— Мне всё равно, кто сюда зайдёт, — сказала Нин Си, заставив Нин Мяо посинеть от ярости. — Лишь тех, у кого изо рта воняет, хозяин выгоняет — чтобы не портить воздух.
Она потянула Тайпина за рукав, опасаясь, что он, будучи мужчиной, не выдержит обиды и уйдёт:
— Пойдём, Тайпин. Мы бедны, но горды. Не стоит опускаться до её уровня.
Тайпин хотел сказать: «Мы не только горды, но и вовсе не бедны».
Нин Мяо прикрыла нос и с подозрением оглядела слугу в тёмно-сером халате из простой ткани:
— Гулять с такой компанией мне даже стыдно. Откуда он только такую дешёвку достал? Я такого материала и в глаза не видела.
Тайпин, малообщительный и почти не имевший дела с женщинами, про себя ворчал: «Это шёлк, сотканный из нитей шелкопряда снежной яшмы. Его называют „снежным атласом“ — лучшая ткань из всех. Я выбрал её именно потому, что она скромно выглядит, но приятна на ощупь».
Нин Си уже собиралась заступиться за него, как вдруг случайно коснулась ткани на его рукаве. От прикосновения она невольно провела пальцами ещё раз — эта, казалось бы, ничем не примечательная ткань оказалась тёплой, как нефрит, и невероятно гладкой.
Любопытствуя, она спросила, но Нин Мяо тут же увела разговор в другое русло:
— Где продаётся эта дешёвка? Есть ли женские платья?
Нин Луань покачала головой с досадой:
— Рыбак рыбака видит издалека.
С этими словами она первой вошла в лавку.
«Фу, какой же деревенщиной приволокли», — подумала Нин Мяо, подсчитывая деньги. У Нин Луань было сорок лянов, у неё самой — одиннадцать, а у Нин Си — всего десять. Значит, Нин Си теперь самая бедная.
От этой мысли ей стало легче на душе, и она весело зашагала следом.
Упадочный Дом Графа Юнънина в Цзинлине, где дворян было как грязи, считался лишь средним или даже ниже среднего.
Хотя сёстры из дома Юнънина редко появлялись на улицах, проворный приказчик давно запомнил лица и имена всех, кто хоть раз заходил в лавку. Увидев их, он лишь вяло поздоровался и тут же бросился обслуживать других, более важных гостей.
Нин Луань немного побродила между вторым и третьим отделами, как вдруг заметила, что Нин Си следует за ней.
Люди всегда тянутся к прекрасному. Нин Си огляделась и тут же приковала взгляд к украшению в дальнем углу. Она направилась туда.
Изделия в этом отделе превосходили товары второго и третьего уровней как материалом, так и мастерством исполнения.
«Нин Си и правда обладает вкусом», — мелькнула у Нин Луань мысль, и на губах её заиграла зловещая улыбка. Она тут же отвернулась, делая вид, что не замечает сестру.
Праздник сливы проходил, разумеется, в сезон цветения этих деревьев. Нин Си медленно шла вдоль стеллажей, но даже не дойдя до конца, влюбилась в одну розовую нефритовую заколку в виде цветущей сливы.
Основание заколки было вырезано из чёрного нефрита с сероватым оттенком и тонкой текстурой. Сам цветок был выполнен с невероятной точностью — каждая тычинка, каждый бутон и распустившийся цветок словно живые, будто перед глазами и вправду распустилась ветвь сливы. Украшение идеально подходило к сезону, а главное — лепестки были сделаны из неизвестного материала, отражавшего мягкий, тёплый свет. Такая заколка в причёске затмит даже настоящий цветок.
Чтобы лучше рассмотреть игру света, Нин Си слегка наклонила голову то в одну, то в другую сторону.
Она поняла, что это выглядит не совсем прилично, но любопытство взяло верх — она протянула руку, чтобы взять заколку и получше её изучить.
Едва её пальцы коснулись предмета, как она наткнулась на преграду — заколка лежала в прозрачном ящике. Нин Си вспомнила: это, кажется, называется стеклом.
Она хотела позвать приказчика, но, к её удивлению, ящик не был заперт. Она легко сдвинула крышку вверх по щели — и стеклянный футляр открылся, как обычная деревянная шкатулка.
В этот момент Тайпин слегка сжал ноги и виновато сказал:
— Госпожа, можно мне на минутку отлучиться?
— Иди, — рассеянно ответила Нин Си и, наконец, взяла в руки заветную заколку.
Едва она начала её рассматривать, как к ней подскочил сам хозяин лавки. Он быстро оглядел Нин Си и торопливо произнёс:
— Госпожа выбрала эту заколку? Сейчас упакую!
— Э-э… Я просто посмотрела, — сказала Нин Си.
— Что?!
Голос хозяина стал пронзительным.
— Что происходит? — спохватилась Нин Луань и подошла ближе. Увидев заколку в руках сестры, она побледнела и дрожащим пальцем указала на неё: — Как ты посмела трогать эту вещь? Положи сейчас же! Простите, хозяин, это моя младшая сестра, только что привезённая из деревни. Она не знает местных порядков.
— Мне без разницы, откуда вы! Кто нарушает правила моего «Юйсюаньгэ», тот не уйдёт отсюда целым! Вы ведь из знатного дома — неужели собираетесь отказаться платить?
— Нет-нет, мы обязательно купим! — поспешно извинилась Нин Луань, хотя в душе уже ликовала.
Эта заколка стоила как минимум трёхлетний доход всего дома Юнънина. Даже если продать всё имущество, сумма не наберётся сразу. Но, возможно, удастся оформить рассрочку.
И уж точно после покупки заколка не достанется нарушительнице. Её, конечно же, отдадут самой почётной девушке в доме.
А это, несомненно, она — Нин Луань.
Тем временем вокруг собралась толпа любопытных дам — все наблюдали за тем, как девица из бедного рода трогает товар первого отдела, явно не собираясь платить.
Нин Си почувствовала, как ладони покрылись потом, и недоверчиво спросила:
— Неужели достаточно просто прикоснуться, чтобы обязаны были купить?
— В нашей лавке есть такое правило: изделия первого отдела, выставленные в стеклянных витринах, можно только смотреть, но не трогать. Отпечатки пальцев и пот оставляют микротрещины, и предмет теряет статус совершенного — его уже нельзя продать как эксклюзив.
Хозяин стал гораздо вежливее, узнав, что покупка состоится: эта сделка обеспечит ему годовой доход.
Нин Си не знала об этом правиле, но заколка ей очень понравилась:
— Сколько стоит эта заколка со сливами?
— Шесть тысяч лянов. Без торга.
Нин Си чуть не упала в обморок.
— Да меня хоть на части руби — и то не наберётся!
— Что?! — хозяин снова вспылил и даже засучил рукава. — В моей старой лавке ещё никто не осмеливался уйти без оплаты! Назовите ваш адрес и имя!
Он был уверен, что такие деньги могут позволить себе только настоящие аристократы, а значит, эти девицы — самозванки.
Приказчик шепнул ему на ухо несколько слов. Хозяин прислушался и презрительно фыркнул:
— А, так вы из дома графа Юнънина! Если не можете позволить себе такую покупку, зачем тогда трогать? Ваш род, хоть и пришёл в упадок, всё же не должен вести себя столь бесстыдно!
Толпа зашушукалась с насмешками. В первый отдел заходили лишь по особым случаям — свадьба, помолвка… Обычные люди туда даже не заглядывали.
Сначала все подумали, что перед ними богатая наследница, а оказалось — деревенская простушка, не знающая элементарных правил.
Нин Си закусила губу:
— А почему вы не повесили табличку с предупреждением? Как же новички узнают о ваших правилах? Получается, вы просто пользуетесь этим, чтобы обманывать людей!
— Ха! Моя лавка — старейшая в столице! Все и так знают правила, не надо ничего вешать!
Под насмешливыми взглядами Нин Мяо в бешенстве топнула ногой:
— Вторая сестра, хватит оправдываться! Ты нас всех опозорила!
— Нин Си, замолчи и извинись перед хозяином! Мы купим заколку, но перестань позорить семью! — прикрикнула Нин Луань, не отрывая жадного взгляда от украшения.
«Как же я блесну на празднике сливы с этой заколкой!» — мечтала она.
В этот момент вернулся Тайпин. Пробравшись сквозь толпу, он увидел, что Нин Си красна от слёз, как заяц, и у него внутри всё сжалось.
— Госпожа, что случилось?
— Тайпин, ты слышал когда-нибудь о правиле, по которому за одно прикосновение нужно платить? — спросила Нин Си, надеясь найти союзника.
Тайпин ушёл как раз в тот момент, когда она брала заколку, и сразу ответил:
— Конечно, знаю. Всё, что находится в первом отделе, трогать нельзя. А ваш выбор отличный — это самая модная зимняя заколка этого года, «Розовая нефритовая слива». В «Юйсюаньгэ» она всего одна.
Он знал об этом, потому что его господин ещё месяц назад искал подарок ко дню рождения второй госпожи (который будет только в следующем году). Тайпин сам рекомендовал эту заколку, но господин посчитал её недостаточно роскошной.
«…» — Нин Си почувствовала, что сейчас лишится чувств.
«Неужели второй брат всё ещё злится на меня? Тайпин — его шпион! Он знал правило, но не предупредил меня!»
Тайпин, не подозревая о её мыслях, увидел, что госпожа держит заколку в руках, а значит, покупка неизбежна. Он спокойно достал из кармана шесть банковских билетов по тысяче лянов и протянул их хозяину:
— Госпожа, вам ещё что-нибудь нужно?
Вся толпа замерла.
Шесть тысяч лянов! Это был трёхлетний доход всего дома Юнънина — и то при условии хорошего урожая и отсутствия болезней.
Нин Мяо долго не могла опомниться и пробормотала:
— Неужели это подделка?
— На них печать банка «Ваньсин», — проверил хозяин и бережно спрятал деньги в карман. — Подделать невозможно.
Он тут же расплылся в улыбке и учтиво пригласил:
— Прошу вас, госпожа, проходите внутрь! У нас ещё много прекрасных товаров.
Нин Си энергично замотала головой и отступила назад. Она с опаской посмотрела на свои руки — хорошо, что больше ничего не тронула.
Если сорок лянов у Нин Луань заставили Нин Мяо позеленеть от зависти, то шесть тысяч у Нин Си, наверное, ослепили её насовсем.
Нин Мяо всё ещё не верила:
— Шесть тысяч? Неужели ты украла их из дома?
— Что вы такое говорите, третья госпожа? — удивился Тайпин.
— Да ладно тебе! Сяо Жань — калека на коляске. Если бы не наш дом, он давно бы голодал на улице. Откуда у него такие деньги?
— О, — сказал Тайпин. — Старшая госпожа сначала не соглашалась его принять. Но господин заплатил десять тысяч лянов за право временно проживать в резиденции «Янсюэцзюй».
Три сестры одновременно пошатнулись.
Они никогда не слышали этой истории о возвращении Сяо Жаня в дом Нин.
Даже посторонние в толпе зашептались с уважением: оказывается, тот, кого они называли «калекой», — человек, умеющий скрывать своё величие.
Когда все сомнения были развеяны, Нин Мяо смягчила голос, игриво покрутила платок и кокетливо посмотрела на Тайпина:
— Я ведь тоже двоюродная сестра второго брата. Неужели он даст деньги только Нин Си? Как тебя зовут… Тайшань? Дай и мне шесть тысяч! Нет, лучше восемь!
Нин Луань презрительно скривилась, но не стала её одёргивать. Если Сяо Жань дал деньги двум сёстрам, то почему бы не дать и ей?
Шесть тысяч лянов! Одна мысль об этом заставляла её сердце биться быстрее. Она опустила глаза и ждала ответа слуги.
— Господин велел мне заботиться только о второй госпоже, — почесал затылок Тайпин.
«Как так? Мы же все двоюродные сёстры! Почему такое неравное отношение?» — подумала Нин Мяо. Эти вежливые слова слуги звучали для неё как пощёчина.
— Ты, дерзкий раб! — закричала она в ярости. — Ты сам присвоил деньги и теперь делаешь вид, что их нет! Я — любимая младшая сестра второго брата! Он непременно заплатит за мои покупки!
Нин Си нахмурилась — ей стало неприятно.
— Вы… когда успели стать любимой младшей сестрой господина? Разве вы не ссорились с ним постоянно? — удивился Тайпин, широко раскрыв глаза, будто пытаясь вспомнить.
— Ты, глупец, что понимаешь! — парировала Нин Мяо. — Месяц назад, пятого числа, я навещала второго брата, и он даже подарил мне пару серёжек!
— Пятого числа прошлого месяца? — задумался Тайпин, а потом вдруг оживился. — Ах да! Пятого числа вы с подружкой перелезли через стену и выпустили в сад господина ядовитых крыс! Господин лично приказал мне вывихнуть вам обеим руки. А потом я ещё и избил вас за то, что крысы были отравлены. Вас даже разнимали управляющий Ван и няня Ли…
— Замолчи, дурак! — закричала Нин Мяо, покраснев до корней волос. Её взгляд был полон убийственного гнева.
Толпа не смогла сдержать смеха.
Нин Луань потемнела лицом. «Этот ничтожный калека не только игнорирует Нин Мяо, но и не обращает внимания на меня — первую дочь с великим будущим! Видимо, он действительно глуп и не видит разницы между мной и этой деревенской дурой Нин Си».
Поскольку слуга чётко дал понять, что Сяо Жань не станет платить за остальных сестёр, продолжать спор было бессмысленно — это лишь вызовет новые насмешки.
К счастью, всю вину взяла на себя Нин Мяо — у неё ещё оставался выход.
http://bllate.org/book/4503/456751
Готово:
