Чтобы намерения Сыма Чжао не выглядели чересчур прозрачными, в Доме Графа пригласили и других дам — для приличия. Правда, старшая госпожа заранее всех их пересмотрела: уж точно никто из гостей не блистал ни красотой, ни умом.
Едва женщины вошли в зал, как издалека заметили впереди стройную, изящную фигуру. Даже размытый силуэт заставил сердца многих забиться чаще.
Не осмеливаясь смотреть прямо, все скромно опустили глаза и заняли места.
Нин Луань тайком подняла взгляд — и вдруг почувствовала чей-то пристальный взор со стороны напротив. Она поспешно отвела глаза, чувствуя, как щёки залил румянец.
Вскоре раздался мягкий, но полный достоинства голос старшей госпожи:
— Старуха слышала, что наследный принц из дома князя Анььяна с детства отличался умом, много читал и даже побывал на поле боя — настоящий воин и учёный в одном лице. Пусть он первым задаст тему для развлечения и покажет, насколько бездарны мои внучки.
— Вы слишком лестны, почтенная госпожа, — ответил наследный принц, бросив взгляд на ряд дам напротив и собравшись с мыслями. — Сегодня праздник сливы, не стоит портить настроение сложными литературными упражнениями. Предлагаю сыграть в простую игру «летающий цветок»: будем по очереди цитировать строки из древних стихов, содержащие иероглиф «слива». Первая строка — со «сливой» в начале, вторая — на втором месте, и так далее. Как вам такое предложение?
Его голос, звонкий, словно лёд, разбивающийся о нефрит, заставил сердца девушек забиться так громко, будто они уже составили целый оркестр барабанщиков.
Нин Луань про себя вздохнула: «Беда! Я совсем не готовилась к такой теме!» — и её сердце тревожно забилось.
Однако, взглянув на двух своих глуповатых сестёр, она сразу успокоилась.
Первой заговорила старшая внучка Дома Графа — Нин Луань:
— Аромат сливы рождается в горькой стуже.
Она уже начала гордиться собой, но тут же вторая по счёту Нин Си тут же подхватила:
— Сливы и ивы спорят, чья красота ярче.
Третья девушка, Нин Мяо, растерянно пробормотала:
— Я… я не знаю.
…
Среди приглашённых дам из других семей было всего четверо или пятеро, поэтому девушки из дома Нин получали больше возможностей проявить себя. Тем более что не все из них, как, например, Нин Мяо, были сильны в древней поэзии.
А вот Нин Си будто одержима была богиней литературы — в Доме Графа Юнънина кто-то радовался, а кто-то горевал.
Нин Луань, оказавшись затмённой, растерялась и не смогла вовремя ответить на несколько ходов, затаив злобу и почти стиснув зубы до крови.
Старшая госпожа внимательно наблюдала за происходящим и с изумлением заметила: не только внучка вдруг обрела дар поэта, но и наследный принц то и дело переводил на неё жаркий взгляд. Такой взгляд, будто… голодный человек вдруг увидел ароматное жаркое.
«Нет, это сравнение уж точно неуместно», — подумала она.
«Но между ними явно что-то есть», — решила старшая госпожа.
Даже не участвуя в игре и видя всё со стороны, она прекрасно замечала, как часто наследный принц смотрел на Нин Си. И не только она — все присутствующие дамы тоже это заметили.
Сначала Нин Луань думала, что он смотрит именно на неё, но, поняв, что его взгляд направлен мимо неё, на другую, она почувствовала, будто земля ушла из-под ног.
Краем глаза она увидела украшение на голове Нин Си — заколку «Розовая нефритовая слива». Цветок казался живым, будто распускался прямо на её волосах, и сиял мягким розовым светом, который делал даже настоящие цветы бледными и невзрачными на фоне этой красоты.
«Неудивительно, что наследный принц весь внимание утратил!» — с досадой подумала Нин Луань.
Из-за этого рассеянного состояния она снова пропустила свой ход, позволив Нин Си отвечать за всех трёх сестёр подряд.
Когда управляющий объявил результаты, Нин Луань едва не вскрикнула от возмущения.
Ведь всего месяц назад, когда Нин Си только приехала в Дом Графа, Нин Луань специально проверяла её знания и убедилась: та совершенно ничего не смыслила в литературе и даже выражала к ней отвращение.
Значит, всё это время она притворялась простушкой? Или специально готовилась к сегодняшнему празднику?
Победительницей, разумеется, стала Нин Си. Старшая госпожа сияла от радости. Хотя победа досталась не той внучке, на которую она возлагала надежды, всё равно «вода не ушла за чужой плотину» — хоть какая-то слава осталась в семье.
Ведь остальные благородные девушки то и дело ошибались, а Нин Си отвечала без единого промаха! Просто чудо какое-то!
Когда игра закончилась, наследный принц не удержался и спросил:
— Скажите, почтенная госпожа, кто эта… необыкновенно талантливая девушка?
Старшая госпожа на миг опешила, а потом ликующе улыбнулась:
— Это наша третья внучка, Нин Си. Си — как «прилив».
— Нин Си… — повторил наследный принц, запоминая имя с особенным выражением лица.
Нин Луань изо всех сил сдерживала гримасу раздражения.
«Всего лишь несколько заученных стишков — и уже „талантливая“? Да я сейчас сто раз стошню!»
«Видимо, этот наследный принц мало что видел в жизни», — подумала она с презрением.
«Подожди, сейчас я покажу своё настоящее мастерство, и ты просто челюсть от удивления отвисишь», — решила Нин Луань и с трудом усмирила гнев, ожидая следующего раунда.
Но…
— Литературные состязания окончены, — объявил наследный принц. — Прошу вас любоваться цветами и беседовать в удовольствие.
«Как?! Уже конец?!» — чуть не упала со стула Нин Луань.
Она огляделась — никто не решался возражать. Тогда она сама рискнула сказать:
— Ваше высочество, праздник только начинается. Все с нетерпением ждут новых развлечений от вас.
Наследный принц улыбнулся:
— Если госпожа желает, она может сама предложить тему для игры. Мои задания уже исчерпаны.
Нин Луань хотела продолжить, но её перебила старшая госпожа:
— Его высочество прав: праздник должен быть лёгким и приятным, не стоит утомлять гостей сложными упражнениями.
Обычно тактичная и умная старшая внучка сегодня вела себя странно — осмелилась перечить наследному принцу!
Старшая госпожа прекрасно видела: наследный принц не любит эти книжные игры, и нужно было уважать его желание. К тому же, Нин Си уже принесла дому честь — чего ещё желать?
Но Нин Луань не могла смириться. Она ведь столько трудилась ради этого дня, чтобы наконец засиять в глазах всех!
— Сёстры, — сказала она с притворной улыбкой, — сегодняшние успехи второй сестры поистине поразительны. Как говорится: «Прошло три дня — и нужно смотреть по-новому». Помнится, месяц назад вторая сестра даже своего имени написать не умела, а теперь цитирует стихи без запинки.
Благородные девушки уловили скрытый смысл и зашептались.
Выходит, вторая госпожа месяц назад не знала и азов грамоты, а теперь всех затмила? Тут явно что-то нечисто.
Лицо старшей госпожи стало суровым:
— Луань, сходи на кухню и принеси мне куриный суп с ушанем и женьшенем.
Она хотела отправить её подальше, чтобы та не портила впечатление. Но тогда у Нин Луань станет ещё меньше времени провести с наследным принцем!
— Бабушка, я иду медленно, боюсь, суп остынет. Лучше пусть Сяочань сходит, — сказала Нин Луань, не в силах больше скрывать обиду. — Вторая сестра, кажется, знает только стихи про сливу. Не возражаете, если я проверю, умеете ли вы писать?
Нин Си спокойно ответила:
— Да, я действительно знаю только стихи, связанные со сливой.
Эти слова вызвали переполох.
Как так получилось, что она знает только стихи про сливу? Неужели заранее узнала тему и специально готовилась, чтобы сегодня всех ошеломить?
Нин Луань холодно усмехнулась и озвучила то, о чём думали все:
— О, какое совпадение! Ничего не умеешь, кроме стихов про сливу… Неужели сестра заранее знала, какое задание будет сегодня?
— Как это возможно, старшая сестра? Я никогда раньше не встречалась с наследным принцем, откуда мне знать, что он задумал?
«Никогда не встречалась…» — наследный принц напротив усмехнулся про себя.
Нин Луань замолчала. Она не смела развивать эту тему дальше — ведь если бы она настаивала на том, что Нин Си тайно общалась с наследным принцем, то это бросило бы тень и на самого принца, намекнув, будто он ведёт себя недостойно, тайно встречаясь с девушкой.
Конечно, Нин Луань не верила в такое. Они ведь совершенно чужие люди.
Скорее всего, Нин Си подкупила слуг или служанок при наследном принце.
— О, так почему же именно слива? — продолжала она, внешне мягко, но на самом деле настойчиво допрашивая.
— Луань, — предостерегающе взглянула на неё старшая госпожа. Если бы не уверенность Нин Си в себе, она бы уже давно велела вывести Нин Луань из зала. — Си, расскажи, когда ты увлеклась сливой?
— Отвечаю, бабушка, — сказала Нин Си. — Я просто хотела помочь семье написать парные новогодние надписи и заинтересовалась образом сливы. Поэтому перечитала множество древних стихов в поисках вдохновения. У меня даже есть несколько собственных стишков про сливу, но они слишком просты, чтобы показывать их здесь.
На самом деле, всему этому научил её второй брат, предусмотрительный и дальновидный. Он опасался, что её подготовка покажется слишком подозрительной, и заранее продумал объяснение.
Нин Си с восхищением вспоминала Сяо Жаня: он не только угадал задание, но и предусмотрел все возможные каверзы со стороны Нин Луань и других.
Её глаза сияли, как звёзды, а старшая госпожа, довольная её искренностью и простотой, одобрительно кивнула:
— Вот как! Ты молодец.
Нин Луань так сильно вцепилась ногтями в ладонь, что кожа покраснела, но всё же постаралась улыбнуться:
— Вторая сестра, помнишь, когда ты приехала в дом, даже своего имени написать не могла. А теперь уже пишешь стихи! Давай покажи нам пару иероглифов — посмотрим, как ты продвинулась.
Нин Си помнила: когда она только приехала, Нин Луань попросила её написать что-нибудь, чтобы проверить её уровень. Но почерк у неё тогда был ужасен, и она просто сказала, что не умеет писать.
— Нин Луань! — старшая госпожа прямо назвала её по имени, и лицо её потемнело от гнева. Эта одержимая завистью старшая внучка не только публично напомнила, что Нин Си была невежественной деревенщиной, но и хотела заставить её опозориться перед всеми.
— Бабушка, — Нин Луань отчаянно цеплялась за последнюю возможность, даже осмелившись перечить старшей госпоже. — Ведь наследный принц сказал, что я могу задать новое задание для развлечения. Пусть каждая из нас напишет стихотворение — своё или чужое, неважно.
Не давая старшей госпоже возразить, она приказала слугам:
— Подайте чернила и кисти!
Хороший почерк не приобретёшь за день. Когда Нин Си взяла кисть, её пальцы слегка дрожали.
«Только бы не опозориться перед учителем второго брата…»
Однако, пока она тревожилась, окружающие начали удивлённо перешёптываться.
Несмотря на деревенское происхождение, запястье у Нин Си было крепким, а за последние дни она усердно занималась под руководством мастера — точнее, просто копировала его почерк. Её иероглифы получились аккуратными, плавными, с лёгкой женственной мягкостью.
Наследный принц незаметно подошёл и, глядя на её письмо, задумчиво произнёс:
— Очень похоже на почерк одного знакомого мне человека.
Нин Луань чуть не упала в обморок.
«Зачем я заставила её писать?! Теперь у наследного принца повод заговорить с ней!»
Круглые, чёткие иероглифы, рождённые белоснежным запястьем, казались немного неопытными, но всё же привлекали куда больше внимания, чем изысканный почерк Нин Луань рядом. Будто невзрачный росток бамбука вдруг вырос в высокое дерево — все восхищались этим чудом, забыв о прекрасной белой лилии в пруду.
Старшая госпожа радовалась, но не забывала следить за Нин Луань. Увидев, как та не в силах скрыть искажённое от злости лицо, она покачала головой:
— Цайфэн, старшая госпожа плохо себя чувствует. Отведи её отдохнуть.
— Бабушка… — Нин Луань нехотя закусила губу.
— Уведите.
Раньше старшая госпожа считала Нин Луань лучшей кандидатурой для выгодного брака. Но теперь поняла: эта девушка не из рода Нин. Она не годится для такого союза.
В конце концов, ослабевший Дом Графа Юнънина может лишь надеяться на милость. Если наследный принц обратит внимание хоть на одну из внучек — это уже большая честь для семьи.
После окончания праздника наследный принц подошёл к старшей госпоже:
— Я заметил, что третья госпожа увлечена поэзией. Не могли бы вы разрешить мне немного поговорить с ней в саду?
В государстве Вэй нравы были свободными: прогулка в саду под присмотром старших считалась вполне приемлемой.
Старшая госпожа, конечно, обрадовалась:
— Си немного своенравна. Пусть она у вас поучится. Идите.
Когда Цайфэн передала ей приглашение, сердце Нин Си заколотилось. Она поправила причёску, накинула водянисто-розовый плащ и, не взяв с собой служанку Сичжюэ, отправилась одна.
На дорожке из разноцветной гальки она на миг остановилась, глядя на спину мужчины впереди. Глубоко вдохнув, она тихо подошла и, стараясь сохранить спокойствие, сделала реверанс:
— Ваше высочество.
Мужчина обернулся, увидел её скованность и улыбнулся, мягко поддержав за локоть:
— Вставай, не надо церемониться. В тот раз, когда ты меня обманула, смелости тебе не занимать было.
— ?
Обманывать — плохо, и Нин Си занервничала так, что колени задрожали. Она подняла на него глаза и тихо пробормотала:
— Я редко кого обманываю. Почему вы так говорите, ваше высочество?
http://bllate.org/book/4503/456755
Готово:
