— Правда? Значит, я тебе так надоел, что ты пошла на ложь, — сказал юноша, внимательно разглядывая её растерянное лицо. — Ты и впрямь не помнишь меня? Сяо Цюбинь.
— Ах! «Цюбинь» — как у великого полководца Хуо Цюбиня! Так это же ты! — вспомнила Нин Си.
Сяо Цюбинь неторопливо шёл вдоль клумбы, где остались лишь зелёные листья, и с лёгкой насмешкой спросил:
— Неужели моё лицо такое незапоминающееся?
Ему ещё не исполнилось двадцати, и в нём удивительно сочетались юношеская живость и зрелая, сдержанная доброта. Его брови напоминали заснеженные пики, а глаза — звёзды в ночном небе. Всё его существо источало чистоту, словно ключевая вода из горного источника, вызывая ощущение свежести и покоя.
Для девушки же к этому добавлялось ещё и лёгкое сердцебиение.
Нин Си незаметно разглядела его поближе, и её щёки слегка порозовели, дыхание стало прерывистым:
— Нет, просто прошло уже столько дней… У меня нет привычки запоминать лица незнакомцев. Да и твоё имя действительно запоминается легче, чем внешность.
— Ну что ж, спасибо моему имени, — сказал Сяо Цюбинь. — Иначе наша встреча осталась бы только в моей памяти. Бабушка сказала, что вчера прислали рыбный суп, который ты варила лично. Догадываюсь, что и те свиные сушёные полоски в тот день тоже были твоего приготовления, верно?
Он повернул голову, и его миндалевидные глаза пристально уставились на неё. В этот момент сухая ветка дерева зацепила край её плаща. Он небрежно обвёл рукой вокруг её шеи и аккуратно освободил ткань.
Скрытая в стороне Цайфэн растроганно наблюдала за этой гармоничной сценой и тут же отправила служанку доложить старшей госпоже.
Пальцы Сяо Цюбиня скользнули по её плечу сквозь толстую ватную куртку, и лицо Нин Си стало ещё краснее. Она еле слышно прошептала:
— Да… да. Прости, что тогда соврала тебе. Ты ведь долго искал в лесу?
— Да, и так и не нашёл. Но ничего страшного.
— Ты не злишься, что я заставила тебя ходить кругами?
Нин Си смущённо опустила голову.
Сяо Цюбинь задумался на мгновение:
— Если подумать, в тот день я сам выглядел как какой-нибудь хулиган: нагло перегородил тебе дорогу и даже не заплатив, унёс твои вещи. На твоём месте я бы точно не стал разговаривать с таким типом — может, даже пару раз по морде дал бы.
Нин Си звонко рассмеялась:
— Почему ты тогда так спешил? Ты ведь наследный принц удела Аньян, разве тебе не хватает вкусной еды?
— Пробовал, но это совсем другое. То, что готовишь ты, даёт мне особенное чувство… очень похожее на то, что готовил один человек из моего прошлого, — Сяо Цюбинь пристально посмотрел на неё и на миг задумался. — Я пригласил тебя сюда, чтобы снова попросить: стань моим наставником. Будешь ли ты часто, каждый день, обучать меня?
От этих слов Нин Си на мгновение закружилась голова, будто кровь прилила к самому темени.
«Каждый день… часто… создавать семью, воспитывать детей… ааа!..»
Увидев, что она совсем потеряла дар речи, Сяо Цюбинь подвёл её к ступенькам и помог войти в восьмиугольный павильон отдохнуть.
Нин Си вытерла пот со шеи:
— Мне хочется пить.
— Подожди, я принесу воды.
— Не нужно хлопотать, — тихо сказала Нин Си. — Отсюда до переднего зала далеко… — она указала маленькой рукой. — В пруду там есть листья лотоса, а на ветках — снег. Можно просто выпить немного талой воды.
— Ты обморозишь губы.
Тем не менее он легко спрыгнул со ступенек, как она просила, сорвал широкий лист лотоса, затем подошёл к стройному дереву хайтаня, встряхнул сухую ветку и собрал чистый снег на лист.
Затем он совершил поступок, от которого Нин Си окончательно вспыхнула. Он прижал лист к груди, согревая снег своим телом.
Когда она получила конусообразный лист, в котором половина снега уже превратилась в прозрачную воду, Нин Си почувствовала, будто её не только лицо, но и всё тело вот-вот закипит.
Она чуть глубже спрятала покрасневшую шею в воротник из меха белки и мелкими глотками стала пить из импровизированной чаши.
В павильоне стояли длинные скамьи с восьми сторон, и они сели рядом.
— Как насчёт моей просьбы? — спросил Сяо Цюбинь.
Нин Си чуть придвинулась к нему:
— Хм… Когда ты планируешь начать?
— Как только подготовлюсь — завтра или послезавтра.
Нин Си чуть не поперхнулась водой. Она теребила край одежды:
— Разве это не слишком быстро?
— Или ты хочешь торжественную церемонию? — спросил Сяо Цюбинь, уважительно принимая во внимание её мнение.
Нин Си смущённо покачала головой:
— Нет, не нужно. Как вы там у себя всё устроите — решайте сами. Просто… у меня самого мало времени на подготовку. Мама и бабушка не успеют собрать приданое.
— Приданое?
Сяо Цюбинь взглянул на её лицо, пылающее, как алый шёлк, и поспешно отвёл взгляд прямо перед собой:
— Девушка, боюсь, ты меня неправильно поняла.
— Что именно?
Подобные недоразумения были опасны, и Сяо Цюбинь решился сказать прямо:
— Госпожа Нин, я хочу, чтобы ты стала моим наставником в кулинарии. Я понимаю, что нам трудно часто встречаться, поэтому можешь просто писать мне. Я сам всё объясню нашим семьям, чтобы тебе не пришлось попадать в неловкое положение.
«Неужели он реинкарнация какого-то обжоры?!» — подумала Нин Си. В первый раз он гнался за ней ради сушёных свиных полосок, а теперь, когда она уже готова была говорить о браке, он всё ещё думает только о еде!
— Значит… ты не собираешься делать мне предложение? — спросила она.
Сяо Цюбинь замялся, встал и поклонился ей в полном этикете:
— Прошу тебя, госпожа, не унижайся так! Всё целиком моя вина — я плохо выразился и вызвал недоразумение. Я не собираюсь жениться.
«Какой прекрасный мужчина… вежливый, добрый… жаль», — подумала Нин Си с разочарованием.
Она вздохнула и моргнула:
— Но почему? Я ведь не уродина. Если бы ты женился на мне, я бы каждый день готовила тебе вкусности. Разве это не идеально?
Сяо Цюбинь улыбнулся её словам и невольно взглянул на неё. На мгновение его взгляд застыл.
Её кожа была белоснежной, глаза — чистыми, как у оленёнка, свободно бегущего по лесу. Но главное — от неё веяло такой же свежестью, как от её блюд.
Сяо Цюбинь быстро взял себя в руки и твёрдо покачал головой:
— Честно говоря, наставница, у меня уже есть возлюбленная. Я женюсь только на ней.
Нин Си безучастно кивнула:
— Ладно. Не спеши называть меня наставницей — я подумаю. К тому же, обучать тебя кулинарии можно и без формального ученичества. Даже как друзья я не стану ничего скрывать. Да и наши положения слишком различны — если кто-то узнает, что ты, будучи старше меня, берёшь в наставницы молодую девушку, твои родные могут быть недовольны.
Сяо Цюбинь обрадовался:
— Какая ты благородная! Знакомство с тобой — большая честь для меня.
Нин Си подумала: «Только не знаю, что сейчас обо всём этом думают дома. А когда узнают правду, какая буря разразится у бабушки и мамы!»
Она приподняла подол и сошла со ступенек:
— Сегодня я устала. Обучать тебя буду в другой раз.
Сяо Цюбинь смотрел ей вслед, чувствуя ком в горле.
— Нин Си, ты прекрасная девушка. Если тебе когда-нибудь понадобится помощь, я сделаю всё, что в моих силах.
Нин Си на мгновение замерла, слегка кивнула и, не оборачиваясь, вышла из сада.
Она и представить не могла, что пока гуляла по другому саду, в доме уже разлетелись слухи. Цайфэн, радостно улыбаясь, повсюду искала Нин Си, чтобы отвести её в Павильон Сунхэ.
Когда Цайфэн нашла Нин Си, она коротко сообщила: наследный принц уехал, оставил несколько подарков, и старшая госпожа просит её подойти за ними.
Видя радостное лицо Цайфэн, Нин Си насторожилась: «Сяо Цюбинь не из тех, кто станет создавать недоразумения».
Едва она вошла в Павильон Сунхэ, старшая госпожа тепло поманила её:
— Си-дочка, иди скорее сюда!
Госпожа Сюй тоже держала в руках театральную афишу и сияла:
— Впредь будь осторожнее в словах перед наследным принцем. Не позволяй себе заноситься от его милости.
Нин Си скривила губы и безразлично перебирала билеты в театр, оставленные Сяо Цюбинем.
Она осторожно спросила:
— Он ведь не проявляет ко мне особой милости? Откуда вы вообще это взяли?
Нин Луань, тоже державшая билет, чуть не лопнула от злости: «Она нарочно делает вид, что ничего не понимает, чтобы похвастаться!»
Старшая госпожа, однако, не обратила внимания и, напротив, хотела кричать об этом на весь свет:
— Это билеты в театр, подаренные самим наследным принцем! Благодаря тебе все женщины в доме получили приглашение! Мы все сидим на задних рядах, а только ты, Си-дочка, — на первом! Прямо сказал, что это специально для тебя!
Нин Си пробормотала:
— Нет, он просто хочет моих сушёных полосок…
— Девочка, будь скромнее! — перебила её госпожа Сюй, кашляя от смущения за дочь.
Чтобы избежать дальнейших недоразумений, Нин Си сказала:
— На самом деле мы с наследным принцем в саду почти ни о чём не говорили.
Старшая госпожа кивнула:
— Мы знаем. Сам наследный принц сказал, что спрашивал у тебя рецепт рыбного супа и больше ничего. Ему уже давно за десять, но он никогда не интересовался женщинами, из-за чего жена князя Аньян изводится. Теперь он увлёкся кулинарией, а у нашей Си-дочки как раз есть к этому талант — разве это не судьба? Хотя он прямо и не сделал предложения, но с таким расположением у Си-дочки шансов гораздо больше, чем у других девушек. К тому же, он оставил билет в театр — возможно, это просто повод увидеться. Нужно давать ему возможность, даже если речь идёт только о еде. Даже если ничего не выйдет, близкие отношения с домом князя Аньян нам точно не повредят.
Нин Си хотела что-то сказать, но старшая госпожа уже всё высказала.
Госпожа Сюй добавила:
— Именно! Получить расположение наследного принца — отличное начало. Не думай, что сразу станешь худой.
Нин Си окончательно замолчала. «Ладно, пусть себе мечтают дальше».
Она вспомнила, как Сяо Цюбинь говорил о своей возлюбленной — в его глазах тогда сияла такая нежность и восхищение, что, вероятно, даже если моря высохнут и камни истлеют, он не изменит ей.
Старшая госпожа распорядилась:
— Сюй, сходи в казначейство и выдай Си-дочке двести лянов серебра. Нужно срочно заказать новые наряды и украшения. На представлении, скорее всего, будет и жена князя Аньян, так что надо выглядеть особенно достойно.
«Что?! Двести лянов?! В десять раз больше, чем в прошлый раз!» — в глазах Нин Луань мелькнула тень.
«Вот что значит приближение к власти — цена сразу взлетает!»
Когда госпожа Сюй выходила, она специально позвала Нин Луань:
— Луань-дочка, я дополнительно дам тебе двадцать лянов. Не вини сестру за это.
Нин Луань горько усмехнулась:
— Мама, теперь ты наконец поняла, какая она? Раньше, когда ты спрашивала, она говорила, что не интересуется наследным принцем и не будет со мной соперничать. А сегодня устроила целое представление и забрала весь почёт себе!
— В любом случае, наследный принц выбрал её. Это хорошо для всей семьи. У тебя будет влиятельный зять, что поможет и твоему собственному браку, — утешала госпожа Сюй.
Нин Луань помолчала:
— Я понимаю.
Жаловаться было бесполезно — теперь вся семья боготворила Нин Си.
«Сначала подарил суп, потом участвовал в поэтическом состязании… какая хитрая игра! При этом внешне делает вид, что уступает, а сама втайне усердствует, чтобы я не заметила этого скрытого врага».
Она никак не могла проглотить эту обиду.
Вечером Нин Луань размышляла над планом мести. Из-за внутреннего раздражения она прикрикнула на служанку Сяочань, которая на минуту задержалась, принеся серебряный грибной отвар.
Сяочань, обиженно упала на колени:
— Прости, госпожа! Этот развратник… я долго от него отбивалась, поэтому опоздала.
— Чжу Чжоудэ? — сразу догадалась Нин Луань.
Она знала его имя — служанку уже третий день преследовал этот гость.
Чжу Чжоудэ был вторым сыном нынешней старшей принцессы — бездельником и развратником, которого все считали позором семьи.
Он приехал на праздник сливы и, пользуясь ослаблением Дома Графа, уже несколько дней не уезжал, досаждая всем служанкам.
Хотя Чжу Чжоудэ и был ничтожеством, его мать, старшая принцесса, была крайне защитной, поэтому в доме предпочитали закрывать глаза на его выходки, лишь бы не было открытого скандала.
Нин Луань задумчиво нахмурилась.
Когда часовой колокол пробил первую стражу ночи, и всё погрузилось в тишину, Нин Луань вновь тайно отправилась во двор задней части усадьбы.
Сторож грелся у печки в своей будке и не замечал тихих шагов старика, выносящего помои, которые маскировали её движения.
Обычно они сами приходили к ней за деньгами, но сегодня Нин Луань сама искала их.
Пожилая женщина уже ждала её у задних ворот с телегой, запряжённой мулом. Увидев Нин Луань, она радостно подошла, но тут же заметила её мрачное лицо:
— Луань-дочка, случилось что-то плохое? Старшая госпожа ругала тебя? Бедняжка…
Нин Луань кивнула:
— Мне нужна ваша помощь.
— Говори, что угодно, — старуха тут же наклонилась, чтобы выслушать.
http://bllate.org/book/4503/456756
Готово:
