Поражение шестого императорского сына, принца Цзиня, в прошлом году потрясло всё государство Вэй и до сих пор будоражит умы.
Когда рассказчик хлопнул по столу деревянной колотушкой и начал повествование, в зале не стихали оживлённые споры слушателей. Мнения разделились почти поровну: одни обливали принца Цзиня грязью, другие яростно защищали его.
— …Этот принц Цзинь — истинный талант! С четырнадцати лет он на поле боя, восемь лет командовал войсками. Не скажу, что сто побед подряд, но из ста сражений проиграл лишь одно! А в прошлом году, в битве против южных пограничных земель, он возглавлял армию в сто тысяч человек, тогда как у противника было всего пятьдесят тысяч. Казалось бы, победа у него в кармане… Но он проиграл! Его сто тысяч воинов были перебиты, словно свиньи и бараны! Разве это не предательство?!
Рассказчику положено будоражить эмоции публики — ответственности за слова он не несёт.
Тут же с места вскочил могучий детина и возразил:
— Да ты врешь, как сивый мерин! Я восемь лет служил под началом принца Цзиня! Он — человек с доблестным сердцем и чистой душой! Однажды в одиночку ворвался в стан врага, чтобы спасти своего заместителя. Такой человек не способен на предательство!
— Уважаемый воин, не горячитесь, — сказал рассказчик, снова ударив колотушкой. — В тот день сражения принц Цзинь всё время оставался в своём шатре, не явился к начальнику продовольственного обоза и не отдал приказа сопротивляться врагу. Это видели многие солдаты своими глазами.
— Вот именно! — подхватил кто-то из зала. — Принц сдался без боя, а потом даже не попытался скрыться — спокойно дождался, пока императорский двор его осудит. Разве так поступает нормальный человек?
— Ага! — парировали ему сторонники принца. — Именно так! Чем невероятнее поступок, тем больше сомнений он вызывает. И чем сильнее кажется, что всё неправдоподобно, тем невиннее выглядит принц и тем загадочнее становится дело. Этот ход — «сидеть и ждать» — просто гениален!
Споры о том, прав или виноват принц Цзинь, продолжались между двумя лагерями, каждый из которых убеждал всех в своей правоте.
Фан Синчжоу с удовольствием слушал всё это, но, заметив, что его спутники молчат, обратился к даосу:
— А каково мнение даоса о принце Цзине, чья одна ошибка обернулась вечным позором?
Сяо Жань неторопливо покачивал в руке чашку чая, словно всё происходящее его совершенно не касалось:
— Либо принц действительно невиновен, либо он человек исключительной глубины замысла, сумевший придумать такой способ скрыть свои истинные намерения.
Ответ получился нейтральным и уклончивым. Фан Синчжоу недовольно скривил губы и отвернулся к сцене.
После окончания выступления Сяо Жань и Фан Синчжоу расстались, договорившись завтра отправиться на новые развлечения.
По дороге Сяо Жань взглянул на молчаливую Нин Си:
— О чём задумалась?
— Принц Цзинь, наверное, хороший человек, — тихо ответила Нин Си. Ей очень хотелось вступиться за принца, присоединиться к его защитникам.
Но она сейчас — Асан, и чем меньше говорит, тем лучше: лишние слова могут выдать её и вызвать подозрения у Фан Синчжоу.
Брови Сяо Жаня чуть дрогнули:
— Ты встречала принца Цзиня?
— Встречала, но смутно помню. Он был одним из моих пациентов.
«Всего лишь пациент…»
Сяо Жань понизил голос:
— Пойдём. Завтра устроим для господина Фана даосскую церемонию.
Между тем и Фан Синчжоу преследовал не только развлекательные цели.
— Заметил ли ты какие-нибудь несоответствия? — спросил он у своего доверенного слуги Ян Цзю, с которым уже два дня наблюдал за странной троицей.
Ян Цзю, выросший в нищете и привыкший читать людей по лицу, покачал головой:
— Никаких. Господин специально повёл их послушать рассказчика. Любой уроженец государства Вэй обязательно занял бы чью-то сторону в споре о поражении принца Цзиня. Но эти трое — учитель и ученики — остались совершенно равнодушны. Действительно похоже, что они прибыли из-за моря, с Восточных островов.
Фан Синчжоу кивнул:
— Да… Эта Асан знает медицину и явно питает к своему учителю самые тёплые чувства. Всё выглядит естественно, не притворно.
Но почему секта Сюаньцин, расположенная далеко на Востоке, вдруг появилась в Центральных землях?
Фан Синчжоу был торговцем, а в торговле осторожность — залог долголетия. Пока что он решил продолжать наблюдение.
На следующий день небо было ясным, солнце светило ярко и широко.
Сяо Жань выбрал просторный даосский храм и устроил для Фан Синчжоу торжественную церемонию чтения священных текстов и проповедей.
Три тысячи верующих сидели на циновках во дворе, перед ними располагался ряд мест для опытных даосов, которые по очереди выходили читать наставления и вести богословские споры.
Гостей разместили слева, под тенью стройных баньянов; там для них приготовили чай, сладости и священные книги.
Сяо Жань то и дело бросал взгляд на главного гостя — и лицо его становилось всё мрачнее.
Несмотря на всю тщательность подготовки, Фан Синчжоу мирно посапывал, развалившись в кресле, а Юэйнян рядом аккуратно обмахивала его опахалом.
Через час собрание закончилось, и Юэйнян осторожно разбудила своего господина:
— Господин, просыпайтесь, церемония окончена.
Фан Синчжоу потёр глаза, зевнул и потянулся:
— Уже кончилось? В последнее время меня часто приглашают на такие встречи. Сейчас ещё одна буддийская церемония. Даос Чжи Вэй, госпожа Асан, пойдёмте вместе?
У Фан Синчжоу оставалось мало времени в Янчжоу, а значит, и у Сяо Жаня тоже. Каждая минута, проведённая вместе, могла укрепить доверие — а это увеличивало шансы на успех.
Сяо Жань едва слышно фыркнул:
— В таком случае, я не посмею отказаться.
Услышав высокомерный тон даоса, Фан Синчжоу сразу всё понял: секта Сюаньцин, делающая ставку на гармонию инь и ян, не только враждует с традиционным даосизмом, но и находится в открытой оппозиции к буддизму.
Ходили слухи, что даос Чжи Вэй и Нефритовая Дева Асан, где бы ни оказались в буддийском храме, обязательно устраивают провокации.
Фан Синчжоу оживился и зловеще усмехнулся:
— Тогда не сочтите за труд, даос.
Вся компания направилась в храм Цзыцзиньсы — знаменитую на весь Цзинлинь сотню лет стоящую буддийскую обитель.
Звуки колокольчиков и гонгов очищали воздух над склоном горы, окутанной белоснежными облаками. Паломников было не счесть.
Фан Синчжоу заранее договорился о встрече, поэтому его встретил специальный монах-приёмщик.
Буддийскую церемонию для него устроили в небольшой медитационной комнате, и Фан Синчжоу вежливо объяснил:
— Даос и госпожа Асан могут прогуляться сами. В этой комнате всем не поместиться.
При богатстве и положении Фан Синчжоу монахи наверняка могли бы предоставить более просторное помещение. Нин Си затаила сомнение, но промолчала, стоя рядом с Сяо Жанем.
Тот кивнул:
— Идите, господин. Я навещу настоятеля. Ахуай, пойдём со мной.
— Я пойду приготовлю постели для Учителя и Старшего брата, — вставила Нин Си. Скоро стемнеет — скорее всего, ночевать останутся здесь.
Сяо Жань кивнул:
— Хорошо.
Монах-приёмщик проводил Нин Си к гостевым покоям.
Храм был переполнен паломниками, но комнаты содержались в идеальной чистоте, и убирать ничего не требовалось. Нин Си решила немного прогуляться.
Она помнила, что Фан Синчжоу направили в ряд медитационных келий напротив входа. Посреди храмового комплекса возвышался величественный главный зал, а по бокам симметрично располагались малые павильоны и затем — кельи.
Комната Фан Синчжоу явно не была маленькой, но главное — он не хотел, чтобы они слушали церемонию вместе.
Нин Си оперлась на красное деревянное столб и задумалась. В этот момент из кельи Фан Синчжоу вышел маленький монашек лет семи-восьми, несший поднос с пустыми чашками.
Как только он поравнялся с ней, Нин Си выскочила и, наклонившись, спросила:
— Маленький наставник, о чём там говорят?
— Амитабха! Мастер Ку запретил нам болтать об этом, — малыш поднял ладошки и принюхался. — От тебя так вкусно пахнет!
Мастер Ку — монах, известный своими проповедями о бессмертии.
Нин Си прищурилась, вспомнила кое-что и достала из кармана кусочек вяленого мяса:
— Вот, угощайся.
— Что это? — Малыш взял, откусил — и по лицу его разлилась блаженная улыбка: — Как вкусно!
— Это вяленая говядина с пятью специями.
— А-а-а, мясо… — Монашек закашлялся, чуть не заплакал и обиженно на неё покосился: — Больше не буду с тобой разговаривать!
— Прости, забыла, что ты монах, — Нин Си быстро вытащила другой мешочек. — Вот это — вяленый тофу, тоже с пятью специями.
— Хм! — Малыш не взял, но, держа в руках чётки, побежал прочь, и бусины звонко застучали.
Когда Нин Си уже решила, что он исчез, из-за столба выглянул лысый череп с ожоговыми рубцами:
— Там рассказывают о бессмертии. Ты тоже хочешь научиться?
Нин Си прищурилась. Вот оно что.
Она подошла и сунула тофу в его руки:
— Спасибо тебе, сестрёнка не хочет учиться.
Солнце клонилось к закату. Нин Си сидела за столом, скучая без дела.
Вдруг дверь открылась. Нин Си вздрогнула — Учитель обычно приходил только глубокой ночью…
Она не стала размышлять, а бросилась к нему навстречу.
Сяо Жань вошёл, бросил взгляд на стол и чуть не усмехнулся:
— Твой рукав — что ли, волшебный мешок? Сколько же там всего! — Его взгляд скользнул по её тонкой талии, которая, несмотря на обилие припасов, оставалась стройной. Интересно, где она всё это прячет?
Нин Си, прерванная на полуслове, подошла к столу:
— Мне было нечего делать, вот и разложила свои припасы. Учитель, хочешь?
Она взяла палочку творожного лакомства, засучила рукав и поднесла ему ко рту.
Это обращение, этот жест… чувства становились всё более привычными.
Сяо Жань взял половинку лакомства прямо с её пальцев.
Знакомый аромат пробудил в нём воспоминание о месте куда более сладостном.
Он отложил вторую половинку, притянул её к себе на колени и, как всегда, легко нашёл то, что искал.
Всё произошло внезапно. Нин Си вздрогнула:
— Учитель…
Ледяной ветер обжигал её обнажённую кожу, но тут же её окутывало тепло мужского тела.
В скромной комнате для гостей висел портрет Будды с добрыми глазами.
Казалось, его живые очи следили за каждым их движением.
Нин Си крепко зажмурилась, стыдливо пряча взгляд от чёрных волос и нефритовой заколки на голове любимого.
Пространство будто переместилось — и вот они уже в тёплом бассейне под открытым небом, окружённом цветами и деревьями.
Другие гости тоже купались в соседних бассейнах, но искусно проложенные тропинки надёжно скрывали их друг от друга.
Сегодняшнюю прогулку опять оплатил Фан Синчжоу.
Нин Си прижималась спиной к каменной стене, а горячее тело мужчины удерживало её на месте. То ли от его движений, то ли от подъёма воды — она то и дело вздрагивала.
Не успевала перевести дух, как новая волна наслаждения снова уносила её прочь от реальности.
Нин Си глубоко вздохнула, щёки её пылали. Она приоткрыла глаза и увидела на теле свежие следы поверх старых… Нет, это уже слишком.
Она мягко оттолкнула неутомимого мужчину:
— Хватит.
В эти дни глава секты Сюаньцин, вместо того чтобы проповедовать дао, наставлять учеников и распространять учение, тратил почти всё время на неё.
Разве это не переворачивает всё с ног на голову?
Она даже начала подозревать, что он нарочно этим занимается.
Сяо Жань вынырнул из пара, мокрые пряди прилипли к его соблазнительному лицу. Он зловеще надавил на одну особенно чувствительную точку:
— Всего-то несколько дней прошло, и ты уже устала?
— А-а… — Нин Си тихо стонала, уткнувшись ему в плечо.
Через некоторое время она покачала головой и, пока сознание ещё не уплыло вновь, сказала:
— Так дальше нельзя. Секта Сюаньцин, конечно, славится далеко за пределами Восточных морей, но сегодня полно лжеучителей и шарлатанов. Разве ты не заметил, сколько вокруг Фан Синчжоу монахов и колдунов? В его глазах ваша секта — всего лишь один из многих вариантов. Он будет сравнивать, выбирать, взвешивать. В такой неопределённой ситуации согласится ли он вдруг бросить всё и последовать за тобой на остров Пэнлай?
Сяо Жань отвёл взгляд, не выказав удивления. Он и сам это понимал — просто не хотел думать об этом.
Любит ли она его по-настоящему или просто платит долг благодарности? Он, оказавшись внутри этой игры, видел всё сквозь туман.
Он боялся: стоит делу завершиться — и она уйдёт, растворится вдали.
Его прежняя мечта была проста: жить так, как последние дни — с ней рядом, наблюдая, как цветы опадают во дворе.
Разрушить этот уютный сон требовало огромного мужества.
Сяо Жань погладил её послушное, мягкое тело и подумал: пусть так будет всегда. Он готов отказаться от мести Фан Синчжоу ради этого.
Он вдруг крепко обнял её:
— Ты любишь меня?
— …Люблю, — Нин Си ответила почти без колебаний, тихо и искренне.
Почему бы ей не добавить «Сяо Цзинжань»?
Это «люблю» — от Нин Си к Сяо Цзинжаню или от Асан к Учителю?
В прошлой жизни он был полководцем, решительным и без колебаний принимавшим решения на поле боя. Но сейчас он долго молчал, проглотив вопрос, который рвался наружу.
Если однажды он получит это «люблю», а потом потеряет — он сойдёт с ума. Как тогда, в Янсюэцзюй, услышав, что она полюбила другого мужчину, и не сумев сдержать ярости.
Любит она его или нет — на самом деле не имеет значения для доказательства его невиновности.
http://bllate.org/book/4503/456767
Готово:
