В огромных владениях под Янчжоу он не мог уехать спокойно, зная от даоса Чжи Вэя, что отсутствовать придётся как минимум три месяца. Единственным выходом было поручить управление Рожи — человеку, в равной мере искушённому и в слове, и в бою.
Правда, у Рожи хватало недостатков: он был заядлым пьяницей и развратником, вполне способным по дороге задержаться из-за вина или женщин.
Ждать больше было нельзя. Фан Синчжоу позвал Ян Цзю:
— Найди побольше надёжных управляющих и бухгалтеров. Не жалей золота — пусть охраняют всё это три месяца.
— Понял, господин, — ответил Ян Цзю.
На самом деле Янчжоу не был его главной базой — настоящая опора находилась в Гуаньчжуне. Так что, сколько ни заботься, этого уже достаточно.
Отбросив тревоги, Фан Синчжоу обнял свою красавицу и обратился к даосу:
— Отправляемся, даос.
Вся свита поднялась на волнорезный корабль, паруса вздулись, и судно двинулось по течению на север, к острову Пэнлай в Восточном море.
Фан Синчжоу чувствовал себя совершенно расслабленно. Следуя указаниям даоса, он взял с собой лишь десять слуг, десять служанок и наложницу Юэйнян.
Маршрут корабля полностью соответствовал плану Сяо Жаня: петляя, он пытался сбить с пути преследователей из лагеря Фан Синчжоу.
Путешественники двигались днём и отдыхали ночью. Главное судно, сопровождаемое несколькими лодками с тремя сотнями последователей, хаотично проходило через разные порты. Уже целый день они были в пути. Стоя на носу, Сяо Жань с облегчением выдохнул:
— Всё идёт по плану.
На следующий день Фан Синчжоу, пригубив вина вместе с Юэйнян, вдруг удивился:
— Куда делись Золотой Мальчик и Нефритовая Дева?
— Они вернулись на Пэнлай заранее, чтобы подготовиться, — ответил Сяо Жань.
— А, понятно.
Под действием морского бриза опьянение спало, но Фан Синчжоу внезапно почувствовал сухость во рту и сильную усталость:
— Даос, можно мне ещё одну пилюлю бессмертия? Сегодня я уже принял одну, но эффект держится не так долго, как в первый раз. Сейчас мне очень плохо.
Сяо Жань чуть заметно дёрнул бровью.
Целители предупреждали: лекарство действует пять дней, поскольку содержит вещества, похожие на «пятикаменный порошок», вызывающие возбуждение и зависимость. Чем слабее организм, тем быстрее развивается привыкание, и тем чаще требуется увеличивать дозу.
Но чрезмерное употребление может перегрузить тело и привести к смерти.
Сегодня был четвёртый день приёма, а каждый дополнительный день пути давал Сяо Жаню больше шансов на успех. Он не ожидал, что симптомы, характерные для шестого дня, проявятся так рано.
Однако Фан Синчжоу пил вино, как воду, и ел мясо вместо хлеба — здоровьем он явно не блистал.
Мёртвый Фан Синчжоу был ему не нужен — за него нельзя было получить желаемое.
Сяо Жань остановил руку Фан Синчжоу, тянущуюся к лекарству, и забрал флакон:
— Больше нельзя. То, что ты сейчас чувствуешь, — нормально. Пилюля активизирует твою жизненную энергию. Как только мы достигнем Пэнлая, тамошняя небесная ци сама восполнит твои силы. Когда вся твоя грязная энергия иссякнет, ты впитаешь чистую небесную ци Пэнлая и преобразуешь её в собственную. Тогда твоя смертная плоть очистится и станет совершенным сосудом чистоты. Понимаешь?
На самом деле… он не очень понимал.
Фан Синчжоу оперся на ладонь, голос стал вялым:
— Даос, мне правда очень плохо.
— Поспи. На Пэнлае тебе сразу станет лучше, — сказал Сяо Жань.
Фан Синчжоу уже не мог справиться с навязчивыми ласками Юэйнян и отправился в каюту отдыхать.
На следующий день, проспав ночь, он снова принял пилюлю, и силы немного вернулись. Выйдя из каюты, он оцепенел от зрелища перед глазами.
Перед ними раскинулся ледяной остров. По морю дрейфовали льдины самых причудливых форм, а вокруг простиралась бескрайняя снежная равнина. Небо и земля сливались в единое целое, окрашенное в чистейшие оттенки белого и лазурного.
Холодный ветерок заставил изнеженного Фан Синчжоу чихнуть, и он отвёл взгляд.
Подойдя к Сяо Жаню, он спросил:
— Даос, я что-то не слышал, что по пути в Восточное море нужно проходить через такое место.
— Здесь протекает «Священная вода горы Тяньшань», подходящая для изготовления лекарств. Я специально заехал, чтобы набрать немного, — небрежно соврал Сяо Жань.
— А, ладно.
Фан Синчжоу невольно оглядел стоящего рядом человека: тот гордо возвышался на носу корабля, одежда развевалась на ветру, лицо было свежим и полным сил.
Фан Синчжоу опустил руки и с лёгкой досадой произнёс:
— Даос, я уже несколько дней принимаю пилюли, но даже от такого холода дрожу. Тело не крепчает, а, наоборот, слабеет.
— Это потому, что твоя смертная плоть не выдерживает божественных средств, — спокойно ответил Сяо Жань. — Я же говорил: техника долголетия моей школы требует полного комплекта условий на острове. Принимать одни лишь пилюли — значит навредить себе, как это случилось с тобой. Мне следовало запретить тебе торопиться.
— Э-э…
Фан Синчжоу осёкся, почувствовав себя глупо, и направился к другому борту — к своей красавице.
В этот момент в далёком небе мелькнула чёрная точка. Она быстро приближалась и вскоре превратилась в могучего беркута.
Увидев его, Фан Синчжоу свистнул. Птица сделала круг и села ему на плечо.
Он снял с лапы свиток и вытащил из него записку.
В записке сообщалось о двух вещах.
Во-первых, даос Чжи Вэй из секты Сюаньцин на острове Пэнлай прибыл в государство Вэй и лично вручил императору послание с просьбой разрешить проповедовать учение своей секты на территории Поднебесной.
Во-вторых, Рожи мёртв.
Фан Синчжоу с изумлением смотрел на записку, когда за спиной раздался зловещий голос:
— Господин Фан, что случилось?
Увидев записку, Сяо Жань мгновенно бросился хватать Фан Синчжоу.
Но в тот же миг десять слуг и десять служанок превратились в мастеров боевых искусств и выхватили гибкие мечи, устремившись к Сяо Жаню.
Тот промахнулся и вынужден был уклониться от атаки.
Одновременно с этим дюжина лодок, следовавших за ними, остановилась, и из них хлынули люди — все крепкие, уверенные в себе и с холодными, решительными лицами.
Юэйнян визгнула и спряталась за спину Фан Синчжоу.
Тот, в свою очередь, укрылся за спинами двадцати убийц:
— Кто ты такой? Зачем выдал себя за даоса Чжи Вэя и заманил меня в Восточное море?
Юэйнян, видя, как всё обернулось, поспешила сказать:
— Он не даос Чжи Вэй! Никаких пилюль бессмертия нет! Он расспрашивал меня о тебе и на основе этого создал свои таблетки. Господин Фан, ни в коем случае не отпускайте его!
Дальнейшие слова были излишни. Сяо Жань подал знак, и люди с лодок начали быстро грести, чтобы подоспеть на помощь.
Против нескольких сотен их двадцать два человека выглядели слабо.
Но в этот момент Фан Синчжоу, прячась за спинами убийц, лихорадочно нащупал в кармане бамбуковый свисток и приложил его к губам.
Резкий, протяжный свист разнёсся далеко по воздуху.
Мгновенно со всех сторон появились корабли, устремляясь к месту боя.
Фан Синчжоу, заметив изумление на лице Сяо Жаня, самодовольно усмехнулся:
— Даос, не ожидал, да? Все твои повороты и петли — и всё равно мои люди сумели тебя выследить. У меня восемь тысяч тайных стражей следуют за мной без сна и отдыха. Из-за запрета императора на частные армии я не мог их призвать раньше. Сегодня они впервые вступают в бой — и всё благодаря тебе.
Превосходство противника становилось очевидным. Тянуть время не имело смысла.
Сяо Жань приказал гребцам на своём корабле грести изо всех сил, чтобы выиграть хотя бы немного времени, а сам с мечом в руке ринулся в атаку.
Однако вскоре гребцов одного за другим перебили люди Фан Синчжоу.
Обе стороны вступили в схватку за контроль над судном, и корабль, оставшись без управления, врезался в ледяную глыбу. Вся конструкция закачалась, грозя развалиться.
Во время одного из резких кренов Сяо Жань, скорректировав траекторию удара, направил клинок прямо в горло Фан Синчжоу.
Тот остолбенел: никто не загораживал его, и он был уверен, что погиб.
Но вдруг нападающий резко ударил себя по руке с мечом, отклоняя лезвие в сторону, прочь от смертельной точки.
В ту же долю секунды Фан Синчжоу соединил в голове все разрозненные детали.
— Ты — принц Цзинь! Это ты убил Рожи! Ты пришёл мстить мне! Ты хочешь взять меня живым, чтобы обменять на нечто важное… — всё стало ясно Фан Синчжоу.
Корабль слегка выровнялся, и Сяо Жань, обретя равновесие, снова бросился вперёд.
Слуги Фан Синчжоу были отнюдь не простыми людьми. Один из них, увидев опасность для хозяина, сзади метнул меч в Сяо Жаня.
По спине Сяо Жаня пробежал холодок смертельной угрозы. Он обернулся, рассчитывая траекторию удара.
Стиснув зубы, он проигнорировал опасность сзади и всем телом ринулся вперёд, чтобы схватить Фан Синчжоу.
Лезвие вонзилось ему в бок.
Сяо Жань глухо застонал, но в тот же миг прорвался сквозь ряды убийц и сдавил горло Фан Синчжоу.
Небеса словно отвернулись от них. Одновременно с человеческой бедой на них обрушилась стихия.
Где-то далеко в горах снежная масса сорвалась с места, неся с собой силу, способную поглотить всё живое.
Бум!
Громкий хлопок в небе оборвал размышления Нин Си.
Она подняла голову и увидела, как Тайпин, гребущий веслами, впервые за всё время выглядел встревоженным.
— Тайпин, что случилось?
— Это сигнал бедствия нашего господина. Вторая госпожа, простите, но я нарушу приказ и не смогу отвезти вас домой. На следующей стоянке я пошлю надёжных людей проводить вас. А сам должен спешить на помощь господину, — ответил Тайпин, усиливая темп гребли.
Глаза Нин Си расширились:
— Возьми меня с собой!
Тайпин не ответил, продолжая грести. Добравшись до берега, он не стал медлить:
— За вами скоро пришлют людей. Мне пора.
Нин Си надула щёки.
Едва Тайпин ушёл, она арендовала лодку и, взяв вёсла, последовала за ним.
Бескрайняя снежная пустыня, лёд на тысячи ли — ни единого признака жизни.
Люди, идущие по ней, казались крошечными муравьями. Люди Тайпина, пришедшие на подмогу, рассеялись в поисках и мгновенно растворились в бесконечной белизне.
Нин Си, боясь, что её заметят и отправят обратно, но стремясь помочь, заранее отделилась от группы.
— Брат Цзинжань! Сяо Цзинжань! — каждые несколько шагов она звала его, надеясь, что звук разнесётся далеко. Если он завален снегом неглубоко, он обязательно откликнется.
Разве что он погребён слишком глубоко… или уже…
Блуждая по этой безбрежной снежной пустыне без счёта дням и ночам, она всё больше убеждалась в худшем. Перед глазами — только однообразная, безмолвная белизна.
Прошло уже три дня. Даже если его не засыпало, он наверняка умер от голода.
Нин Си упала у ледяного камня. Весь её запас мужества, терпения и надежды иссяк. Она больше не могла сдерживать горе, свернулась калачиком, обхватила колени и начала тихо рыдать.
Вдруг что-то обвило её лодыжку.
Нин Си не обратила внимания и продолжала плакать.
— Ты ведь знаешь, что можешь заблудиться. Зачем тогда вернулась?
Услышав этот голос, она мгновенно замерла, резко обернулась и сквозь размытые слёзы увидела образ, о котором так мечтала.
Не тратя времени на то, чтобы вытереть слёзы, она бросилась к нему и крепко обняла:
— Брат Цзинжань, я нашла тебя! Я знала, что обязательно найду тебя раньше всех! Слава небесам, с тобой всё в порядке! Я не боялась заблудиться — я боялась не найти тебя!
Голос Сяо Жаня был крайне слабым и хриплым, но он постарался собраться с силами:
— О? Почему ты так уверена, что найдёшь меня раньше других?
Неужели… между ними и впрямь существует таинственная связь?
— Здесь есть река. Ты мог бы добывать из неё пресную воду и рыбу, чтобы выжить, — сказала Нин Си, не желая допускать мысли, что он мог быть унесён лавиной вглубь и оказался беспомощен.
— … — действительно, он поймал несколько рыб, чтобы поддержать силы, но тяжёлая рана не позволяла выбраться. Он прятался подо льдом, чтобы сохранить энергию, и не ожидал, что его найдёт именно она. Сяо Жань погладил её по спине, где рыдания постепенно стихали: — Ладно, иди скорее. Найди Тайпина и других — пусть придут и спасут меня.
— Нет! Я не знаю, где они. Мы пойдём вместе, — Нин Си почувствовала, как его тело ледяное, а дыхание поверхностное. Оставлять его здесь было невозможно.
Конечно, команда спасателей могла бы быстро эвакуировать Сяо Жаня. Но идти вдвоём было почти так же быстро, а время, потраченное на поиски Тайпина, сопряжено с риском снова потерять Сяо Жаня. Всё это сводило преимущество к нулю.
Взвесив всё, Нин Си решила уводить его сама.
Сяо Жань посмотрел на её решительное, прекрасное лицо, но не успел ничего сказать — она уже подхватила его под руку и помогла встать.
Заметив, что он опирается на левый бок, Нин Си поняла: он ранен. В этом пустынном месте помочь было нечем, и она просто приняла на себя большую часть его веса, чтобы облегчить боль.
На небе не было ни одной звезды, невозможно было ориентироваться по звёздам. С наступлением ночи бескрайнее снежное море стало ещё более неясным, и даже Сяо Жань, привыкший к выживанию в дикой природе, не мог различить стороны света.
— Ты знаешь, куда идти? Если заблудишься сама, погубишь и себя, — прошептал Сяо Жань, прикрывая левой рукой разорванную рану на боку.
Беспрерывно идти дальше было невозможно — даже самый выносливый человек не может не спать. Нин Си быстро усадила измождённого Сяо Жаня:
— Ничего страшного. Завтра разберёмся с направлением. Сейчас нам надо переночевать.
— Здесь?
Ледяной ветер пронизывал их насквозь.
http://bllate.org/book/4503/456770
Готово:
