Голос Му Лянчжэ донёсся из-за двери, и сердце Юй Шу дрогнуло. Она в панике отпустила руку Лянь Шэна и поспешно отступила на шаг, увеличив расстояние между ними.
Лянь Шэн тоже опомнился и отвёл взгляд в сторону, не смея больше встречаться с ней глазами. Он принялся перебирать предметы на столе — то потрогает один, то другой — и уши его покраснели до самых корней.
— Сяо Цзю! — Му Лянчжэ широкими шагами подошёл к порогу и одним прыжком влетел в комнату. Увидев Лянь Шэна, он широко улыбнулся: — А, Лянь Шэн тоже здесь!
— Третий принц, — Лянь Шэн обернулся и поклонился Му Лянчжэ.
— Да брось эти церемонии! — махнул рукой Му Лянчжэ и подошёл ближе. Он был в прекрасном расположении духа и весело сказал Юй Шу: — Сяо Цзю, только что канцлер Лю привёз мне кучу подарков и пообещал, что через несколько дней мы сможем войти во дворец и встретиться с императором Дася!
У Юй Шу внутри всё сжалось. Канцлер Лю так быстро согласился? Что же теперь делать ей? Она совершенно не хотела встречаться с Сяо Цзинъяо!
Му Лянчжэ, конечно, не имел ни малейшего представления о её чувствах. Он считал, что совершил великий подвиг, и уже готовился действовать решительно:
— Как только я увижу императора Дася, я хорошенько поговорю с ним — не только о дипломатических отношениях между нашими странами, но и о тебе, Сяо Цзю! Ты ведь первая красавица царства Сицзян — сладкая и прекрасная! Он не смеет плохо обращаться с тобой, иначе я ему этого не прощу!
Услышав эти слова, Юй Шу лишь захотелось закрыть лицо ладонью. Ему не простить Сяо Цзинъяо? Скорее наоборот — Сяо Цзинъяо не простит его!
— Третий брат! — смущённо и раздражённо воскликнула она. — Хватит уже говорить об этом!
Му Лянчжэ, увидев её нахмуренное лицо, так и не понял, в чём дело, и решил, что она просто стесняется:
— Да чего тут стесняться? Ведь ты всё равно выйдешь за него замуж! Я просто заранее предупреждаю его — чтобы потом не было недоразумений!
Юй Шу так и подмывало топнуть ногой и вышвырнуть Му Лянчжэ из комнаты.
— Ты ничего не понимаешь! — вырвалось у неё с досадой.
…
Во дворце Сяо Цзинъяо просматривал императорские указы. Сюй Дамань вошёл и тихо доложил:
— Ваше Величество, прибыл Вэй Чжо.
Сяо Цзинъяо даже не поднял головы. Он отложил уже подписанный указ в сторону и взял следующий.
— Пускай войдёт, — произнёс он равнодушно.
Сюй Дамань ответил «да» и вышел звать Вэй Чжо.
Вскоре тот вошёл и поклонился императору.
— Ты выполнил поручение? — спросил Сяо Цзинъяо, поставив печать «Благополучно рассмотрено» на документе и с раздражением отбросив его в сторону. Только тогда он поднял глаза на Вэй Чжо.
— Всё выяснено, — ответил Вэй Чжо.
Несколько дней назад император поручил ему расследовать дело Лянь Шэна. Вэй Чжо приложил немало усилий: если не всю родословную Лянь Шэна до восемнадцатого колена, то уж точно всю его жизнь вывернул наизнанку. Было записано даже, на какое дерево он залезал в детстве и какие шалости совершал. Разумеется, были собраны и сведения об их отношениях с девятой принцессой Сицзяна — они действительно были очень близки, выросли вместе, настоящие сверстники и друзья детства!
— Вся информация здесь, — Вэй Чжо двумя руками подал собранную папку Сяо Цзинъяо.
Тот взял толстую стопку бумаг и стал листать. Сначала всё казалось обычным, но чем дальше он читал, тем быстрее переворачивал страницы. Вскоре он просмотрел всё.
— Он однажды помогал девятой принцессе Сицзяна бежать, но попытка не удалась? — холодно спросил Сяо Цзинъяо, глядя на записи.
— Да, — ответил Вэй Чжо.
— И король Сицзяна велел ему искупить вину, назначив заместителем посла в делегации, отправленной для сопровождения девятой принцессы в Дася?
— Именно так.
— Король Сицзяна хорошо всё обдумал! — фыркнул Сяо Цзинъяо и с силой хлопнул папкой по императорскому столу.
Вэй Чжо молча стоял, опустив голову.
Сяо Цзинъяо продолжил:
— Каждый раз, когда я выезжаю из дворца инкогнито, девятая принцесса Сицзяна почему-то об этом узнаёт. Здесь явно что-то нечисто. Выяснил ли ты, кто передаёт ей информацию?
— Простите, Ваше Величество, пока нет, — ответил Вэй Чжо с горечью. Он действительно пытался выяснить это, его люди постоянно следили за принцессой, но так и не заметили, с кем она контактирует. Откуда же она черпает сведения? Каждый раз, когда император тайно покидает дворец, его маршрут тщательно скрывается, а принцесса всё равно «случайно» с ним встречается. Если бы это и правда были случайности, сам Вэй Чжо не поверил бы — не говоря уже об императоре.
Сяо Цзинъяо, разумеется, остался крайне недоволен ответом:
— Прошло уже столько дней, а у тебя до сих пор нет никаких зацепок? Как ты вообще работаешь?
— Я усилю поиски, — признал Вэй Чжо свою несостоятельность. Он прекрасно понимал: безопасность императора — вопрос жизни и смерти. Пока что принцесса не причиняла вреда государю, но если бы вместо неё оказались убийцы… тогда бы пролилась река крови и покрылись бы трупы. Ни в коем случае нельзя допустить ошибки.
— Ступай, — спокойно, но твёрдо сказал Сяо Цзинъяо. — У тебя есть ещё три дня. Не смей снова приходить ко мне с пустыми руками!
Задача была непростой, но Вэй Чжо не мог уклониться. Как бы трудно ни было — придётся прорываться. Он ответил «да» и вышел из зала.
На улице его обдул прохладный ветер, и только тогда он почувствовал, что спина вся в холодном поту.
…
Через два дня Шэнь Цзяцин вышел из дома и направился в винокурню Чжан Вэя. С виду он просто покупал вино: вошёл и сразу потребовал лучшее. Подавший вино слуга принёс ему кувшин, но Шэнь Цзяцин отведал глоток и заявил, что вино никуда не годится. Он громко стукнул по столу и велел позвать хозяина.
Слуга, не зная, что делать, побежал за Чжан Вэем.
Узнав о происшествии, Чжан Вэй поспешил выйти, извиняясь и улыбаясь:
— Господин, не гневайтесь! Мой слуга новичок, неопытен. Скажите, какое вино вам нужно — пойдёмте со мной в задние покои, там выберете сами. Обещаю, будет по вашему вкусу.
— Ну ладно, — Шэнь Цзяцин немного успокоился и последовал за Чжан Вэем вглубь заведения.
Чжан Вэй провёл его в гостиную, предложил чай, но Шэнь Цзяцин отмахнулся:
— Чая не надо. Скажи прямо: люди подготовлены? Завтра их нужно отправить в Гостевой дворец.
— Всё улажено, милостивый государь, можете быть спокойны.
— Ты должен тщательно разведать все подробности о девятой принцессе Сицзяна. Ни малейшей оплошности не допускай.
— И ещё одно: даже если она раскроет всё, нас это не должно касаться.
— Понял, — ответил Чжан Вэй.
— Тогда я пойду, — поднялся Шэнь Цзяцин.
Чжан Вэй поспешно схватил два кувшина лучшего вина и вручил их Шэнь Цзяцину, после чего с почтительной улыбкой проводил его до дверей винокурни.
На улице почти никого не было. Вэй Чжо с отрядом всадников ехал мимо и увидел Шэнь Цзяцина, который, прижимая два кувшина, выглядел пьяным.
Шэнь Цзяцин тоже заметил Вэй Чжо, зло посмотрел на него и плюнул.
Вэй Чжо проигнорировал его и проскакал мимо.
Один из сопровождающих стражников возмутился:
— Он оскорбил заместителя командира! Мы должны проучить его!
— Да зачем учить? — равнодушно ответил Вэй Чжо. — Он всего лишь бывший принц, теперь живёт вот в таком жалком состоянии, целыми днями пьёт вино. Скоро совсем сгинет. Мне с ним не до разборок.
— Но всё же он слишком дерзок! — всё ещё возмущался стражник. — Вы ведь заместитель командира!
— Лучше займись делом! Если не найдёшь ничего за эти дни, нам обоим головы не поздоровится.
В последние два дня Вэй Чжо был в полном отчаянии. Где уж тут до Шэнь Цзяцина? Император велел ему разузнать о девятой принцессе Сицзяна, но та, получив травму ноги, всё это время не выходила из Гостевого дворца и ни с кем не общалась. Нечего и расследовать!
От безысходности Вэй Чжо решил ещё раз проверить места, где принцесса бывала ранее.
В тот же день он с людьми посетил лавку тофу, «Линлун Гэ», «Сяо Сыси» и храм Фахуа, тщательно осмотрев каждое место.
Вечером Вэй Чжо вошёл во дворец и доложил Сяо Цзинъяо:
— Ваше Величество, я повторно проверил все места, где бывала девятая принцесса Сицзяна, и обнаружил вот такой знак.
Он подал императору лист бумаги с нарисованным символом.
— Похоже, она использует его для связи с кем-то.
Сяо Цзинъяо взглянул на знак и спросил:
— Откуда ты знаешь, что этот знак оставлен именно девятой принцессой, а не кем-то другим?
— Потому что он появляется только в тех местах, где бывала она, и нигде больше.
Сяо Цзинъяо уже почти поверил и приказал:
— Продолжай за ней наблюдать. Выясни, использует ли она этот знак для связи и с кем именно. Вырви у неё все секреты!
Прошло несколько дней, и рана на ноге Юй Шу наконец зажила. Она больше не была прикована к комнате и решила прогуляться.
В этот день она, как и в прошлые разы, надела платье в стиле Дася, повязала на голову вуалетку, а служанка Цинли и охранники тоже переоделись в одежду простых горожан Дася.
Юй Шу вышла с Цинли, миновала передний двор и увидела незнакомую служанку, подметавшую опавшие листья. Она раньше её не замечала и удивилась:
— Эту служанку я раньше не видела. Куда делась та, что обычно убирала здесь?
Цинли не ожидала, что госпожа обратит внимание даже на такую мелочь, и объяснила:
— Та служанка, кажется, заболела и её перевели. В Гостевом дворце прислали новую убирать.
Юй Шу кивнула и ничего больше не сказала. Цинли не знала, что в последние дни её госпожа проводила всё время в комнате и видела лишь нескольких человек: четырёх служанок из Сицзяна да прислугу Гостевого дворца, которая убирала снаружи. Юй Шу часто их видела, а её память на лица была исключительной — поэтому она и заметила новую служанку.
— Подойди сюда, — махнула Юй Шу новой служанке.
Та на миг напряглась, положила метлу и подошла, кланяясь:
— Девятая принцесса, чем могу служить?
— Как тебя зовут?
— Сянлин.
— Из какого края родом?
Сянлин покачала головой:
— Из Сичжоу — того самого, что граничит с Сицзяном.
Юй Шу улыбнулась:
— Неудивительно, что ты похожа на сицзянку — ведь ваши земли рядом, и люди у вас похожи.
— Принцесса права, — ответила Сянлин.
— А как ты оказалась здесь на службе?
Сянлин честно рассказала:
— В детстве я с матерью беженкой пришла в столицу. Отец умер, мать не могла прокормить всех детей, и я решила поступить во дворец служанкой. Но меня не взяли — сказали, что я слишком похожа на сицзянку, и отправили сюда.
— Не попасть во дворец — даже лучше, — сказала Юй Шу. Она слишком хорошо знала, каково там. Не каждому удаётся выжить в императорском дворце — это место, где пожирают людей, не оставляя костей. Лишь немногим удаётся пробиться наверх. Гостевой дворец — хоть и скромное место, но зато спокойное и безопасное, здесь не так легко навлечь на себя беду.
— Иди работай, — отпустила её Юй Шу.
Сянлин поклонилась и вернулась к метле. Она продолжала подметать двор, но при этом внимательно следила за тем, как Юй Шу с Цинли и охраной уходят. Лишь когда они скрылись из виду, она выдохнула с облегчением.
«Ещё чуть-чуть — и провалилась бы!» — вытерла она пот со лба. К счастью, девятая принцесса Сицзяна задала всего несколько вопросов, и ответы Сянлин прозвучали убедительно. Надеюсь, ничего не выдала — иначе будет не перед кем отчитываться!
Она помнила наставление своего господина перед отправкой в Гостевой дворец: внимательно следить за действиями девятой принцессы и выведать все её тайны. Не может же она, проработав всего два дня и ничего не узнав, быть выгнанной! Это было бы ничем по сравнению с тем, что ей грозит, если она провалит задание — тогда ей точно не жить!
http://bllate.org/book/4508/457153
Готово:
