На следующий день настал черёд отправки Нин Луань из усадьбы.
Она совершила покушение, подсыпав яд. Нин Юаньхуэй, человек с суровым нравом, изначально не собирался её прощать, но мольбы старшей госпожи и его жены оказались столь настойчивыми, что он вынужден был уступить.
То, что Чжу Чжоудэ осквернил старшую дочь рода Нин, — неоспоримый факт. Однако обвинение в отравлении ещё не было доказано. Если бы Нин Юаньхуэй продолжил настаивать, это лишь усугубило бы и без того плачевное положение семьи.
Пусть Нин Юаньхуэй и был твёрд, как камень, но перед лицом девочки, которую воспитывал четырнадцать лет, ему пришлось пойти на уступку. Он согласился на предложение старшей госпожи и других женщин: миновать расследование Министерства наказаний и отправить Нин Луань в загородную усадьбу для размышлений и покаяния.
С самого утра все собрались в главном зале — Нин Луань должна была проститься с родными.
Нин Си, стоя рядом с госпожой Сюй, с удивлением заметила среди присутствующих Сяо Жаня.
Их взгляды встретились — его глаза были глубокими и пронзительными. Нин Си поспешно опустила голову, смущённо отведя глаза. Странно… Сяо Жань всегда избегал подобных сборищ. Неужели он пришёл проводить Нин Луань?
Вскоре в зал, поддерживаемая служанками, вошла Нин Луань, хрупкая, словно ива на ветру.
Всего за три дня она осунулась до неузнаваемости: щёки, некогда полные и румяные, теперь обтягивали острые скулы, а походка стала неуверенной и шаткой. Казалось, любой порыв ветра мог унести её прочь.
На ней было простое хлопковое платье. Подойдя к главному месту, она медленно опустилась на колени и поклонилась старшей госпоже.
Её иссохшая, почти прозрачная рука поднесла подарочную шкатулку:
— Внучка причинила вам столько хлопот… Теперь я не смогу больше заботиться о вас. Это мой скромный дар.
Цайфэн подошла, чтобы принять подарок. Она слегка приоткрыла крышку и увидела прекрасный корень женьшеня — ничего подозрительного. Шкатулку убрали.
Старшая госпожа кивнула с достоинством:
— Отправляйся в усадьбу и хорошенько подумай о своих поступках. Возможно, ещё представится случай нам снова встретиться.
— Благодарю вас за наставления, бабушка, — прошептала Нин Луань и, дрожа, поднялась на ноги. Она подошла к госпоже Сюй, и слёзы заблестели в её глазах:
— Мама… Вы всегда любили меня больше всех в этом доме, а я… я поступила опрометчиво и не дала вам покоя.
Мать и дочь заплакали. Нин Си, стоявшая рядом с госпожой Сюй, мягко погладила её по спине.
Затем Нин Луань протянула ещё одну шкатулку и медленно приподняла крышку:
— Это мой дар для вас…
Её измождённые пальцы, скорбный вид — у Нин Си не возникло ни малейшего подозрения.
Но в мгновение ока, едва крышка открылась, изнутри блеснул клинок. Нин Луань с яростью схватила нож и резко бросилась на Нин Си.
— А-а-а!
Служанки завизжали и поспешно оттащили своих госпож.
Холодный блеск лезвия пронёсся перед глазами Нин Си, стремительно приближаясь к её лицу. Она отступала назад, пока её нога не споткнулась о что-то. Острый клинок уже коснулся её дыхания.
Нин Си в ужасе зажмурилась.
В тот самый миг, когда она начала падать назад, её талию обхватило что-то широкое и тёплое.
Сяо Жань хотел поймать Нин Си и одновременно оттолкнуть обезумевшую Нин Луань. Раньше, будучи в полной форме, он легко справился бы с этим. Но после длительного паралича его движения ещё не восстановились полностью. Да и пространство в зале было тесным — слуги метались в панике, мешая ему.
Он лишь успел крепко прижать Нин Си к себе, закрывая её собственным телом.
Острое лезвие скользнуло по его плечу. Сяо Жань глухо стиснул зубы, резко перекатился в сторону вместе с Нин Си, выводя их обоих из зоны возможной новой атаки.
Хотя Нин Луань вряд ли имела шанс нанести второй удар, такой тактический приём был для него привычным.
Для Нин Си всё произошло молниеносно: она увидела клинок у самого лица — и внезапно оказалась в тёмном, тёплом пространстве, где всё вокруг закружилось.
Когда головокружение прекратилось, она робко выглянула и увидела кровавое пятно на белоснежной шёлковой тунике Сяо Жаня.
Старшая госпожа, убедившись, что никто серьёзно не пострадал, облегчённо выдохнула, но тут же вспыхнула гневом:
— Да как ты смеешь! Мы дали тебе шанс на жизнь, а ты отплатила нам злом!
Нин Луань уже держали слуги. Она свирепо смотрела на Нин Си, прижатую к груди Сяо Жаня, и в её взгляде читались злоба и горечь несбывшегося замысла.
— Мама, простите Луань… Пусть всё останется, как было. Отправьте её в усадьбу. Она потрясена, её разум не в порядке, — умоляла госпожа Сюй, опускаясь на колени.
— Наш род больше не выдержит ни одного скандала, — добавила она.
Эти слова попали в самую больную точку старшей госпожи. Она задумалась и наконец кивнула:
— Выведите Нин Луань из усадьбы. Назначьте двоих надёжных людей, чтобы строго следили за ней и не дали ей творить новые злодеяния! Сегодняшнее происшествие никому не разглашать, особенно нельзя допустить, чтобы об этом узнал второй господин.
Иначе её упрямый сын затеет бесконечные разбирательства.
В конце концов, пострадал всего лишь… Сяо Жань — чужак по фамилии. Старшая госпожа предпочла закрыть на это глаза.
Все обсуждали судьбу Нин Луань, а Нин Си, со слезами на глазах, помогала раненому Сяо Жаню подняться:
— Эр-гэ, я отведу тебя к лекарю.
В усадьбе Нинов имелась частная лечебница. Через несколько мгновений они уже были там.
Однако главного лекаря вызвали к старшей госпоже — она сильно испугалась. К счастью, в лечебнице оказалось достаточно инструментов и перевязочных материалов.
— Эр-гэ, я сама перевяжу тебе рану, хорошо? — спросила Нин Си.
Она больше увлекалась целебными блюдами, но всё же несколько лет училась у своего наставника, поэтому базовые навыки перевязки у неё были.
Лицо Сяо Жаня побледнело, но он без колебаний доверил себя ей:
— Хорошо.
Нин Си принесла таз с водой и осторожно ножницами разрезала присохшую к ране ткань.
Рана оказалась глубокой — около трёх цуней в длину и одного цуня в глубину. К счастью, на клинке не было яда.
Нин Си всхлипывала, аккуратно промывая окровавленную кожу вокруг раны.
Она хотела спросить, больно ли ему, не слишком ли сильно давит повязка, но, взглянув вниз, поймала его пристальный, полный нежности взгляд. От этого взгляда слова застряли у неё в горле.
— Кхм… Эр-гэ, почему ты вообще пошёл в главный зал? Неужели знал, что Нин Луань нападёт? — пробормотала она, чтобы хоть что-то сказать.
— Если бы я умел предсказывать будущее, разве позволил бы себе быть раненым? — ответил Сяо Жань. — Я искал тебя.
Щёки Нин Си вспыхнули:
— Зачем ты меня искал? Ведь сейчас же день…
Она запнулась, поняв, как странно это прозвучало. Даже ночью это было бы непристойно! О чём она вообще думает?
Пока она предавалась беспорядочным мыслям, её тело внезапно ощутило лёгкость — она зависла в воздухе.
Сначала ей показалось, что всё повторяется — снова нападение Нин Луань.
Но затем горячие губы внезапно прижались к её рту, и знакомый мужской аромат заполнил всё сознание. Нин Си широко раскрыла глаза и увидела перед собой тёмные, насыщенные, как уголь, глаза.
Он, не обращая внимания на боль в плече, усадил её себе на колени и начал страстно целовать, не давая вырваться. Рана на плече вновь открылась, и кровь потекла по ткани.
Нин Си в панике пыталась оттолкнуть его:
— Ммм… рана…
Но он лишь сильнее прижал её к себе, заглушая протесты поцелуем.
Он видел её слабое сопротивление и знал: она не хочет этого.
Действительно… Какой он счастливчик? Он всего лишь беглец, не имеющий права заявить о своём настоящем имени. Какое право он имеет обещать ей счастье?
Наконец он отпустил её губы.
Нин Си уже думала, что всё закончилось, но не успела даже перевести дух, как он резко приподнял её юбку.
Холодный зимний воздух хлынул внутрь, но тут же был вытеснен жаром его ладоней, которые безжалостно овладели каждым дюймом её тела.
— Сяо Цзинжань! — прошептала Нин Си, стыдливо прикусив губу. — Здесь же лечебница! Не в твоих покоях Янсюэцзюй!
Нет… Ни в каком месте это недопустимо! Девушка, твои мысли опасно скользят в запретную сторону!
Сяо Жань нежно потерся носом о её рот, который всё ещё бормотал ругательства:
— Хорошая девочка… Назови моё имя ещё раз. Пусть оно навсегда останется в моём сердце.
Сегодня Сяо Жань был словно одержимый зверь — ему было всё равно, где они находятся, какое время суток и как она сопротивляется. Он просто не мог отпустить её.
Он ласкал каждую часть её тела — то ли чтобы выплеснуть накопившуюся страсть, то ли чтобы навсегда запечатлеть её образ в памяти.
Он хотел, чтобы она до самой смерти помнила его.
Когда его пальцы коснулись самого сокровенного места, его глаза потемнели от желания, но он с трудом сдержал нахлынувшую волну жара.
В итоге он сохранил ей девственность. Если он не вернётся, пусть она выйдет замуж за другого мужчину, родит детей и проживёт долгую, спокойную жизнь в любви и гармонии. Ему всё равно — он не увидит этого и не будет страдать.
Но если он вернётся… неважно, замужем она или нет — он заберёт её обратно.
Когда солнце уже клонилось к закату, Сяо Жань, наконец, прекратил свои домогательства и с облегчением выдохнул:
— Иди.
— Подлец! — бросила Нин Си.
Она поспешно поправила растрёпанную одежду и, не оборачиваясь, выбежала из лечебницы.
Сяо Жань долго смотрел ей вслед, пока её хрупкая фигурка не исчезла из виду. Затем он быстро обработал рану, привёл одежду в порядок и направился к главным воротам усадьбы.
Там его уже ждала карета для дальней дороги.
Нин Си прихватила из лечебницы баночку мази от синяков и, вернувшись в Жасминовое жилище, плотно закрыла двери и окна. Перед зеркалом она осторожно наносила мазь на ушибы.
Такие интимные повреждения она не осмеливалась показывать даже своей горничной.
Однако правда о покушении Нин Луань всё же просочилась наружу — Нин Юаньхуэй узнал об этом.
Неизвестно, что происходило в поместье младшей ветви рода, но когда Нин Юаньхуэй пришёл в Жасминовое жилище, он принёс с собой большую корзину личи и, не упоминая о Нин Луань, сказал:
— Ты получила сильное потрясение. Эти фрукты помогут тебе восстановиться.
Нин Си улыбнулась, прищурив ресницы, и очистила один плод:
— Спасибо, папа. Со мной всё в порядке.
— Хм… У тебя в покоях мало угля? Почему ты так плотно укутала шею, даже дома? — спросил Нин Юаньхуэй. После многих лет работы судьёй он сразу заметил неладное.
— Н-нет! Просто мне холодно… А этот шарф я сама вышила — хочу похвастаться! — запнулась Нин Си и поспешила сменить тему: — Кстати, я хочу отнести немного личи эр-гэ. Всё-таки он спас меня.
Чёрт возьми, Сяо Цзинжань! Как зверь накинулся на неё! Конечно, она не могла его простить.
Но долг есть долг — он спас ей жизнь, а она вчера даже не попрощалась с ним. Стоит навестить его и поблагодарить.
Нин Юаньхуэй удивился:
— Он уже уехал. Разве он не простился с тобой?
— Уехал? — лицо Нин Си побледнело. Она надеялась, что ошибается: — Куда уехал? Может, лекарь в усадьбе оказался недостаточно опытным, и он пошёл лечиться в город?
— Нет. Сяо Жань сказал мне, что его отец оставил ему некоторую сумму денег. Он не хочет сидеть сложа руки и решил заняться торговлей. Попросил разрешения уехать — покинул усадьбу примерно вчера после полудня.
Полуочищенный плод личи выскользнул из её ослабевших пальцев и покатился по полу.
Нин Си с трудом сдерживала слёзы:
— Папа… Он сказал, куда именно поедет? Когда вернётся?
— Об этом он не упоминал, — равнодушно ответил Нин Юаньхуэй. — Мужчине подобает стремиться к великим делам. Главное, чтобы ему везло — где бы он ни был.
Значит, возвращения не будет… Глаза Нин Си наполнились слезами.
— Сяо Си! Сяо Си!
Первого числа первого месяца все ветви рода собрались у старшей госпожи, чтобы совершить обряд благодарения Небу и встретить Новый год.
Празднования затянулись до вечера. Когда солнце уже клонилось к закату, гости начали расходиться.
Госпожа Ло несколько раз окликнула задумчивую девушку, но та не отзывалась. Тогда тётушка подбежала и схватила её за руку:
— Эй, Сяо Си! Тебя зовут! Почему не отвечаешь? Весь день ходишь, как во сне!
Нин Си взглянула на неё и еле слышно произнесла:
— Третья тётушка.
— Вот и славно! С Новым годом! Это тебе от меня, — сказала госпожа Ло и сунула ей в руку пригоршню праздничных конфет.
Среди сладостей Нин Си почувствовала что-то твёрдое. Она опустила глаза и увидела золотую шпильку с нефритовой вставкой. Нин Си попыталась вернуть подарок:
— Третья тётушка, я не могу принять такой дорогой дар.
— Что за церемонии! У Мяо тоже есть. Вы для меня — как родные дочери, — настаивала госпожа Ло.
Рассеянная Нин Си машинально пробормотала:
— Между ладонью и тыльной стороной руки всё же есть разница. Лучше оставить это Нин Мяо.
— Э-э… — госпожа Ло на мгновение замялась, но тут же решительно сунула шпильку обратно: — Бери уж, раз дала!
Удовлетворив своё стремление заручиться расположением племянницы, госпожа Ло усадила Нин Си на скамью под крытой галереей и ласково спросила:
— Сяо Си, слышала ли ты о болезни ветров и сырости?
Нин Си не отводила взгляда от пышных банановых листьев перед собой и кивнула:
— Однажды в деревне, рядом со мной жила тётушка Лян. У неё была эта болезнь — лёгкий паралич, и она не могла вставать с постели. Я каждый день варила для неё суп из белой змеи и лично ухаживала за ней.
Глаза госпожи Ло забегали:
— Значит, ты умеешь лечить эту болезнь?
— Нет. Лечил мой наставник, — ответила Нин Си. — Третья тётушка, у вас эта болезнь? Обратитесь к другому лекарю. Мои знания слишком поверхностны — боюсь навредить вам.
Госпожа Ло проигнорировала последнюю фразу и принялась льстить:
— Ну что ты скромничаешь! Только что говорила о каком-то супе из змеи — разве это не рецепт?
Нин Си покачала головой:
— Это целебное блюдо, оно лишь дополняет лечение. Сам рецепт составил мой наставник. Я не специалист в этом. Если вы больны, лучше найдите другого врача.
Но госпожа Ло не сдавалась:
— Подожди! А можешь ли ты дать мне рецепт этого супа?
http://bllate.org/book/4503/456763
Готово:
