Крик Нин Луань постепенно затих вдали.
Услышав эти три слова — «ушла близко», — Нин Си съёжилась, словно кошка, которой наступили на хвост, и ещё ниже опустила голову, пряча эмоции.
К счастью, никто не обратил на неё внимания.
Госпожа Ло опустилась на колени и взмолилась:
— Второй молодой господин, спасите Мяо! Она не могла совершить подобного!
Нин Юаньхуэй, взглянув на племянника, который выглядел совершенно уверенно, тоже решил дать ему шанс:
— Сяо Жань, скажи своё мнение. Если убийца — не Мяо, то кто же?
Сяо Жань проигнорировал их всех и хлопнул в ладоши.
Вскоре Тайпин привёл пару — мужчину и женщину.
Они были одеты в простые грубые одежды и испуганно потупили глаза, не смея поднять взгляда. Хотя в государстве Вэй царили строгие законы, а Цзинлин находился прямо под носом у императора, так что даже вид императорской процессии был для горожан делом привычным, всё же вхождение в обычный Дом Графа не должно было вызывать столь крайнего страха и робости.
Сяо Жань поднял руку, призывая любопытных замолчать, и спросил:
— Знаете ли вы, зачем я велел вас привести?
Старик нервно кивнул и посмотрел на Тайпина:
— Этот молодой человек сказал, что с вашей старшей госпожой случилось несчастье, и мы немедленно поспешили сюда.
— Что случилось с Луань?! — вырвалось у женщины, которая едва держалась на ногах, но тут же получила локтём от мужа.
Все переглянулись. По такому фамильярному обращению становилось ясно: эти люди лично знакомы со старшей госпожой из Дома Графа.
Судя по их внешности, они не были ни знатными родственниками, ни слугами из дома. Каким же образом Нин Луань с ними познакомилась?
Сяо Жань спокойно произнёс:
— Да. Нин Луань была поймана в постели с чужим мужчиной. Её обвиняют в распутстве и безнравственности, и семья намерена приговорить её к смерти.
— Невозможно! — воскликнула женщина, и на лице её отразилась невыносимая боль. Она чуть не упала в обморок.
Муж подхватил её и, стараясь сохранять хладнокровие, спросил:
— Если старшая госпожа совершила преступление, зачем вы нас позвали? Мы ведь ничтожные люди, наша просьба ничего не изменит.
Сяо Жань невозмутимо ответил:
— Когда мы её обнаружили, она была застигнута врасплох. Но потом заявила, что всё это произошло не по её воле. В панике она упомянула ваши имена и тут же потеряла сознание. Мне показалось это подозрительным, поэтому я и приказал привести вас сюда, чтобы разобраться.
Некоторые вещи не стоит объяснять слишком прямо. Пусть те, кто понимает, сами додумаются — тогда вывод покажется им истинным.
Супруги долго совещались и наконец заподозрили неладное:
— Неужели она случайно приняла тот самый препарат, что мы купили?
Оба были простыми, честными крестьянами, и покупка такого греховного средства оставила в их памяти глубокий след.
Старик добавил:
— Старшая госпожа — благовоспитанная девица, воспитанная в строгих покоях. Как она могла совершить нечто столь бесстыдное? Даже если бы она и пожелала этого, разве стала бы действовать столь открыто, при всех?
Сяо Жань кивнул:
— Вы правы. Именно эта странность и заставила меня остановить казнь.
Женщина, услышав это, больше не сомневалась: Нин Луань ошиблась с лекарством. Она упала на колени и зарыдала:
— Милорд, будьте справедливы! Старшая госпожа никогда не вступала в тайную связь! Она… она просто приняла не то лекарство и потеряла рассудок!
Хотя такие простые люди и не знали законов наизусть, они часто наблюдали подобные случаи вокруг себя.
Например, в их деревне жила вдова Ван. Однажды злодей пробрался к ней ночью и попытался надругаться. Его поймал сторож, и дело передали старосте. Узнав, что вдова стала жертвой насилия, а не добровольной участницей, староста не стал её наказывать, а лишь приказал наказать мерзавца.
В государстве Вэй нравы были свободными, и даже незамужним девушкам прощали подобные несчастья. В худшем случае их выдавали замуж за простого человека или отправляли жить в загородное поместье — но жизнь сохраняли.
А вот за добровольное распутство, нарушающее моральные устои, общество не прощало: в лучшем случае девушку изгоняли из семьи и она оказывалась на улице, в худшем — приговаривали к смерти.
Сяо Жань спросил:
— Какое лекарство она приняла? Откуда вы о нём узнали?
— Это «Хэхуаньсань». Мы его купили. Если виноваты — накажите нас! — выпрямился старик.
— Где вы его купили? Какая доза? Есть ли доказательства сделки?
— Есть! Всё хранится у меня дома, в сундуке. И продавший нам лекарь может подтвердить.
— Тайпин, сходи к ним домой и принеси доказательства.
— Есть!
Старик думал, что на этом всё закончится. Хотя он и был главой семьи, более сдержанным, чем жена, он всё же не мог противостоять хитроумию Сяо Жаня.
Следующий вопрос поверг их в панику:
— Кем вы приходитесь Нин Луань, что так за неё переживаете? И каким образом ваше лекарство попало к ней в руки?
Старик запнулся, пытаясь собраться с мыслями:
— Нет… мы не… мы просили кого-то другого подсыпать ей это…
После того, как они только что так рьяно защищали Нин Луань, никому не верилось в их слова.
Противоречие было очевидно даже без пояснений Сяо Жаня. Если бы супруги хотели навредить Нин Луань, зачем проявлять к ней такую заботу с самого начала? А если не они подсыпали лекарство, как оно попало к ней?
Старшая госпожа с силой ударила по полу своей тростью с резьбой в виде журавля:
— Говорите! Это вы дали Луань этот препарат?
Супруги окончательно запутались. Ведь Нин Луань никому не причинила вреда — за что же теперь их так гневают?
Старик дрожащим голосом пробормотал, уклоняясь от ответа, кому именно они передали лекарство:
— Старшая госпожа… приняла лекарство… но она сама его не просила!
Старшая госпожа тоже засомневалась: «Неужели Луань решила пожертвовать собственной честью ради интриги?»
— Сяо Жань, что ты думаешь?
— Бокалы случайно перепутал неуклюжий слуга, — ответил Сяо Жань. (Разумеется, это он сам их подменил позже.)
Благодаря своей многократно проявленной собранности и уверенности, Сяо Жань уже невольно стал для всех авторитетом, чьи слова принимались как истина.
Старшая госпожа поверила без тени сомнения:
— Вот оно что! Сама себе навредила!
— Верно! — вмешалась Цайфэн, доверенная служанка старшей госпожи. Будучи приближённой, она не зря занимала своё место: пока Сяо Жань выяснял детали, она успела собрать нескольких людей. — Старшая госпожа, эти люди — слуги, которые во время обеда стояли снаружи. Только что Сяочань сказала, что ходила за накидкой для старшей госпожи, но я спросила этих людей — никто не видел, чтобы Сяочань выходила из дома.
— Правда ли это? — прищурилась старшая госпожа.
Слуги дружно кивнули. Один-два могли бы солгать, но вряд ли все сразу окажутся подкуплены.
Лицо Сяочань побелело. Очевидно, не имея опыта в интригах, она упустила из виду этих свидетелей, и теперь её слова не сходились.
Цайфэн продолжила:
— После того как вы все потеряли сознание, я видела, как третья госпожа убегала, а потом меня кто-то ударил сзади. Я подозреваю, что Сяочань пряталась где-то поблизости и именно она меня оглушила.
— Бабушка!
Из внутренних покоев раздался пронзительный крик, и оттуда выскочила растрёпанная фигура с царапинами на лице — явно, она дралась со своей надзирательницей и сумела вырваться.
Нин Луань взволнованно закричала:
— Бабушка, матушка! Не верьте этим людям! Я не знаю их и не брала никакого лекарства!
— Хм! Нин Луань, даже сейчас ты продолжаешь врать! — старшая госпожа уже не сомневалась в её вине, но теперь задалась другим вопросом: — Ты ведь почти не выходишь из дома. Как ты вообще познакомилась с этими простолюдинами?
Вопросы сыпались один за другим, и трое — Нин Луань, Сяочань и старик — растерялись, бормоча что-то невнятное.
— Стой!
Нин Юаньхуэй рванулся вперёд и резко заломил руку Чжу Чжоудэ, который пытался воспользоваться суматохой и сбежать.
Чжу Чжоудэ завопил, как зарезанный поросёнок:
— А-а-а! Больно! Больно!
— Второй сын, тебе мало хаоса? — старшая госпожа в ярости подошла ближе. — Отпусти-ка Чжу-господина.
— Нельзя, матушка! Он знал, что с Луань что-то не так, но всё равно воспользовался её состоянием! Как отец, я не могу этого простить! — твёрдо возразил Нин Юаньхуэй.
Старшая госпожа уже собиралась что-то сказать, но тут снова поднялся шум.
— Я вспомнила! Разве это не сын и невестка той самой няни Ши?
Старшая госпожа подошла к бормочущей старухе:
— Цюй-няня, что ты сказала? Та няня Ши — неужели она была кормилицей госпожи Сюй?
Перед ней стояла Цюй-няня, отвечавшая в старшем крыле за закупки. Она была из той же партии слуг, что и няня Ши. Несмотря на прошедшие годы, память у неё оставалась отличной:
— Да, старшая госпожа. Я часто общалась с няней Ши и несколько раз видела, как её сын с невесткой приходили за деньгами. Наверняка найдутся и другие, кто это помнит. В те времена няня Ши пользовалась особым доверием, получала щедрые подачки, и её родные частенько наведывались за помощью.
Старшая госпожа Нин Луань осталась сиротой после смерти единственной бабушки — няни Ши, — и тогда семья Нинов милостиво взяла её под свою опеку.
Сын и невестка няни Ши, по словам самой няни на смертном одре, давно умерли.
Так Луань, воспитанная в доме, постепенно стала любимой и признанной законнорождённой дочерью.
Услышав слова Цюй-няни, у всех присутствующих в голове мгновенно возникло ужасное, но ясное предположение.
Дыхание старшей госпожи перехватило:
— Быстро! Приведите всех старых слуг из старшего крыла, кто здесь служил пятнадцать лет назад!
Вскоре во дворе выстроились в ряд пожилые слуги с лицами, изборождёнными морщинами времени.
Среди них нашлись и те, чья память оказалась столь же хорошей, как у Цюй-няни. По их единодушному свидетельству, приглашённая пара действительно была сыном и невесткой няни Ши.
Только теперь супруги поняли, что попались в ловушку красноречивого молодого человека.
Они упали на колени и стали отрицать:
— Мы не знаем старшую госпожу! Мы не знаем няню Ши! Ваши люди наверняка ошиблись!
Старшая госпожа, вне себя от ярости, подняла свою старую костлявую ногу и пнула их:
— Бесстыжие! Вы сказали, что они умерли, хотя живы! Вы вверили нам Луань, чтобы она заняла место моей внучки!
— Бабушка, не так всё было! — Нин Луань рыдала, цепляясь за подол её одежды. — Даже если мои родители живы, это их заговор, а не мой! Когда меня привезли к матушке, мне было всего пять лет — что я могла понимать? Лишь в четырнадцать лет эти двое бездельников появились и заявили, что я их дочь. Вы ведь давно знали, что я не родная, но всё равно относились ко мне как к своей! Умоляю, не прогоняйте меня…
В это время прибыли стражники. Нин Юаньхуэй спешил передать Чжу Чжоудэ властям.
Увидев это, старшая госпожа схватилась за сердце:
— Второй сын! Раздели приоритеты! Ты ведь воспитывал чужую дочь пятнадцать лет! Зачем теперь мучить этого Чжу-господина? Она же тебе не родная! Неужели ты не видишь, что она сама себя опозорила!
— Да-да, старшая госпожа права! — подхватил Чжу Чжоудэ.
— Не двигайся! — Нин Юаньхуэй крепче заломил ему руку. Для него разница между кровным и приёмным ребёнком была несущественна: Луань была его дочерью целых четырнадцать лет, и он не мог просто отказаться от неё. — Матушка, Луань, вероятно, пережила сильнейший стресс. Пожалуйста, не давите на неё сейчас. Пусть отдохнёт до утра.
— Всё это — коварный план семьи Ши! Ты, упрямый осёл! — старшая госпожа тяжело вздохнула и покачала головой.
В доме поднялся невообразимый шум и сумятица.
Сяо Жань не желал больше наблюдать за этим спектаклем. Теперь, когда Нин Луань сама оказалась в беде, у неё не останется времени и сил следить за Нин Си и им обоими.
Он незаметно подошёл к Нин Си и взял её за руку, чтобы увести.
Ночь становилась всё темнее, а на небе сияла полная луна.
Нин Си послушно шла за мужчиной, но вдруг осознала: они идут не в её Жасминовое жилище, а в Янсюэцзюй — покои Сяо Жаня.
Она резко вырвала руку и в ужасе отступила.
— Что такое? — Сяо Жань обернулся и пристально посмотрел на неё.
— Уже поздно, второй брат, ты, наверное, устал. Лучше иди отдыхать, — пробормотала Нин Си, пытаясь отшутиться и пятясь назад.
Сяо Жань молниеносно схватил её за запястье, притянул к себе и обнял.
— Как ты меня назвала? — спросил он, и в его глазах мелькнула тень.
Ресницы Нин Си затрепетали, как крылья бабочки. Она опустила глаза, не смея взглянуть на него, и не могла вымолвить ни слова.
Сяо Жань почувствовал, как в груди сжимается тяжесть.
Он принудительно поднял её подбородок, заставляя встретиться взглядами:
— Ты тогда поняла смысл моего стихотворения. Так скажи мне теперь: разве у тебя нет решимости Чжуо Вэньцзюнь?
Чёрные глаза Нин Си метались во все стороны, только не на него.
— Я… я не знаю.
— Что значит «не знаю»?
С другими мужчинами она за один вечерний банкет успевает влюбиться, а с ним, с которым уже делила ложе и переживала самые сокровенные моменты, говорит «не знаю».
Просто великолепно.
В Сяо Жане вновь взыграла неукротимая ярость. Он прижал её затылок и поцеловал.
— М-м! Нет! — Нин Си пыталась вырваться.
В этот момент из-за цветущих кустов и лунной арки донёсся голос — искали её.
— А, вторая госпожа! Наконец-то нашла вас!
Нин Си испугалась и изо всех сил оттолкнула настойчивого мужчину.
http://bllate.org/book/4503/456760
Готово:
