Внезапно заметив, что лицо мужчины потемнело до предела, Нин Си смущённо потёрла свой хвостик.
Неужели она и впрямь похожа на ту самую неблагодарную особу, что подняла штаны и отреклась?
Голос, зовущий её, становился всё ближе. Нин Си не стала медлить: приподняв юбку, развернулась и бросилась прочь, оставив мужчину позади.
Прямо по пути она столкнулась с Цайфэн и тут же преградила ей дорогу:
— Тётушка Фэн, вы меня искали? Что случилось?
— А кто это был за мужчина? — Цайфэн встала на цыпочки, пытаясь заглянуть за угол.
Нин Си вздрогнула и поспешно взяла Цайфэн под руку, уводя в противоположную сторону:
— Да кто же ещё — второй брат! Я просто расспрашивала его насчёт того, как он раскрыл коварный замысел Нин Луань. Кстати, зачем вы меня искали?
— А, — Цайфэн ничуть не усомнилась, — старшая госпожа и вторая госпожа просят тебя зайти.
Павильон Сунхэ. На полу повсюду были разбросаны осколки фарфоровых чаш и кувшинов. Глубокой ночью слуги дрожали у дверей, никто не осмеливался лечь спать.
Нин Юаньхуэй был в полном отчаянии:
— Матушка, не гневайтесь так сильно, а то здоровье подорвёте. Может, лучше всё обсудим завтра? Уже почти полночь, отдохните хоть немного.
— Завтра?! Завтра голова Чжу Чжоудэ будет лежать у твоих ног, и тогда наш род Нин окажется в страшной беде! — не унималась старшая госпожа, но вдруг заметила у дверей стройную фигуру девушки и махнула рукой: — Си-дочь пришла! Подойди скорее, помоги уговорить этого упрямца-отца. Если бы он умел хоть немного приспосабливаться, разве дом Нин достиг бы сегодняшнего положения?
Нин Си поправила шарф и вошла внутрь:
— Бабушка, а что случилось с отцом?
— Я говорю: не надо трогать Чжу Чжоудэ. Лучше закроем глаза на это дело. В конце концов, семья Ши так жестоко нас обманула, будто мы для них просто шуты! Зачем ради их дочери враждовать с домом Чжу?
Чжу Чжоудэ был вторым сыном младшей сестры нынешнего императора — той самой Великой принцессы, которую государь особенно жаловал.
У Великой принцессы было пятеро сыновей. Хотя они и различались по способностям, лишь старшего она воспитывала с особым усердием. Однако это вовсе не означало, что остальных она не любит.
Старший сын был человеком рассудительным, и с ним ещё можно было договориться. Но вот младшие, избалованные с детства, не терпели ни малейшего унижения. Они вели себя вызывающе и высокомерно и никогда не допускали, чтобы их дети страдали.
Согласно закону, Чжу Чжоудэ, воспользовавшись чужой беспомощностью для совершения разврата, должен быть сослан в Линнань на каторгу.
И Нин Юаньхуэй, человек упрямый и прямолинейный, как раз собирался исполнить закон в точности.
Но стоит Великой принцессе узнать об этом — она непременно обратится к императору, и её сыну простят вину. Более того, с вероятностью в девяносто процентов она ещё и возненавидит род Нин.
Старшая госпожа прекрасно понимала это, поэтому с самого начала происшествия обращалась с Чжу Чжоудэ крайне вежливо, не осмеливаясь его обидеть.
— Матушка, закон един для всех — будь то принц или простолюдин. Чжу Чжоудэ оскорбил мою дочь. Если весь Цзинлин узнает, что мы проглотили это оскорбление и позволили ему безнаказанно уйти, как нам после этого поднять голову? И как я смогу смотреть в глаза Луань?
— Нин Луань — не твоя дочь! — старшая госпожа схватилась за сердце. — Скорее уговори его! Я уже не в силах.
Нин Юаньхуэй повернулся к дочери:
— Си-дочь, а ты как считаешь?
Нин Си недолго размышляла и ответила:
— Пусть отец поступает так, как сочтёт нужным.
Она могла не любить Нин Луань — это одно. Но чтобы Чжу Чжоудэ понёс заслуженное наказание — совсем другое.
Это было нужно не только ради Нин Луань, но и ради неё самой — ради мести за прошлую жизнь. Этот мерзавец, готовый запрыгнуть на любую женщину, не заслуживал права жить.
Нин Юаньхуэй тут же выпрямился и похлопал дочь по плечу:
— Вот это мой ребёнок! Действительно, от храброго отца не бывает трусливой дочери!
— Вы… вы оба хотите меня уморить! — старшая госпожа сжала ладонью болезненно колотящееся сердце.
— Матушка…
Нин Юаньхуэй терпеливо подошёл к ней, взял из рук Цайфэн резной молоточек с узором лианы и начал мягко постукивать по её спине.
Пока отец и сын будут уламывать старшую госпожу, госпоже Сюй тоже стало не по себе. Она остановила уже собиравшуюся уходить Нин Си:
— Си-дочь, пойдём, поговорим со мной.
Задумавшаяся Нин Си вздрогнула и кивнула.
Госпожа Сюй пригласила Нин Си в главные покои, потому что высоко ценила её скромность и сдержанность.
После череды несчастий — надругательства, покушения на сестру и разоблачения заговора семьи Ши — Нин Луань была обречена. Но всё же госпожа Сюй растила её с детства. Она ненавидела Нин Си лишь потому, что та представляла угрозу. Однако как мать она видела, что Нин Си ежедневно приходит на утренние и вечерние приветствия и в вопросах почтения к старшим не допускает ни малейшего упущения.
Поэтому в глубине души госпожа Сюй всё ещё хотела спасти Нин Луань.
Её муж упрям, даже со старшей госпожой не соглашается и настаивает на конфронтации с домом Чжу.
Пока он не знает всей правды, он ещё не гневается на Нин Луань. Но стоит супругам Ши признаться — даже если у него и останется чувство вины перед ней, он всё равно не простит ей преступления против других.
В сущности, главной жертвой всех деяний Нин Луань была именно Нин Си. Та чуть не лишилась чести, да и вообще Нин Луань, живя в доме Нин, заняла место законнорождённой старшей дочери и отняла у неё родительскую любовь.
Если Нин Си согласится простить — никто больше не посмеет возражать.
Свет свечей отражался на озабоченном лице госпожи Сюй. Она достала шёлковый платок и вытерла слёзы, начав играть на чувствах:
— Си-дочь, как бы ни поступала Луань, между вами ведь более десяти лет общей жизни…
Нин Си всё это время была погружена в свои мысли и лишь машинально наблюдала, как губы госпожи Сюй двигаются.
Если согласиться — будет выглядеть лицемерно.
Если возразить — повторит ошибки прошлой жизни и снова ничего не добьётся.
Нин Си с трудом сдерживала зевоту, пока госпожа Сюй наконец не закончила:
— Прости её, Си-дочь. Ведь спасти чью-то жизнь — всё равно что построить семиэтажную пагоду. Хорошо?
Онемевшая от долгого сидения Нин Си кивнула:
— Хорошо. Как вы скажете.
Госпожа Сюй обрадовалась:
— Какая ты у меня послушная! Моя хорошая дочка. А как ты думаешь, лучше отправить Луань в поместье или выдать её замуж за кого-нибудь в качестве наложницы?
— Э-э… об этом лучше спросить у старшей сестры.
Госпожа Сюй тяжело вздохнула:
— Как только я к ней захожу, она умоляет оставить её здесь. Луань всегда была гордой, и, боюсь, оба варианта ей не понравятся. Спрашивать её — всё равно что говорить с глухим. Ладно, уже поздно, иди отдыхать. Я позже поговорю об этом со старшей госпожой.
Нин Си сделала реверанс:
— Дочь откланивается.
Та же самая резиденция, но теперь здесь царило запустение. Обычно весело щебечущие служанки словно испарились — все разбежались, как только дела пошли хуже.
Даже её доверенная Сяочань согласилась сходить за новостями лишь после того, как получила несколько украшений.
Нин Луань смотрела в небесно-голубые занавески, пережидая ночь. Утром дверь скрипнула — звук показался особенно резким в тишине двора.
Нин Луань резко подняла голову:
— Ну? Что решила бабушка? Какое наказание? Мать просила за меня?
Сяочань осторожно вошла, плотно закрыла дверь и только потом заговорила:
— Госпожа говорит, что это по желанию госпожи Нин Си — выдать вас замуж за заместителя префекта Шуньтяньфу в качестве второй жены. Госпожа Сюй сейчас уговаривает старшую госпожу и господина, ссылаясь на доброту госпожи Нин Си…
Нин Луань зловеще рассмеялась.
Заместитель префекта Шуньтяньфу… Она помнила: это почти мёртвый старик. Неужели Нин Си специально подсказала госпоже Сюй такой вариант, чтобы та сразу стала вдовой?
Прошло всего полдня, и Сяочань принесла новые вести.
Даже на роль наложницы не берут — побоялись, что отравит их детей и внуков. Сам заместитель префекта лично отказался от этого брака, унизив тем самым дом Нин.
Боясь расстроить хозяйку, Сяочань умолчала об этом и сообщила лишь результат:
— Госпожа, планы изменились. Теперь госпожа Сюй говорит, что госпожа Нин Си считает брак с заместителем префекта неподходящим и предлагает отправить вас жить в поместье семьи Нин…
Нин Луань засмеялась с холодной яростью.
Эта Нин Си действительно не простушка. Даже шанса стать вдовой не оставляет — хочет, чтобы она состарилась в одиночестве.
Если бы вышла замуж за старика, то после его смерти хоть что-то получила бы в наследство. А в поместье — разве это не то же самое, что сидеть в тюрьме?
Она резко сломала длинный ноготь, окрашенный алой краской, и в её глазах вспыхнула ненависть.
Жасминовое жилище. Вернувшись из Павильона Сунхэ, Нин Си выпила миску каши лаба и, не решаясь выходить на улицу, сразу вернулась во двор, где вместе со служанкой Сичжюэ вырезала бумажные узоры для окон к празднику Весны.
Пока судьба Нин Луань не решена, в доме царил хаос, и праздновать было не до чего.
Нин Си только успела немного отдохнуть, как в полдень появился Нин Юаньхуэй.
Он осмотрелся:
— Си-дочь, у тебя есть всё необходимое на этот суровый период года? Дров, одеял хватает? Не смей себе отказывать.
— Всё есть, — Нин Си отложила ножницы, подошла к отцу и придержала для него полог у двери. — Папа, зачем вы сами пришли? Могли просто позвать меня.
Нин Юаньхуэй сел, протянул руки к медному грелочному сосуду в форме льва и весело улыбнулся:
— Боишься, что отец устанет от нескольких шагов? Я ненадолго, просто заглянул проведать тебя, а потом пойду на службу. Сегодня праздник лаба, так что привёз тебе корзинку свежих южных мандаринов.
Когда вокруг никого не было, Нин Си без церемоний вскарабкалась на стул, оперлась на стол и без стеснения открыла корзину с фруктами.
Она тут же очистила один мандарин и сунула дольку в рот, радостно воскликнув:
— Какой сладкий! Папа, вы привезли слишком много — тут наверняка килограммов десять! Я не съем столько.
— Это не только тебе. Отнеси часть Сяо Жаню. Вчера он очень помог мне раскрыть дело.
Нин Си неловко пискнула:
Она ведь специально вернулась сразу после Павильона Сунхэ, чтобы избежать встречи с ним, а теперь отец заставляет её идти прямо к нему!
Заметив нежелание дочери, Нин Юаньхуэй усмехнулся:
— Что, вы с ним поссорились? Разве вы не ладите?
— Н-нет… Сейчас же отнесу второму брату, — пообещала Нин Си.
Нин Юаньхуэй встал:
— Хорошо. Мне пора на службу.
— Папа, идите осторожно.
После полудня Нин Си, держа корзину с мандаринами, направилась в Янсюэцзюй. Она ещё не придумала, что скажет, как вдруг у дверей услышала звонкий, заливистый смех девушки.
Сяо Жань сидел во дворе и расставлял фигуры на шахматной доске, совершенно не обращая внимания на девушку, которая приставала к нему.
— Второй брат~ — Нин Мяо взяла с блюда розовый пирожок. — Вчера ты спас мне жизнь! Иначе бы меня точно обвинили напрасно. Ты пришёл ночью, чтобы выручить меня… Я так растрогана! Позволь отблагодарить — хочешь попробовать? Я сама…
— Сама приготовила? — с лёгкой издёвкой переспросил Сяо Жань.
Нин Мяо смущённо потопала ногой:
— Ах, второй брат всё понял! На самом деле я только смотрела, как повар готовил. Но если ты хочешь, чтобы я приготовила лично для тебя — могу! Только дай мне на это несколько сотен лянов серебра?
Наблюдая за их флиртом, Нин Си надула щёки.
Как это «второй брат пришёл ночью спасать её»? Он ведь просто зашёл мимоходом! — возмущалась она про себя.
— Кхм-кхм…
Тайпин прикрыл рот ладонью и многозначительно кивнул в сторону двери.
Сяо Жань бросил взгляд в ту сторону, но тут же равнодушно отвёл глаза.
Однако он всё же немного отвлёкся — и Нин Мяо воспользовалась моментом, засунув ему в рот пирожок, который держала в руке.
Сладость мгновенно растаяла во рту. Сяо Жань нахмурился, но всё же проглотил.
— Второй брат съел! — Нин Мяо захлопала в ладоши, решив, что этим жестом он принял её ухаживания. — Значит, ты тоже меня любишь! Дай мне шесть тысяч лянов на украшения, хорошо?
Нин Мяо каждый день донимала его просьбами о деньгах.
К тому же он случайно съел тот пирожок.
Но главное… Он покупал украшения только Нин Си, а не Нин Мяо. Ему было всё равно, что скажут в доме — он боялся лишь одного: что Нин Си испугается сплетен.
А ведь она всячески старалась дистанцироваться от него!
Подумав об этом, Сяо Жань холодно усмехнулся:
— Хорошо. Сейчас Тайпин отведёт тебя в банк за деньгами.
Нин Мяо была вне себя от радости:
— Прекрасно! Второй брат, я готова служить тебе всю жизнь! Ты навсегда останешься моим любимым старшим братом!
Нин Си сжала ручку корзины и решительно вошла во двор, с силой опустив её на каменный стол:
— Это от моего отца тебе.
Она бросила эти слова и развернулась, чтобы уйти, но на мгновение замерла — слёзы сами навернулись на глаза, затуманив зрение.
Нин Мяо потемнела взглядом и незаметно схватила горсть слив и бросила их на снег.
Хм, Нин Си всё ещё пристаёт ко второму брату! Как раздражает. Хотелось бы, чтобы второй брат был только её личной «денежной машиной».
Уловка девчонки была наивной. Нин Си сразу заметила катящиеся к её ногам сливы и сердито посмотрела на Нин Мяо:
— Зачем ты бросаешь сливы на землю? Хочешь, чтобы я поскользнулась?
Её голос прозвучал необычно резко, привлекая внимание всех троих.
Сяо Жань с интересом приподнял уголок губ. Обычно послушная девочка вдруг так разозлилась? Хотя, казалось бы, брошенным был именно он.
Нин Мяо испугалась:
— Зачем так кричишь? Сливы и так валялись там! Где ты видела, что это я их бросила? Второй брат, она клевещет на меня!
В глазах Нин Мяо она была новой фавориткой Сяо Жаня, и он непременно должен был встать на её сторону.
Но Нин Си не упала, и Сяо Жаню было лень разбираться.
— Тайпин, убери сливы.
http://bllate.org/book/4503/456761
Готово:
