После долгих наставлений женщина пришла в изумление и растерянность:
— Луань, зачем тебе такая вещь? Как мы вообще можем достать подобное?
— Не ваше дело, зачем мне это нужно. Просто найдите способ раздобыть. Если даже с этим не справитесь — больше не показывайтесь мне на глаза.
Нин Луань бросила эти слова и ушла.
На следующий день Нин Си всё поняла. Она собрала корзинку свежеиспечённых пирожков и отправилась в Янсюэцзюй поблагодарить.
Она знала Сяо Цюбиня меньше двух часов — не было такого капкана, из которого она не смогла бы выбраться.
Теперь ей казалось, что всё это лишь неловкое недоразумение. Наверное, она просто отвлеклась и неправильно его поняла.
— Второй брат.
Дерево хайтаня по-прежнему тихо стояло в углу двора, весь сад был покрыт белоснежной пеленой.
Спина мужчины, однако, источала непривычную холодность.
Едва Нин Си приблизилась, он резко обернулся — намеренно или нет, но локтем сбил её плетёную корзинку.
Колобки один за другим покатились по снегу.
— Второй брат?
— Зачем ты ещё сюда явилась?
Нин Си опустилась на колени и начала собирать пирожки со снега, опустив ресницы:
— Я пришла поблагодарить тебя за наставления этих дней. Второй брат, я что-то сделала не так? Чем прогневала тебя?
Глаза Сяо Жаня покрылись ледяной коркой:
— Я просто дурак! Учил тебя добиваться звания невесты наследника! Кто мне говорил, что читает книги лишь для светских раутов и не хочет становиться невестой наследника?
— Я действительно не хотела. Ведь он сам меня отверг.
— Зачем отвечать на все вопросы? Достаточно было пары строк! И ещё надела моё украшение с цветком сливы… — Сяо Жань всё больше чувствовал себя глупцом, который сам отдал ягнёнка волкам. Он сжал её челюсть и поднял в воздух: — Продолжай притворяться, а?
— Кхе-кхе!
Как прекрасна эта лебединая шея — стоит чуть сильнее сжать, и она сломается.
Сяо Жань пристально следил за мельчайшими проявлениями боли на её лице, сдерживая силу пальцев.
Нин Си задыхалась, лицо её посинело. Она хлопала его по руке:
— Кхе… второй брат, я не лгала тебе. Раньше мне правда не было интересно — ведь я даже не знала, кто он такой. Я училась только ради раутов, не ради него. А потом на пиру он оказался таким благородным и учтивым, что я решила постараться проявить себя получше. Да, я действительно хотела произвести на него впечатление, поэтому ответила на все вопросы, которые никто другой не знал.
— Наконец призналась…
Его голос будто погрузился на самое дно бездонного озера — ледяной и безжизненный.
Нин Си не понимала, что творится в голове у непредсказуемого второго брата. Она почти не могла дышать:
— Вто… второй брат, я ведь не виновата. Мне шестнадцать, пора выходить замуж. Раз уж встретила того, кто мне нравится, почему бы не попытаться? Что в этом плохого?
— Замолчи!
Он давно уже не был прежним Сяо Цзинжанем — милосердия и братской привязанности в нём больше не осталось.
Раз последняя надежда рушится, пусть всё погибнет вместе.
Тень в его глазах становилась всё гуще, жилы на руках набухали.
В самый последний миг Тайпин подошёл и сказал:
— Господин, старшая госпожа и другие направляются сюда.
Хороший слуга всегда подаёт своему господину лестницу для отступления.
К тому же, если тот вдруг выйдет из-под контроля и совершит нечто, о чём потом будет горько жалеть, станет ещё безумнее — и, возможно, следующим задушит именно его.
Рука разжалась. Нин Си рухнула на землю.
Она судорожно глотала воздух, словно рыба, выброшенная на берег и вновь вернувшаяся в воду.
Тайпин добавил:
— Вторая госпожа, вам лучше вернуться. Пусть господин немного побыдет один.
Нин Си в ужасе отползла назад. Как только дыхание выровнялось, она вскочила и в панике бросилась прочь из двора.
Добежав до Жасминового жилища, она заперла дверь и послала Сичжюэ за мазью от синяков к лекарю.
На улице сказала, что подвернула ногу.
Ночью прошёл мелкий дождик. Капли стучали по широким листьям банана — мерный, успокаивающий звук.
Нин Си не спала всю ночь. На рассвете, глядя в зеркало туалетного столика, она заметила, что мазь так и не тронула.
Подняв голову, она осмотрела шею — кожа была белоснежной и гладкой, без единого следа.
Вздохнув, она подумала про себя:
«Второй брат грозен на словах, но на деле — как дождик после грома. Жилы на руках готовы лопнуть, а силы почти не приложил».
Она не хотела ссориться с единственным близким ей братом, но и помириться не знала, с чего начать. Ведь она просто передумала — разве это обман?
Телесных повреждений не было, но выражение лица мужчины, полное отчаяния и звериной ярости, оставило глубокую тень в её душе.
Она вздрогнула и решила не идти в Янсюэцзюй выяснять причины.
Без посещений Сяо Жаня у Нин Си резко сократилось количество занятий. Она осталась одна в Жасминовом жилище, ухаживая за цветами и читая древние летописи.
Под вечер Цайфэн принесла весть: сегодня последний день месяца, когда в доме подводят бухгалтерские итоги. Старшая госпожа оставила обеих невесток — госпожу Сюй и госпожу Ло — в Павильоне Сунхэ для сверки счетов и пригласила всех девушек собраться вместе.
Нин Си, не занятая делами, переоделась в халат цвета хайтаня и отправилась к старшей госпоже.
Перед восьмипанельной нефритовой ширмой с изображениями птиц и цветов был накрыт стол. Все уселись по местам, служанки принесли более десятка блюд.
Из отверстий бронзовой курильницы в форме львиной головы с человеческим лицом вился аромат сандала с нотками древесины и воды.
Нин Си оглядела богато сервированный стол:
— Сегодня какой-то особый день? Не забыла ли я чей-то день рождения?
— Наследник подарил всей семье билеты в театр! Это величайшая честь для нас!
Старшая госпожа, видимо, собиралась повторять эту фразу ещё долго.
Госпожа Сюй, опасаясь, что старшая дочь снова расстроится и испортит всем настроение, поспешила сказать:
— Луань, может, ты продемонстрируешь какое-нибудь искусство, чтобы всех порадовать?
— Пока забудем о развлечениях, матушка, — Нин Луань встала и налила два бокала вина. — Я хочу выпить за вторую сестру. Благодаря ей наследник оказал нам такое внимание, и вы с бабушкой так рады.
Госпожа Ло вставила:
— И я, как третья тётушка, тоже рада.
Ведь её дочь ещё мала, а значит, позор достанется скорее старшей госпоже — та усердно трудилась, но допустила промах.
Увидев, что Нин Си замерла и не берёт протянутый бокал, Нин Луань улыбнулась:
— Почему молчишь, вторая сестра? Сомневаешься, что я искренна? На свете много прекрасных людей. Из-за наследника портить наши сестринские узы — не стоит. Хотя он и хорош, я уверена — найдётся кто-то ещё лучше. Давай помиримся. На пиру я из зависти обидела тебя — прости меня, сестра.
Нин Си не могла искренне хлопнуть Нин Луань по плечу и сказать: «Да я никогда не злилась! Мы всегда были лучшими подругами». Это было бы слишком фальшиво…
Атмосфера казалась странной, но и оставлять сестру стоять с бокалом было бы невежливо.
Поэтому Нин Си взяла бокал с фруктовым вином:
— Сестра преувеличивает.
И залпом выпила.
— И я! И я! — подхватила Нин Мяо, поднимая свой бокал. — Вторая сестра, если станешь богатой, не забудь про самую милую младшую сестрёнку! Постарайся найти мне хорошую партию — будем поддерживать друг друга, мы же три сестры!
Нин Си налила себе ещё бокал и чокнулась со всеми.
Старшая госпожа одобрительно кивнула:
— Вот так и надо! Вы, сёстры, должны любить друг друга.
Нин Си только села, как в висках закружилось.
Пламя свечи расплылось в три-четыре круга. Она несколько раз не могла попасть палочками в еду.
Щёлк — палочки упали. Нин Си рухнула на стол.
Старшая госпожа слегка удивилась, но рассмеялась:
— Девочка Си совсем не переносит вино. Ой, и Луань тоже опьянела.
Затем одна за другой женщины стали падать: Нин Си, Нин Луань, две невестки — госпожа Сюй и госпожа Ло…
Когда и старшая госпожа, почувствовав головокружение, опустилась на стол, Цайфэн наконец поняла, что происходит что-то неладное. Она бросилась к ней:
— Старшая госпожа! Старшая госпожа!
— Что с ними? Неужели в еде яд?
Нин Мяо, единственная оставшаяся в сознании, немедленно отодвинула от себя изысканные яства и дрожащей рукой поставила чашку:
— Я ничего не знаю! Я ничего не знаю! Спасите! — закричала она и пустилась бежать из этого опасного места.
Цайфэн, оставшаяся в зале прислуживать старшей госпоже, посмотрела на Нин Мяо странным взглядом:
— Все потеряли сознание, а третья госпожа — нет. Почему?
Но Нин Мяо уже не слышала — она убегала, не разбирая дороги.
Цайфэн собралась звать лекаря, но едва сделала шаг, как получила сильный удар по затылку.
Луна скрылась за тучами. Несмотря на ледяной воздух, кожа девушки горела. Внутри будто разгорелся огонь, пожирающий её изнутри.
Нин Си рвала ворот одежды, пытаясь впустить холодный воздух.
Но это не помогало. Ощущение холода снаружи и жара внутри разрывало её на части.
Служанка, поддерживавшая её, зловеще усмехнулась:
— Не волнуйтесь, вторая госпожа. Скоро станет легче. Обещаю — будете блаженствовать, как в раю.
— Кто ты? — голос Нин Си хрипел, будто из горла шёл дым. — Мне так жарко… Отведи меня к колодцу, окунусь в холодную воду.
— Холодная вода не поможет. Доверьтесь мне.
Служанка больше не отвечала, а ускорила шаг, уводя её в самый глухой угол поместья.
Там царила мёртвая тишина — даже сверчки не решались сюда заглядывать.
Нин Си, еле держась на ногах, почувствовала нечто неладное:
— Куда ты меня ведёшь? Это где? Спасите…
Её шёпот был тише мухи. Служанка не обратила внимания и, дойдя до двери, просто бросила её внутрь.
Прежде чем уйти, она бросила последний презрительный взгляд:
— Пусть этот развратник насладится.
Внутри её уже поджидал Чжу Чжоудэ — тот самый негодяй, который в последнее время приставал к Сяочань на улицах.
Чжу Чжоудэ получил намёк от Сяочань и ждал здесь.
Он думал, что наконец-то та согласилась, но вместо знакомого лица увидел другое.
Чжу Чжоудэ на миг опешил, а затем обрадовался ещё больше.
Перед ним была вторая госпожа Дома Графа Юнънина! По статусу и красоте она превосходила Сяочань во много раз. Такая интрижка обещала быть куда остросюжетнее.
В комнате горела слабая лампадка. При её свете было видно, как лицо и шея девушки покраснели, одежда растрёпана, взгляд полон соблазна.
Чжу Чжоудэ сглотнул:
— Не ожидал, что благородная госпожа из дома графа окажется такой распутницей!
Не тратя времени на пустые слова, он потёр руки:
— Не волнуйся, красавица, сейчас я утолю твою жажду.
Знакомый голос заставил голову Нин Си гулко зазвенеть. От внезапного испуга туман в сознании немного рассеялся.
Она открыла глаза — и ужаснулась до дрожи в коленях.
В прошлой жизни именно из-за увлечения наследником она ошибочно связалась с этим человеком, опозорила дом графа и была избита до смерти.
Чжу Чжоудэ не ожидал нападения. Его челюсть едва не раздробила мягкая подошва вышитой туфли — хорошо, что не была деревянной.
Он рухнул на пол, уткнувшись лицом вниз.
Этот удар исчерпал последние силы Нин Си. Она соскользнула вниз и, преодолевая слабость и жар, попыталась открыть дверь.
В этот момент чьи-то руки схватили её за плечи.
— Маленькая шлюха! Посмеешь бить меня?! Сейчас я тебя проучу!
В ярости Чжу Чжоудэ занёс руку, чтобы дать пощёчину.
Нин Си ловко уклонилась. Его ладонь со всей силой врезалась в дверь, больно ударившись о резные узоры.
Несколько раз пытаясь вырваться, но не сумев, Нин Си в отчаянии применила приём «Золотая цикада, сбрасывающая кожу» — быстро сбросила верхнюю одежду, которую он держал, и юркнула в щель двери.
— Стоять, маленькая шлюха!
Чжу Чжоудэ, вне себя от ярости, бросился в погоню.
Это место было пустынным — ни души впереди, а сзади гнался преследователь. Шаги и ругань Чжу Чжоудэ становились всё ближе. Ноги Нин Си подкашивались.
От действия зелья она была совершенно обессилена.
Он уже несколько раз касался её спины, и Нин Си была готова расплакаться.
Внезапно в арке лунной двери возникла знакомая фигура. Нин Си потерла глаза — как будто увидела спасительный плот посреди бурного моря. Её оленьи глаза вспыхнули надеждой.
— Второй брат! Спаси меня!
Тайпин сообщил о беде — вот оно, происшествие. Сяо Жань стоял, будто окружённый ледяной стеной, и молча смотрел, как его возлюбленную преследует мерзавец.
Ему нравилась та, что не отвечала ему взаимностью. Он старался для неё — и получил предательство.
Раз она полюбила другого, зачем ему вмешиваться?
Фигура мгновенно исчезла. Нин Си подумала, что ей почудилось.
http://bllate.org/book/4503/456757
Готово:
