цзинъяо подозревал, что девятая принцесса Сицзяна и Ян Цзиньхуэй могут быть в сговоре. Но после этого инцидента он окончательно отбросил эту мысль.
http://bllate.org/book/4508/457157
Готово:
