Простая фраза будто отрицала всё сказанное ею, превращая её слова в каприз и показывая, что он больше не верит в неё. Слёзы Нин Си тут же предательски хлынули из глаз.
Плач девушки инстинктивно сжал его сердце. Сяо Жань нахмурился с досадой:
— Тайпин, сначала отведи третью госпожу в банк за деньгами.
— Не хочу! — как только та ушла, Нин Си снова бросилась к нему за вниманием. Нин Мяо мгновенно сообразила, что к чему, и тут же пустила слёзы: — Ууу, второй брат, мне так грустно! Мне столько всего хочется тебе рассказать!
Сяо Жань не терпел возражений. Его чёткие пальцы с выступающими суставами указали на дверь:
— Вон.
Нин Мяо привыкла к поблажкам… Она считала, что имеет полное право капризничать. Бросившись на снег, она упрямо прилегла прямо на землю:
— Нет-нет! Я лучше откажусь от денег, но останусь с тобой, второй братик!
— Правда? Тайпин, не нужно вести третью госпожу в банк. Просто отведите её обратно в покои.
Нин Мяо мгновенно перестала плакать от испуга и замахала руками:
— Ай-ай-ай, нет-нет! Я хочу деньги! Ты же сам обещал, второй братик!
Сяо Жань был непреклонен:
— Тайпин, проводи третью госпожу в её комнату.
Тайпин понимал: если ещё немного помедлить, хозяин разгневается всерьёз. Подойдя, он подхватил упрямую Нин Мяо и, не церемонясь, вынес её прочь.
Шесть тысяч лянь ускользнули из рук! Нин Мяо яростно болтала ногами в знак протеста:
— Ууууааа, мои деньги, мои деньги…
Её голос постепенно затих вдали. Во дворе, словно вырезанном изо льда и нефрита, остались лишь двое.
Сяо Жань поднял на руки девушку, всё ещё всхлипывающую, отбросил в сторону шахматную доску с чёрно-белыми фигурами и усадил её на стол.
Золотые слёзы никак не кончались. Он нежно взял её лицо в ладони и стал целовать, вытирая влагу языком.
Всё равно не переставала. Сяо Жань посмеялся над ней:
— Тебе на три года больше, чем Нин Мяо, а плачешь даже чаще неё?
Нин Си вмиг превратилась в разъярённого рыжего кота и сильно толкнула его:
— Если я хуже неё, то иди и люби её! Мне наплевать, плакать или не плакать — это не твоё дело!
Сяо Жань наконец уловил кислый запах ревности.
Он больно укусил её за губу и хрипло прошептал:
— Маленькая повелительница, чего же ты от меня хочешь?
Нин Си опустила длинные ресницы, голосом тонким, как комариный писк:
— Ты мой второй брат.
Она произнесла эти слова, прекрасно зная, что выражение лица мужчины стало мрачным и ледяным.
В прошлой жизни и большую часть нынешней она всегда относилась к нему с почтением, как к двоюродному брату, и ни разу не позволила себе переступить черту.
Кроме того раза, когда на неё подействовало лекарство… Но после этого между ними продолжались двусмысленные объятия и поцелуи, и каждый раз Нин Си чувствовала странность и дискомфорт.
Прошло всего три-четыре дня с тех пор, и ей было крайне трудно изменить своё восприятие и чувства к человеку.
Да и бегство вдвоём звучит романтично, но на деле — не игрушка. Исчезновение пары, считающейся двоюродными братом и сестрой, вызовет какие только можно сплетни среди народа. Дом Графа Юнънина станет объектом насмешек и осуждения.
Даже если им удастся скрыться, всю жизнь придётся жить под чужим именем, в постоянном страхе и укрытии.
В пьесах такие побеги обычно заканчиваются счастливым союзом влюблённых, но в реальности большинство, скорее всего, будет поймано ещё у ворот и жестоко наказано.
Нин Си боялась думать об этом. Как так получилось, что теперь ей предстоит жить в постоянной тревоге?
Она даже не знала, кто он на самом деле. Пока что он дал ей лишь одно — своё настоящее имя.
Все эти туманные обстоятельства заставляли её хотеть бежать, как только он начинал допрашивать. Хотелось вернуться к прежним простым и беззаботным дням…
Сяо Жань услышал и понял её смысл. На губах его появилась холодная усмешка.
Он схватил её за загривок и приподнял, заставив встретиться взглядом. Каждое слово его было окончательным и безапелляционным:
— Мне совершенно неинтересно быть твоим братом. Между нами возможны только два варианта: либо мы любим друг друга, либо станем врагами.
Любовь или ненависть — выбирай.
Он всё ещё не мог заставить себя полностью оборвать с ней связь.
Нин Си закусила губу, в глазах её отразилась растерянность и беспомощность.
Отлично. Даже после всех его угроз и уговоров она всё равно не сдавалась. Сяо Жань отвернулся, чтобы не видеть блеска слёз в её глазах, и указал на дверь:
— Уходи.
С этими словами он направился к дереву хайтаня и встал спиной к ней, решив не смотреть и не поддаваться жалости.
Когда за спиной наконец стихли колеблющиеся шаги, Сяо Жань расслабил напряжённые пальцы, опустив их вдоль тела, и глубоко вздохнул.
Изначально, приехав в дом Нинов, он хотел лишь наблюдать за ней издалека, защищать её — даже тогда, когда она била его или хлестала плетью… Он принимал всё это с радостью.
Но, видимо, человеческой природе свойственно желать большего. Как только она тепло и ласково назвала его «вторым братом», он не смог удержаться и начал сближать их отношения.
Став ближе, он уже не удовлетворялся братскими чувствами и начал мечтать о том дне, когда она будет извиваться под ним в страсти.
А после того, как между ними случилась близость, он уже не мог терпеть, когда она проявляла кокетство перед другими мужчинами.
Лёгкий хруст снега под ногами вывел его из задумчивости.
— Тайпин, как ты думаешь, о чём она вообще думает?
Ему некому было доверить свои переживания, и он спросил просто так, вслух.
Ведь эта девушка раньше так нежно и любовно ластилась к нему. Почему же, узнав его истинную личность, она так сопротивляется?
Тайпин, как сторонний наблюдатель, прямо сказал:
— Если бы вы хотели остаться для неё лишь братом, живущим под чужим именем, — вы вполне годились бы на эту роль. Но если речь о чём-то большем… кроме красивой внешности, огромного состояния и преданности сердца, у вас нет других преимуществ. По крайней мере, когда вторая госпожа спрашивает, кто вы такой, вы ведь не можете ответить, что вы… беглец.
Сяо Жань почувствовал, как дыхание перехватило.
— Женщины стремятся к стабильности и безопасности, — продолжал Тайпин. — И вы сами не хотите, чтобы вторая госпожа жила в вечной неопределённости и скитаниях.
Некоторые воспоминания он хотел забыть навсегда. Он думал, что, спрятавшись в доме Нинов и имея рядом Нин Си, ему больше ничего не нужно.
Теперь же становилось ясно: ему необходимо вернуть себе прежнее положение и стать настоящим человеком. Иначе он никогда не сможет взять её в жёны официально и с соблюдением всех обычаев.
За пределами Янсюэцзюй несколько раз поднимался шум: кто-то приходил в ярости, но Тайпин тихо прогонял незваных гостей.
Лишь когда чуть не лишилась обоих плеч, Нин Мяо наконец успокоилась и, уныло вернувшись в свои покои, уселась в дурном настроении.
Шесть тысяч лянь исчезли в один миг! С появлением Нин Си второй братик совсем перестал замечать её! И Сяо Жань, и Нин Си — оба противные!
Пока Нин Мяо сидела, дуясь, издалека донёсся радостный голос:
— Мяо-эр, Мяо-эр!
Полная женщина, извиваясь, вошла внутрь:
— Даже мать не отвечаешь? Где твои манеры? — ласково отчитала её госпожа Ло, но, поскольку у неё были хорошие новости, не стала строго наказывать и сама села, наливая себе чай. — Чем занята? Хватит хмуриться! Послушай, что я скажу.
— Что там? — равнодушно спросила Нин Мяо.
Госпожа Ло таинственно отослала служанок и тихо сказала:
— Мне с большим трудом удалось узнать: у жены князя Аньян ревматический артрит. Каждый раз, когда пасмурно или идёт дождь, колени и суставы так болят, что терпеть невозможно.
Нин Мяо закатила глаза:
— Её болезнь какое имеет отношение ко мне?
— Ты что, глупая? Тебе уже тринадцать! Немного подумай! — госпожа Ло многозначительно улыбнулась и понизила голос: — У Нин Луань ничего не вышло, а Нин Си — просто деревенская дурочка. Почему бы тебе не попытаться занять место невесты наследного принца? Твой отец весь день работает в Управлении императорских конюшен, из дома почти не выходит, да и денег не зарабатывает. Одни только украшения съедают все сбережения. Если не подумать самим, когда же мы с тобой начнём жить в достатке и роскоши?
Нин Мяо сразу оживилась. На празднике цветов она тоже влюбилась с первого взгляда в изящного и благородного наследного принца, но тогда так плохо справилась с игрой «летающий цветок», что даже не осмелилась мечтать о нём.
— Мама, как же добиться этого? — с интересом спросила она.
Госпожа Ло сделала глоток чая:
— Эх, я же с самого начала сказала: у жены князя артрит. Ключ к её расположению — именно в этой болезни. Как говорится, брак решают родители. Если ты завоюешь расположение жены князя, половина дела сделана. А с твоей красотой наследный принц точно не останется равнодушным.
Нин Мяо нахмурилась:
— Но как я могу помочь? Они же из знати, у них полно врачей, гораздо больше, чем у нас. Если даже они не могут вылечить, разве я, не зная медицины, справлюсь?
— Глупышка, результат не важен — главное, внимание и забота, — задумчиво сказала госпожа Ло. — И здесь нам поможет Нин Си.
Нин Мяо надула губы, на лице её появилось отвращение:
— Не хочу!
— Не торопись, я ещё не договорила. Жена князя пробовала множество лекарств, но, как мне сообщила её доверенная служанка, каждый раз после приёма отвара её тошнит. Я подумала: почему бы не приготовить для неё вкусное целебное блюдо, которое и лечило бы, и легко глоталось? Та Нин Си ведь недавно сварила какой-то суп из оленьих сухожилий, который всем понравился. В деревне она училась у лекаря и разбирается в таких вещах. Сначала я скрою, что это болезнь жены князя, и просто спрошу у неё, знает ли она какие-нибудь рецепты. Если знает — отлично, я выпрошу рецепт, и у неё не останется способа заслужить расположение жены князя. Если нет — найду другого врача.
Нин Мяо нахмурилась:
— Но если она умеет готовить целебные блюда, разве другие врачи не умеют? Зачем это?
Госпожа Ло постучала пальцем по лбу дочери:
— Голова не варит! Если у неё есть рецепт — я его получу, и она лишится своего козыря. Если нет — будем искать дальше.
История с Нин Луань, которая хотела навредить, но сама пострадала, после того как Чжу Чжоудэ оказался в тюрьме, стала достоянием общественности и превратилась в посмешище всего Цзинлина.
Из-за проступка приёмной дочери семья Нинов тоже потеряла лицо.
В последние дни гостей в доме почти не бывало. У ворот уже много дней не было ни одного следа на толстом слое снега — ни души.
И вдруг появился высокопоставленный гость.
Сяо Цюбинь отправился в Павильон Сунхэ, чтобы засвидетельствовать почтение старшей госпоже. После обычных приветствий он намекнул, что хотел бы повидать Нин Си.
Старшая госпожа чуть не расплакалась от облегчения и тут же распорядилась организовать встречу.
После скандала, который стал всеобщим посмешищем, все сторонились дома Нинов, как зачумленного. Приезд наследного принца в такой момент явно давал понять всему городу: дом князя Аньян не отвернулся от графского дома и продолжает поддерживать с ним связи.
Нин Си пригласили в сад, где она встретила гостя и поклонилась:
— Наследный принц.
— Не нужно церемоний. Ведь мы с тобой друзья, — мягко сказал Сяо Цюбинь, поддержав её.
Нин Си немного расслабилась и улыбнулась:
— Да. Прости, обещала дать тебе советы по кулинарии, но столько всего случилось в эти дни — совсем забыла написать записку.
— Разве я из тех, кто дружит ради выгоды? — самоиронично усмехнулся Сяо Цюбинь, медленно шагая под аркой, увитой жимолостью. — Услышал, что в вашем доме неприятности, решил заглянуть, как ты.
Выросший в этом кругу, даже такой свободолюбивый, как Сяо Цюбинь, прекрасно понимал основы светской вежливости.
Как и предполагала старшая госпожа, он знал: его визит даст дому Нинов возможность перевести дух и смягчит самые жестокие сплетни.
Нин Си удивилась:
— Ты кажешься увлечённым кулинарией, но на самом деле — нет. Раньше ты ведь не писал мне первым.
— Да. На самом деле меня не особенно тянет к готовке. Просто хотелось познакомиться с людьми, которые этим занимаются. Может быть, однажды мне удастся снова увидеть её, — в груди у него больно кольнуло при мысли об этой далёкой и неуловимой девушке.
— Кто она? Твоя возлюбленная? Она не в Цзинлине?
Сяо Цюбинь покачал головой:
— Не знаю. Длинная история.
Нин Си присела на скамью у арки и с любопытством спросила:
— Какая она? Красавица, от которой везде шум и восхищение? Наверное, её не так уж трудно найти.
«Красавец и красавица», — подумала она про себя.
Сяо Цюбинь тоже сел под аркой, держа спину прямо, и серьёзно ответил:
— Моя возлюбленная ростом четыре чи семь цуней, талия у неё — как бочка, движения медленные, сидит — как колокол, ходит — как улитка… Но у неё прекрасное сердце.
Нин Си онемела:
— Друг, ты что, на сцене?
— Это правда, — настаивал Сяо Цюбинь.
Нин Си про себя подумала: «Этот наследный принц хорош во всём, но уж слишком своеобразный вкус».
— Ты смеёшься надо мной? — лёгкая улыбка тронула его губы.
Как же можно такое сказать вслух? Нин Си поспешила отрицать:
— Нет-нет… Просто думаю, что ты действительно её любишь.
Сяо Цюбинь услышал фальшь, но не обиделся. В конце концов, даже его мать и все родственники, знавшие правду, говорили, что он сошёл с ума. По сравнению с ними Нин Си вела себя довольно спокойно.
— Хватит обо мне. А у тебя есть заботы? Может, я помогу разрешить их?
Нин Си огляделась — вокруг никого не было. Помолчав, она нервно перебирала пальцами:
— Есть. Один человек… Я не знаю, нравится ли он мне. Он был для меня… тем, о ком я никогда не думала в таком ключе. А потом вдруг сказал, что любит меня…
Она запнулась, не зная, как выразиться точнее, и не осмеливалась говорить прямо, чтобы не выдать личность этого человека.
Сяо Цюбинь сказал:
— В таких делах нужно прислушиваться к своим чувствам. Скучаешь ли по нему, когда долго не видишься? Расстраиваешься ли, когда другие девушки приближаются к нему? Со временем всё станет ясно.
— Но он нетерпеливый. А ты… стал бы ждать, пока другой поймёт свои чувства?
— Я бы стал, — ответил Сяо Цюбинь, но тут же в груди снова заныло: — Хотя некоторые, возможно, не станут. Лучше не заставлять его ждать слишком долго.
Глядя на румянец, разливающийся по шее Нин Си, и не замечаемую ею самой милую робость, Сяо Цюбинь дал совет.
http://bllate.org/book/4503/456762
Готово:
