— Не то чтобы жалко или не жалко, — спокойно сказала Нин Си. — Обычный лекарь и то знает: тётушка Ло, вам всё же лучше сходить к врачу и последовать его совету.
Госпожа Ло недовольно поджала губы:
— Да что ты всё на докторов сваливаешь? Спрашиваю ведь тебя! У каждого лекаря свои методы, иначе как бы они зарабатывали себе на хлеб? В том змеином супе, что ты варила, точно ничего особенного не было?
Нин Си хотела сказать «нет», но побоялась, что госпожа Ло начнёт допрашивать без конца:
— Я просто запишу для тётушки ингредиенты и рецепт этого целебного блюда.
Госпожа Ло одобрительно кивнула и отправилась вместе с ней в Жасминовое жилище записывать рецепт.
Но даже получив рецепт, госпожа Ло осталась недовольна. С того самого момента, как она услышала имя «тётушка Лян», в её голове зародилась идея.
На следующее утро госпожа Ло приказала слугам подготовить два цзинь хорошего вина и бок свинины, запрячь экипаж и отправиться на ту самую ферму, где раньше жила Нин Си.
Целый день она возилась там и вернулась домой растрёпанной, с растрёпанным пучком волос, но довольной:
— Мяо, угадай, что узнала мама?
Нин Мяо лично налила ей чай и надула губы:
— Откуда мне знать? Вы целый день пропадали, даже не сказав, куда уехали.
Госпожа Ло сделала глоток чая Сюэфэн Маофэнь, чтобы смочить горло, и лишь потом произнесла:
— Есть одна женщина по фамилии Лян. Она страдала ревматическим параличом и полгода пролежала в постели, пока за ней не стала ухаживать Нин Си. Теперь эта женщина снова ходит, работает и полностью здорова.
Нин Мяо закатила глаза:
— И что вы хотите этим сказать? Хвалить медицинские способности Нин Си?
— Какие у неё способности! — понизила голос госпожа Ло. — Я всё выяснила: болезнь тётушки Лян в итоге вылечили несколько других врачей, которые подобрали правильное лечение.
— Ну и что с того? — недоумевала Нин Мяо.
— Погоди, скоро увидишь представление.
Пятого числа первого месяца старшая госпожа со всеми женщинами дома, нарядившись в праздничные одежды, отправилась в театр по приглашению супруги князя Анььяна.
Да, билеты на спектакль, которые дал им Сяо Цюбинь, так и не использовали — это была новогодняя постановка «Чэньсян спасает мать».
Скандал с Нин Луань и Чжу Чжоудэ только-только улегся, и теперь любое общение с императорской семьёй могло вернуть Дому Графа Юнънина былую славу. Старшая госпожа ни за что не упустила бы такой возможности: ещё за два дня до события она распорядилась сшить для всех женщин дома новые наряды. В назначенный день дамы попарно уселись в украшенные зелёными занавесками кареты с кистями и торжественно двинулись к театру.
Сцена ещё не была готова, поэтому всех пригласили в отдельную комнату на втором этаже, чтобы перекинуться словами.
Нин Си скромно шла рядом с госпожой Сюй, не поднимая глаз, и не заметила, что за госпожой Ло следует женщина в простом платье и с деревянной шпилькой в волосах — явно не служанка из их дома.
В комнате благоухал благовонный дымок агарика; супруга князя и наследный принц уже ждали их.
По полу расстилался великолепный ковёр с вышитыми пионами, а сама супруга князя Анььяна сидела с лёгким выражением пренебрежения и холодного достоинства, источая роскошь и величие.
Как только женщины вошли, все лишь мельком взглянули на неё и тут же опустили глаза — сияние этой особы было слишком ярким, чтобы долго выдерживать его взгляд.
Старшая госпожа шагнула вперёд, опершись на трость с изображением журавля, и слегка поклонилась:
— Старая раба кланяется вашей светлости и наследному принцу.
— Как можно! Вставайте, почтенная госпожа, — учтиво ответил высокий и стройный Сяо Цюбинь, отвесив поклон младшего.
Супруга князя долго и внимательно разглядывала девушку рядом с госпожой Сюй — от кончиков волос до вышитых туфелек.
Это, должно быть, та самая Нин Си, из-за которой её сын потерял покой.
Именно поэтому она и пригласила сегодня только семью графа Юнънина.
Присмотревшись добрых полчаса, супруга князя наконец лениво произнесла:
— Вставайте. Присаживайтесь, поговорим.
Не успели они обменяться и парой вежливостей, как госпожа Ло нетерпеливо вставила:
— Ваша светлость, как ваше здоровье? Поправились ли вы?
— Ло! — строго одёрнула её старшая госпожа.
— Я просто переживаю за ваше здоровье, — оправдывалась госпожа Ло. — Боюсь, как бы вы не страдали. Если есть хороший способ лечения, грех им не делиться.
Лицо супруги князя почти незаметно дрогнуло, но она тут же улыбнулась:
— Интересно, откуда вы узнали, что я больна?
— Я… сама догадалась! — быстро сообразила госпожа Ло. — Раньше у меня была такая же болезнь, как у вас. Ох, если с ней неосторожно обращаться, легко можно остаться прикованной к постели. Это серьёзно!
Супруга князя внутренне всё поняла, но внешне осталась невозмутимой:
— О? И какой же у вас целебный рецепт?
— Не у меня, а у моей племянницы — Нин Си.
— А-а…
Нин Си вздрогнула, как испуганная птица, и растерянно оглядела всех, кто теперь смотрел на неё.
Супруга князя кивнула:
— Я слышала, что вторая госпожа Нин изучала медицину у деревенского лекаря. Я уважаю народную мудрость и всегда с почтением отношусь к проверенным домашним средствам.
— Именно так! — подхватила госпожа Ло. — Эта девочка готовит потрясающие целебные блюда. Однажды одними лишь такими блюдами она вылечила женщину, страдавшую той же болезнью, что и вы, ваша светлость.
— Да что вы говорите! — Нин Си покраснела от досады, но сохраняла вежливую улыбку. — Тётушка, вы слишком хвалите меня. Я ведь чётко сказала вам тогда: целебные блюда лишь поддерживают организм, но не могут вылечить болезнь до конца.
— Эта скромница! — засмеялась госпожа Ло и потянула кого-то из толпы служанок. — Вот, привела человека специально для вас. Эта женщина по фамилии Лян — именно ту самую, которую вылечила Си. Хотела, чтобы она лично рассказала вашей светлости, как проходило лечение. Может, найдёте что-то полезное и избежите лишних ошибок.
— Раба кланяется вашей светлости и наследному принцу, — дрожащим голосом сказала женщина и бросила на Нин Си неуверенный взгляд. — Си, если бы не ты, тётушка до сих пор лежала бы в постели. Благодаря тебе я теперь совершенно здорова.
Из этих слов супруга князя сразу уловила противоречие и похолодела:
— Хм? Только что Нин Си сказала, что целебные блюда не лечат болезнь, а эта женщина утверждает, что именно Нин Си её вылечила. Неужели ты, Нин Си, отказываешься лечить меня?
Это вполне естественно — даже придворные лекари не осмеливаются клясться, что вылечат любую болезнь.
Если вылечишь — так и надо, не вылечишь — виновата.
Все это понимают, но власть имущие редко проявляют милосердие. Любое сокрытие знаний — непростительный грех.
Госпожа Ло про себя усмехнулась: теперь Нин Си попала в ловушку — лечи не лечи, всё равно плохо.
— Раба не смеет! — Нин Си прикусила губу и посмотрела на странно ведущую себя женщину. — Тётушка Лян, зачем вы лжёте перед её светлостью? Да, я действительно ухаживала за вами несколько дней и варила обычные питательные отвары. Но когда меня забрали обратно в дом Нинов, вы всё ещё лежали в постели. Кто же вас вылечил?
— Ну да… — запнулась женщина. — После твоего ухода я варила суп по твоему рецепту, и постепенно мне стало лучше.
Супруга князя холодно спросила:
— Нин Си, ты отказываешься дать мне рецепт целебного блюда?
— Конечно, дам! Но не могу гарантировать, что оно излечит болезнь до корня, — с досадой ответила Нин Си.
Супруга князя презрительно усмехнулась:
— Простая крестьянка выздоровела, а я — нет? Как такое возможно?
У Нин Си голова пошла кругом:
— Ваша светлость, тётушка Лян не выздоровела благодаря мне… Ради вашего здоровья я не осмелилась бы вас обмануть.
Сяо Цюбинь не выдержал и вступился:
— Мать, Нин Си ещё слишком молода. Лучше доверьтесь опытным придворным лекарям — так я буду спокоен.
— Молчи! Я спрашиваю Нин Си, — резко оборвала его супруга князя.
Она прекрасно видела: сын якобы заботится о её здоровье, но на самом деле пытается выручить Нин Си.
Говоря прямо, он осмелился перечить ей ради этой девчонки.
Но… раз уж сын так за неё заступился, значит, она ему небезразлична. Супруга князя взглянула на обеспокоенное лицо сына, задала ещё пару вопросов и отпустила всех.
Когда они ушли, она с усмешкой сказала:
— Чего ты так волнуешься? Я прошла больше дорог, чем ты прожил лет. Разве не вижу их игры? Я просто хотела проверить, как Нин Си справится с трудной ситуацией. Ведь она, в конце концов, станет твоей наследной принцессой.
Сяо Цюбинь поперхнулся:
— Мать, что вы говорите? Между мной и Нин Си ничего такого…
— Хватит! — вдруг взорвалась супруга князя, словно разъярённая львица. — Только не смей мне напоминать об этой… этой толстой девчонке! Четыре чи семь цуней роста — настоящая бочка сала! Ты хочешь, чтобы наш род стал посмешищем?
С тех пор как она узнала, что сын влюблён в эту полную девушку и не желает отступать, прекрасная супруга князя Анььян впала в депрессию.
Её муж — третий сын императора, князь с высоким положением. Однако она никогда не придавала значения происхождению будущей невестки. Поэтому даже угасающий род графа Юнънина оказался в списке возможных союзов.
Во-первых, дворцовые интриги кровавы и беспощадны. Она не хотела, чтобы муж и сын оказались втянуты в них. Если взять невесту из знатного рода, это может втянуть их в борьбу между фракциями. А вот девушка из простой, но чистой семьи — самый подходящий вариант.
А во-вторых… из-за этой толстой девчонки!
Лишь бы она была худой и хоть немного привлекательной! Лишь бы не эта толстушка! Тогда она согласится на всё.
Новый год только начался, но даже ночью весь дом сиял огнями: фонари висели в переднем и заднем залах, на карнизах и ветвях деревьев, развеваясь на ветру. Яркие огни тянулись извилистой лентой ко всем уголкам дома, где жили люди, словно огненный дракон.
Только у Янсюэцзюй огни внезапно обрывались. Нин Си остановилась, зажгла фонарь и пошла дальше.
Снег на дереве хайтаня растаял, и на ветвях уже пробивались первые зелёные почки.
Каменный столик стоял пустой — ни шахмат, ни чайного сервиза.
Нин Си толкнула дверь и вошла в комнату. Она села за тот самый стол, где Сяо Жань когда-то учил её письму и чтению, и лишь тогда ощутила знакомое тепло.
Длинные ресницы её слегка намокли, и она тихо всхлипнула, положив голову на стол.
Сегодня её унижали и супруга князя, и госпожа Ло. Она чувствовала себя глубоко обиженной. Она думала, что семья наконец начала относиться к ней иначе, что её утешат… или хотя бы не станут ругать.
Но супруга князя разгневалась — это факт. Бабушка и мать, не разобравшись, отчитали её и приказали как можно скорее найти способ вылечить супругу князя и больше никогда не перечить ей.
Она не могла пожаловаться отцу на старших — это было бы непочтительно. Да и не хотела отвлекать его от государственных дел. Пришлось держать всё в себе.
Будь здесь второй брат, она бы прибежала к нему… Нет, если бы второй брат был дома, этого бы вообще не случилось — он бы сразу набросился на болтливую тётушку Ло и отлупил бы её.
Представив эту сцену, Нин Си сквозь слёзы улыбнулась и тихонько захихикала.
Внезапно она икнула и резко вскочила на ноги.
За окном мелькнула чья-то подозрительная тень!
Нин Си схватила со стола чернильницу, спрятала за спину и осторожно подошла к окну.
— Это… второй брат?
— Вторая госпожа, это я.
Нин Си обрадовалась, распахнула окно и огляделась:
— Тайпин, вы вернулись?
— Нет, я один. Господин сейчас в Янчжоу. У него неприятности. Я хочу забрать вас туда — возможно, вы сможете ему помочь, — кратко объяснил Тайпин.
Сердце Нин Си заколотилось. Она не раздумывая согласилась:
— Хорошо.
Она увидит его.
Ему нужна её помощь.
Но тут же нахмурилась:
— С ним всё в порядке? Что случилось? Он в безопасности?
— С ним ничего не случилось. Подробности узнаете, когда приедете в Янчжоу, — ответил Тайпин.
Но девушке из знатного дома не так-то просто уехать, как мужчине, который может вскочить на коня и умчаться вдаль.
Нин Си задумалась:
— Возможно, мне удастся уехать завтра, после того как я попрошу разрешения у матери.
Исчезновение девушки из гарема — не шутка, а серьёзнейшее происшествие.
На следующее утро, когда женщины собрались в Павильоне Сунхэ, чтобы приветствовать старшую госпожу, Нин Си воспользовалась моментом и заговорила:
— Старшая госпожа, мой учитель прислал письмо: он сейчас в Янчжоу, лечит людей от эпидемии и очень нуждается в помощи. Я хочу поехать к нему.
Она не хотела упоминать Сяо Жаня: во-первых, неприлично, чтобы младшая сестра уезжала вслед за старшим братом, который якобы ведёт торговые дела. Во-вторых, она чувствовала, что Сяо Жань занимается чем-то опасным, и хотела как можно меньше раскрывать о нём.
Её «дешёвый» учитель, скорее всего, где-то путешествует по миру, так что пришлось использовать его имя. В конце концов, «учитель — отец на всю жизнь», и если он просит помощи, она обязана откликнуться — это логично и уважаемо.
Но старшая госпожа нахмурилась:
— С тех пор как мы тебя забрали домой, ты больше не деревенская девчонка. Как ты можешь просто так уезжать в дальнюю дорогу? Ты же девушка! Ехать одной в Янчжоу — это непристойно. Если твоему учителю нужны помощники, пусть Дом Графа Юнънина пошлёт десять слуг — проблема решена. Но ты не поедешь.
Нин Си оцепенела от этих слов.
Неужели ей придётся повторить подвиг Чжуо Вэньцзюнь? Она сжала кулаки по бокам.
Пока она размышляла, в зал вошёл стройный, как бамбук, юноша:
— Старшая госпожа.
Лицо старшей госпожи сразу озарилось улыбкой, и голос стал мягче:
— Наследный принц! Прошлый раз мы провинились — я уже отчитала Си.
Сяо Цюбинь пришёл именно затем, чтобы замолвить слово за семью и попросить супругу князя не взыскивать с Нин Си.
http://bllate.org/book/4503/456764
Готово:
