Сяо Жань схватил её за загривок и поднял в воздух. Лицо его потемнело, как бурная туча, и он медленно, чеканя каждое слово, спросил:
— Все эти дни ты играла роль? И теперь, когда задание почти завершено, не можешь дождаться, чтобы уйти?
— Да.
Без единой запинки, без тени сомнения — резко и окончательно.
Сяо Жань думал, что ярость заставит его убить её на месте. Но на деле он чувствовал лишь глубокую пустоту и разочарование — даже силы прикоснуться к ней не осталось. Влюблённый мужчина уже был беспомощен: его слабое место надёжно зажато в чужих руках.
Он опустился обратно на скамью и долго молчал, прежде чем принять решение:
— Я отпущу тебя, но только после того, как Фан Синчжоу согласится последовать за мной на остров. Ты сможешь уехать заранее под предлогом разведки. Иначе внезапное исчезновение Нефритовой Девы Асан сведёт на нет всё, чего мы добились за это время.
Помимо даоса Чжи Вэя и Нефритовой Девы Асан, за этой интригой стояли ещё множество людей и ресурсов. Сколько усилий стоило Сяо Жаню сохранить самообладание, несмотря на её холодность и жестокость, и продолжать выполнять задание, стиснув зубы!
Этот шаг был неизбежен.
Как только он восстановит свою честь, у него будет вся вечность, чтобы преследовать её.
Нин Си оставалась бесстрастной и коротко ответила:
— Хорошо.
Время шло к концу первого месяца, и снова начался черед праздничных пиршеств.
Фан Синчжоу перебрал на пиру, голова его кружилась от звёзд, и он отправился искать уборную.
Завернув за угол дома, он увидел под баньяном фигуру в белоснежных одеждах. Даос Чжи Вэй достал из-под халата изящный фарфоровый флакончик и проглотил одну пилюлю.
Фан Синчжоу немного протрезвел. Он считал, что уже разгадал этого даоса: всякие там практики долголетия, сбор ци перед едой… А оказывается, тот ещё и тайком принимает эликсир бессмертия!
Фан Синчжоу всегда верил в случайно раскрытые тайны. Чем больше кто-то старался скрыть правду, тем она была неоспоримее.
Чтобы тот не отпирался, Фан Синчжоу, забыв про срочную нужду, быстро подошёл ближе.
— Даос!
Сяо Жань слегка смутился и поспешно спрятал флакон в рукав, поклонившись:
— Господин Фан.
— Пир ещё не окончен, почему вы один здесь? — прищурился Фан Синчжоу, заметив попытку спрятать флакон.
Сяо Жань невозмутимо ответил:
— Я вышел облегчиться.
— Ха! Облегчиться — вон туда, — Фан Синчжоу указал в противоположную сторону, где находилась уборная, — неужели даос любит делать это под открытым небом? Не стоит прятать, я всё видел. Какой эликсир вы принимали? Почему раньше не упоминали?
Сяо Жань помолчал, потом спокойно сказал:
— Ах, это вовсе не эликсир бессмертия. Просто средство, приготовленное из ценных компонентов: кровавого линчжи, апельсиновой цедры, жёлтого снежного лотоса, воды из источника Бицюань и прочих трав.
Он сделал паузу:
— Я уже говорил вам, господин Фан, что даосская практика долголетия требует сочетания небесного времени, земной силы и внешних сокровищ. Одна пилюля сама по себе мало что даст. Я не хотел выставлять напоказ то, что может повредить репутации нашей школы.
«Столько редких ингредиентов — и называет это „мало что дающим“!» — подумал Фан Синчжоу, чувствуя, как зуд в душе становится невыносимым.
— Пусть эффект и мал, но если нет побочных действий — уже хорошо. Даос, назовите цену, продайте мне несколько таких пилюль!
Денег у Фан Синчжоу было хоть отбавляй. За время наблюдений он стал уважать этого терпеливого и загадочного даоса гораздо больше других колдунов и шарлатанов. Раз уж сам Чжи Вэй принимает этот эликсир, значит, его точно стоит попробовать.
Сяо Жань помедлил, затем вынул флакон из рукава:
— Вы так щедро принимали меня всё это время… Мы ведь уже друзья. Возьмите это как мой подарок.
— О, благодарю за дар, даос! — Фан Синчжоу бережно принял флакон.
Сяо Жань предупредил:
— По одной пилюле в день. Не переусердствуйте.
На следующий день, задолго до назначенного времени встречи, Фан Синчжоу, сияя от радости, явился к нему.
Когда изнутри раздалось «проходите», он вошёл в комнату, за ним — Юэйнян.
Юэйнян бросила взгляд на то, как они сидят вместе, и уголки её губ незаметно приподнялись.
Госпожа Асан по-прежнему рядом с даосом Чжи Вэем, но между ними витает ледяное напряжение. Юэйнян, женщина, прожившая жизнь в мире удовольствий, сразу это почувствовала.
— Даос! Позвольте поклониться вам в ноги! — Фан Синчжоу опустился на колени, весь в возбуждении.
Сяо Жань поднял его:
— Что вы делаете? Вставайте скорее.
«Так вот он какой — настоящий бессмертный! А я-то держал его за обычного смертного!» — Фан Синчжоу готов был дать себе пощёчину.
Сяо Жань сказал:
— Я как раз собирался к вам.
— О? Даос, приказывайте — я всё исполню.
— Мы слишком долго задержались здесь. Завтра я возвращаюсь на остров Пэнлай для дальнейшей практики.
Фан Синчжоу вскрикнул:
— Нет!
— Почему?
— Простите, даос, я нечаянно оскорбил вас… Дайте мне три дня, чтобы собрать вещи и отправиться с вами на остров Пэнлай!
Сяо Жань спокойно спросил:
— Почему вы вдруг решили последовать за мной?
Фан Синчжоу громко рассмеялся:
— Ха-ха-ха! Даос, вы сами не знаете! После вчерашней пилюли я почувствовал себя лучше, чем от всех отваров моих лекарей! Колени, которые обычно ныли, сегодня ни капли не болели. А ночью… я проявил себя как настоящий герой — целых одиннадцать раундов!
Юэйнян игриво надулась:
— Ещё бы! У меня поясница чуть не сломалась.
Фан Синчжоу поднял большой палец:
— Эликсир! Настоящий эликсир! Если я могу быть таким героем каждую ночь, чего мне ещё ждать? Я еду с вами, даос!
Сяо Жань слегка нахмурился:
— Вы ищете путь к бессмертию, но в нашей школе никто ещё не достиг вечной жизни. Боюсь, вы будете разочарованы.
Именно эта скромность укрепила доверие Фан Синчжоу. Другие шарлатаны давно бы начали расписывать ему райские кущи.
Фан Синчжоу весело отмахнулся:
— Бессмертие — не вечная жизнь. Кто живёт вечно, кроме демонов и духов из сказок? Если я доживу до ста или двухсот лет и буду выглядеть так же свежо, как вы, — этого мне хватит.
Сяо Жань задумался и кивнул:
— Хорошо. Отправляемся через три дня. Но учтите: остров Пэнлай — священное место. Чем меньше мирской суеты вы привезёте, тем лучше. Слуг с собой берите не более ста человек. Чем меньше вокруг вас смертных, тем больше духовной энергии достанется вам лично.
Фан Синчжоу разбогател не благодаря богатым родителям, а своим трудом, и хотя жил роскошно, не боялся путешествий.
Он сразу согласился:
— Хорошо, всё будет так, как вы скажете, даос.
Обсудив главное, Фан Синчжоу отослал всех слуг.
Сяо Жань спросил:
— Вам ещё что-то нужно?
— Хе-хе, госпожа Асан выглядит расстроенной, — Фан Синчжоу достал коробочку с помадой, — женщину надо баловать. Вот, передайте ей — стопроцентно поможет.
Это была помада «Морозный цветок», выпускаемая ограниченным тиражом в Янчжоу. Каждый раз, когда он дарил её Юэйнян, та сразу утихомиривалась.
Сяо Жань потемнел лицом, взял коробочку и безучастно покрутил в руках, не говоря ни слова.
***
Накануне отплытия на остров Пэнлай, при свете луны, двое стояли на причале — мужчина и женщина в белых одеждах, словно два бессмертных из легенд. Никто не просил остаться, никто не пытался удержать. Молчание тянулось бесконечно.
Сяо Жань планировал действительно увезти Фан Синчжоу в Восточно-Китайское море, а затем, вне его владений, захватить в плен.
План был прекрасен, но кто знает, какие опасности подстерегают в пути?
«Ладно, пусть уходит», — подумал он.
Его одежды развевались на ветру, и он сказал:
— Ты ещё не уходишь? Лодочник давно ждёт.
— Я… — Нин Си сжала пальцы, — я хочу попрощаться с Тайпином. Он много для меня сделал за это время.
Сяо Жань отрезал:
— Прощаться не нужно. Уходи сейчас. Он занят. Я скажу ему догнать тебя и проводить до Цзинлина. У вас будет достаточно времени поблагодарить друг друга в пути.
— … — Ни единого шанса на прощание.
В этот самый момент, как будто услышав их, появился Тайпин.
Он запыхался и, наклонившись к Сяо Жаню, прошептал:
— Фан Синчжоу собирается вызвать своего доверенного Рожи, чтобы тот принял дела в Янчжоу.
Лицо Сяо Жаня изменилось. Рожи видел его раньше и знал его настоящее имя.
— И что дальше? — сурово спросил он.
Тайпин доложил:
— У меня не было времени докладывать вам, поэтому я сам проверил маршрут Рожи по воде и с группой товарищей замаскировался под речных разбойников. Мы устранили его.
Сяо Жань кивнул:
— Смерть Рожи ненадолго останется в тайне. Нужно срочно уезжать.
Нин Си насторожилась:
— Что случилось?
Почему всё кажется почти завершённым, а вокруг всё ещё столько неведомых опасностей?
— Это не твоё дело. Уходи, — приказал Сяо Жань.
«Да, у него теперь Юэйнян — отличная помощница. Ему больше не нужна я», — подумала Нин Си.
Она сдерживала слёзы весь день, но теперь не выдержала — крупные капли одна за другой катились по щекам.
Сяо Жань, холодный как лёд, своими словами заставил её плакать. Он так умело отпугивает женщин, что они начинают его ненавидеть. «Ну и молодец», — подумал он с горечью.
— Тайпин, оставь нас.
Тайпин отступил.
Сяо Жань помедлил, потом неловко вынул из кармана изящную резную шкатулку.
Подойдя к Нин Си, он открыл её и мягко сказал:
— Для тебя. Дома жди меня, ладно?
Внутри лежала помада цвета морозного цветка с ароматом одноимённых цветов — любимая Юэйнян.
Девушка всхлипнула и заплакала ещё сильнее, будто прорвалась плотина.
Сяо Жань в растерянности швырнул шкатулку в реку, притянул её к себе и стал гладить по гладким чёрным волосам:
— Что с тобой? Не плачь.
— Не… не буду ждать! Поеду домой и… выйду замуж! — сквозь слёзы выпалила она, решив забыть этого изменника.
Взгляд Сяо Жаня мгновенно стал ледяным.
Огни Янчжоу мерцали в ночи, на причале сновали люди.
Он резко обхватил её за талию, поднял вверх и закутал в чёрный плащ, скрыв от посторонних глаз.
Его губы, жёсткие, как клинок, ворвались в её рот, не давая сопротивляться, оставляя свой след, вливая своё дыхание.
В конце концов, он добился своего — девушка затихла, покорённая.
Пусть ненавидит, пусть боится — всё равно запомнит.
Он нежно поцеловал её губы, будто измятые бурей лепестки, и неожиданно спокойно произнёс:
— Ничего страшного. Выходи замуж.
— Только попробуй — я тебя похищу.
***
Рассвет занимался. Нин Си сидела в чайной и смотрела, как горожане открывают лавки и начинают свой трудовой день.
— Тайпин, с ним всё в порядке? Он ведь один.
Он провёл здесь всю ночь, думая именно об этом.
Тайпин, как всегда, говорил прямо:
— Те пилюли… Господин лично контролировал их изготовление всю ночь. Они действительно действуют, но эффект длится всего пять дней. Если принимать больше — тело не выдержит. У господина есть пять дней.
— Всю ночь? — машинально повторила Нин Си. — А когда он успел? Ведь ночью он спал со мной.
Тайпин ответил:
— В ту ночь, когда он говорил с Юэйнян.
— Говорил? — Нин Си вздрогнула. — В ту ночь он же остался в комнате Юэйнян?
— Нет, — отрезал Тайпин.
— Тогда… — Нин Си сжала губы. — Мы можем вернуться?
— Господин приказал отвезти вас домой, — Тайпин взглянул на небо. — Уже поздно. Чем скорее я доставлю вас, тем быстрее смогу вернуться и помочь ему.
Нин Си волновалась, хотела сказать, что ей не нужен провожатый.
Но она знала: Тайпин слепо выполняет приказы Сяо Жаня. Сейчас лучшее, что она могла сделать, — послушно ехать домой и позволить Тайпину скорее вернуться к своему господину.
Она встала:
— Хорошо. Поторопимся.
***
Тем временем их караван тоже задержался в чайной.
Когда наступило время, Сяо Жань окликнул:
— Господин Фан!
— Даос, не торопитесь! Сейчас… сейчас отправимся, — ответил Фан Синчжоу. Он уже трижды просил даоса подождать, и не смел торговаться дальше.
«Чёрт! Я жду Рожи — моего главного советника, чтобы передать ему дела в Янчжоу», — думал он с тревогой.
Рожи и Ян Цзю были его правой рукой. Последний был хорош только в бою, а вот управлять бизнесом мог только Рожи.
http://bllate.org/book/4503/456769
Готово:
