Тайно скорбя о пропавших шести тысячах лянов, Нин Луань с видом величайшего благородства сказала:
— Хватит, Нин Мяо. Откуда бы ни взялись деньги второго двоюродного брата, нам, девушкам, нельзя тратить их без меры. Сколько дали старшие — столько и трать. Не спорьте здесь, пойдёмте выбирать украшения. Надо успеть вернуться во Дворец до заката.
Эти слова не только намекали на сомнительное происхождение денег Сяо Жаня, но и прямо называли Нин Си расточительницей, которая за один поход в лавку растратила целых шесть тысяч лянов.
Расточительница Нин Си, довольная и беззаботная, устроилась в кресле для почётных гостей и с лёгкой болью в сердце нежно поглаживала гребень с узором сливы, после чего воткнула его себе в причёску и принялась любоваться отражением.
Нин Луань краем глаза заметила это и так туго сжала платок, что пальцы побелели. Она тоже хотела хоть разок побыть такой расточительницей…
После такого «образца совершенства» гребни стоимостью в несколько десятков лянов казались Нин Луань ничем иным, как простыми метками из соломы. Обойдя весь зал и не найдя ничего достойного, она потеряла интерес.
Лишь с трудом ей приглянулся белый нефритовый гребень, у которого на конце имелась маленькая сколотина. Но поскольку кончик всё равно прячется в волосах и никто не увидит, это не мешало носить его.
Нин Луань спросила у приказчика цену.
Тот взглянул и сказал:
— Это не белый нефрит, а высококачественный нефрит ледяной текстуры. Обычно он стоит двести лянов, но мальчишка случайно отколол уголок, и теперь, с дефектом, продаётся всего за двадцать.
Не успела Нин Луань ответить, как Нин Мяо перебила её:
— Какая выгодная цена! Я беру!
Нин Луань косо посмотрела на неё и раскрыла правду:
— У тебя же с собой всего одиннадцать лянов.
— Я могу сбегать домой за деньгами! Этот гребень я точно покупаю! Приказчик, оставьте его мне! — нагло заявила Нин Мяо.
Приказчик хотел что-то сказать, но Нин Луань строго произнесла:
— Старшая — первая, младшая — потом. По правилам приличия и справедливости он должен достаться мне.
Нин Си, сидевшая в кресле и ждавшая окончания спора, почувствовала тяжесть в желудке от их перебранки.
Впрочем, раз она уже получила то, что хотела, и больше ничего покупать не собиралась, ей просто хотелось уйти и отдохнуть от всей этой суеты.
— Тайпин, где здесь уборная?
— Во дворе павильона Юйсюаньгэ, за западным углом.
Нин Си пробралась к нужнику и устроилась там, чтобы отдохнуть в тишине. Ноги постепенно онемели от долгого сидения.
Проклятье! Снаружи ходили какие-то мужчины и громко рассказывали пошлые анекдоты!
Тайпин, оказывается, отправил её в мужской туалет!
Дождавшись, когда шум немного стих, Нин Си, пока никого не было, выскочила оттуда, словно жеребёнок, опустив голову.
— Ой!
Она врезалась в стену из плоти и отскочила назад на несколько шагов.
Сжав ладони в кулаки и ещё глубже опустив голову, она подумала: «Всё, теперь обо мне пойдут слухи, что я врывалась в мужскую уборную».
— Ты… подними голову.
Голос был мягкий, как нефрит. Нин Си невольно расслабилась и медленно выпрямилась.
Перед ней стоял мужчина, стройный, как бамбук. Он сделал шаг вперёд и протянул ей руку.
— Отдай спрятанные говяжьи сушёные полоски.
Нин Си: …
Она уже решила, что этот развратник влюбился в её красоту, и сильно испугалась. Но, оказывается, он просто обжора.
А обжоры обычно не злые. Нин Си сразу взяла верх и, засунув руки в рукава, уверенно пошла мимо него:
— Не дам. Не загораживай дорогу.
— Эй, госпожа, не уходите! — мужчина побежал следом и представился: — Меня зовут Сяо Цюбинь. Не скажете ли ваше имя?
— Интересное имя… Цюбинь. Это что, «безумное помешательство»?
— Нет!
— Или «напрасные стоны»?
— Тоже нет, — мужчина был ошеломлён, но потом пояснил: — Это как у великого полководца эпохи Западной Хань — Хуо Цюбиня.
Нин Си, видя, что он так долго бегал за ней и вроде бы честный парень, достала из-за пазухи полмешочка сушёного мяса:
— Вот, это свинина, а не говядина. Всё тебе отдаю. Больше не ходи за мной.
Сяо Цюбинь тут же спрятал свой нефритовый чёрный веер за пояс и с благоговением принял мешочек:
— Как вкусно пахнет! Вы, наверное, прекрасно готовите? Возьмёте меня в ученики?
Эти слова показались Нин Си до боли знакомыми.
Когда-то именно так она сама приставала к своему учителю — упрямому лекарю с характером камня, — пока он не сдался и не научил её искусству целебных блюд.
Человек внимательно разглядывал специи на кусочках мяса, нюхал их, морщил нос — явно хотел учиться.
Решимость обжоры недооценивать нельзя. Если зацепится — будет проблема.
Нин Си поспешила отмахнуться:
— Вы шутите. По моей одежде сразу видно — я дочь знатного дома. Разве я стану сама готовить? Эти сушёные полоски я купила…
Она указала на север:
— У одного торговца. Он живёт… если пройти на север десять ли, а потом повернуть на юг на пять ли.
Сяо Цюбинь прикинул в уме:
— Так это получается на пять ли к северу?
— Э-э… да, наверное. А его дом стоит в густом лесу между двумя деревьями: слева — пышный баньян, справа — плодоносящий финик.
— Баньян цветёт летом, финик — осенью. Что ж, удивительно, как два таких дерева могут цвести одновременно! Значит, место необычное, — Сяо Цюбинь глубоко поклонился. — Благодарю за указание. Я немедленно отправляюсь туда.
Нин Си с облегчением выдохнула и вернулась в передний зал павильона Юйсюаньгэ. Атмосфера там была напряжённой и мрачной.
Присланная старшей госпожой няня Юй сказала вернувшейся Нин Си:
— Вторая госпожа, пора ехать домой.
Нин Си послушно села в карету и незаметно заметила, что и Нин Луань, и Нин Мяо выглядели так, будто вот-вот заплачут. Это было не похоже на обычную ссору — скорее, будто кто-то их обидел. Кто осмелился?
Нин Си не стала вмешиваться в чужие дела. Она сидела, глядя себе под нос, и всю дорогу молчала.
Вернувшись в Дом Графа Юнъниня и войдя в главный зал, она узнала, что пока она была в уборной, Нин Луань и Нин Мяо поссорились с женой князя Аньян.
Обе девушки дрожали, стоя на коленях. Нин Си, оставшись одна стоять, уже собиралась опуститься на колени, как вдруг услышала:
— Си, твоё дело не касается. Садись в сторонке.
Старшая госпожа говорила спокойно.
Ха! Впервые в жизни она не попала в список провинившихся! Нин Си внутренне ликовала, но внешне лишь вежливо поклонилась и села на розовое кресло, чтобы слушать дальше.
Всё началось с того самого спора из-за нефритового гребня в павильоне Юйсюаньгэ.
Когда они никак не могли договориться, приказчик прервал их:
— Хватит спорить! Этот гребень уже зарезервировали час назад. Покупательница скоро придёт за ним. Я не могу продать его вам.
Нин Мяо, которой только что дали пощёчину, разозлилась и упрямо заявила:
— Кто осмелился перебить у меня покупку? Пусть приходит в Дом Графа и объяснится! В любом случае, гребень мой!
Она говорила не наобум: хотя это и могло кого-то обидеть, она предполагала, что та, кто оставил задаток, — человек низкого положения.
Разве представители знатных семей станут экономить и покупать бракованные украшения?
Нин Луань думала так же и продолжала спорить:
— Младшая сестра, тебе не пристало отбирать у старшей. Я первой спросила у приказчика. Если хочешь подарить мне — тогда я уступлю.
— Сестра старше и богаче меня. Почему бы не купить тебе и не подарить мне?
В конце концов Нин Мяо открыто схватила гребень и сжала в кулаке. Нин Луань нахмурилась и потянула её руку, чтобы вернуть вещь на место.
Случайно гребень выскользнул и сломался на две части.
В этот момент раздался строгий, полный достоинства женский голос:
— Таково ли воспитание дочерей Дома Графа Юнъниня?
Нин Луань узнала жену князя Аньян — свою будущую свекровь — и в ужасе воскликнула:
— Нет-нет! Это младшая сестра случайно…
Жена князя Аньян с насмешкой взглянула на неё:
— Я стояла здесь с самого начала. После того как приказчик сказал, что гребень уже зарезервирован, вы, старшая госпожа Нин, всё равно продолжали спорить. Получается, вы не считаете других людей за людей?
Нин Луань, уличённая в своём поведении, онемела.
Жена князя Аньян добавила:
— Кстати, именно я зарезервировала этот нефритовый гребень.
Лицо Нин Луань мгновенно побледнело.
…
Нин Си, слушавшая всё это со стороны, мысленно отвлеклась: «Похоже, семья князя Аньян тоже умеет экономить — готова заплатить двадцать, а не двести».
Старшая госпожа вдруг окликнула её:
— Си!
Нин Си очнулась:
— Да?
— Сегодня из всех вас только Си не устраивала скандалов, в отличие от вас двоих. За это награждаю её двумя чи новейшей ткани «мягкий дымчатый шёлк».
Нин Си с трудом сдержала улыбку и сделала почтительный реверанс.
Выходит, достаточно просто не устраивать беспорядков — и получишь награду? Ожидания старшей госпожи к ней действительно «высоки».
Нин Си:
— Бабушка, я устала после прогулки. Пойду отдохну в свои покои.
— Иди, — разрешила старшая госпожа.
В Янсюэцзюй все цветы и листья на яблонях уже опали, но на ветвях образовались ледяные сосульки. Издалека деревья не выглядели уныло — наоборот, казались будто из нефрита и жемчуга.
Закат протянул по небу разноцветную ленту, и лучи, отражаясь от льда, превратили ветви в сверкающее стекло.
Но вся эта красота меркла перед молодым человеком, медленно расхаживающим под деревом. Его облик был поистине неземным.
Нин Си впервые видела его стоящим. Его фигура напоминала героя с картины — широкоплечий, с узкой талией, изящные кости идеально подчёркивали его свободную белоснежную домашнюю одежду. Стоя на границе дня и ночи, он казался готовым в любую минуту унестись прочь на ветру.
Нин Си замерла, наблюдая за ним, а потом легко шагнула вперёд:
— Второй брат! Ты можешь стоять! Это замечательно!
Сяо Жань слегка дрогнул, но тут же выпрямился ещё сильнее:
— Чего ты всё время сюда являешься? Решила, что это твой дом?
Хотя он говорил грубо, уголки его тонких губ слегка приподнялись.
— Я пришла поблагодарить тебя, — Нин Си подошла ближе, заметила, что он стоит с трудом, и, просунув руку под его локоть, обняла его за руку. — Давай я поддержу тебя.
Нежный аромат миндаля и молока, исходивший от девушки, приятно щекотал ноздри и радовал сердце. Сяо Жань не отстранился:
— Тебя там кто-нибудь обидел?
— Нет, ведь ты прислал охрану. Просто… — Нин Си замялась и потрогала живот.
Сяо Жань встревожился, откинул её сиренево-розовую накидку и, не раздевая среднего слоя одежды, осторожно стал массировать ей живот.
— Кто-то ударил тебя?
— Ха-ха-ха! — Нин Си защекоталась и отстранилась. — Второй брат, прекрати! Нет, никто меня не обижал. Просто я потеряла спрятанные свиные сушёные полоски.
Сяо Жань облегчённо выдохнул, заметил под одеждой выпирающий мешочек и быстро вытащил руку из её тёплых одежд.
Он заложил руки за спину, теребя пальцы, чтобы успокоить горячую кровь, и через некоторое время фыркнул:
— Ну и дела. От обид сестёр даже не пожаловалась, а вот из-за еды переживаешь.
— Хе-хе. Второй брат, за те шесть тысяч лянов я не знаю, как тебя отблагодарить. Я хочу…
Сяо Жань вздрогнул. Эти слова звучали как из театральной пьесы.
Неужели сейчас последует: «Я отдам себя тебе навеки»?
Нин Си обняла его руку и, не в силах иначе, запела:
— Я не знаю, как отблагодарить тебя… Хочу быть твоей сестрой всю эту жизнь. Нет, в следующей жизни! И в следующей за ней! И в следующей за следующей!
— Замолчи!
Сяо Жань перебил её, опасаясь, что клятва сбудется.
Нин Си, не закончив фразу, споткнулась:
— Э-э… я ещё не договорила.
Сяо Жань бросил на неё взгляд:
— Мечтать не вредно. Шесть тысяч лянов за раз — кто тебя потом прокормит?
— Второй брати~ик!
От этого сладкого, противного голоска у Нин Си реально побежали мурашки по коже.
Она поклялась: это точно не она так пропищала!
Они обернулись и увидели, что третья госпожа Нин Мяо уже стояла у круглой лунной двери.
Увидев стоящего молодого человека, Нин Мяо на мгновение перестала дышать.
Она видела Сяо Жаня только в инвалидном кресле. А теперь он стоял такой высокий, надёжный, стройный, как бамбук, с чертами лица, чистыми, как зимний снег.
Боже, если бы он не был её двоюродным братом, она бы в него влюбилась!
Вспомнив о щедрых шести тысячах лянов, она полностью изменила своё мнение о нём.
Нин Мяо кокетливо прошествовала внутрь, изящно поклонилась и, часто моргая ресницами, сказала:
— Второй брат! Прости меня, раньше я была глупа и много раз тебя обидела. Прошу прощения. А можно мне теперь каждый день приходить и заботиться о тебе?
Нин Си надула щёки.
Вот это да! Другая сразу приходит с извинениями, а она сама несколько раз пыталась хитрить, но так и не дошла до сути, да ещё и странный сон приснился.
Голос у неё слаще, и кокетничает лучше.
Нин Си внезапно почувствовала угрозу — её начали вытеснять из любимчиков!
Сяо Жань нахмурился, собираясь что-то сказать, но вдруг к его плечу прислонилось мягкое тело. Нин Си вскрикнула:
— Ой, второй брат! Я подвернула ногу! Давай зайдём в дом, сварим вина и сыграем в го.
— Подвернула? — Сяо Жань опустился перед ней на одно колено и похлопал по плечу. — Забирайся.
— Можно?
Глаза Нин Си засияли. Она осторожно забралась ему на спину.
Мужчина выпрямился, и она легко оторвалась от земли. Нин Си радостно обвила его шею:
— Иди потише.
— Хорошо.
http://bllate.org/book/4503/456752
Готово:
