Лицо Сяо Жаня покраснело, в груди трепетало скрытое волнение. Он никому не признается, что до сих пор не может забыть, как Тайпин носил на спине ту маленькую девочку по дереву. Именно она дала ему повод — вылечить свою ногу.
— Эй-эй! А меня кто возьмёт? — крикнула Нин Мяо.
Сяо Жань даже не обернулся. Видимо, он просто жалел слабых.
Нин Мяо тут же придумала уловку: подняла плечи, глубоко вдохнула и чихнула так громко, будто гром прогремел:
— Апчхи! Второй братец~ У меня простуда, мне ужасно плохо, всё тело горит… Позволь отдохнуть у тебя в комнате.
— Ах! — закашлялась она. — Второй братец, дай хоть несколько сотен лянов серебра на лекарства!
Сяо Жань остановился и обернулся.
Увидев, что мужчина наконец обратил на неё внимание, глаза Нин Мяо засияли:
— Второй братец!
— Тайпин, — спокойно произнёс Сяо Жань, — третья госпожа так сильно кашляет, возможно, это чахотка. Сходи к главному лекарю Вану, возьми средства для профилактики и тщательно продезинфицируй все места, где побывала третья госпожа, чтобы никто не заразился.
Перед глазами Нин Мяо потемнело, и она чуть не упала в обморок.
— И ещё, — добавил Сяо Жань, — передай третьей госпоже: слова «Второй братец» — не каждому дано произносить.
Распорядившись, он поправил на спине мягкое теплое создание и направился прямиком в свои покои.
— Прошу вас, третья госпожа, — учтиво, но твёрдо сказал Тайпин, провожая её к выходу.
— Что ты делаешь, проклятый раб! Я хочу поговорить с Вторым братцем и выпить с ним вина! Не смей меня задерживать!
Тайпин мягко, но настойчиво выталкивал её за дверь:
— Господин велел: вам нельзя называть его «Второй братец». Прошу вас, третья госпожа, соблюдайте приличия.
— Почему? — возмутилась Нин Мяо, пятясь назад, пока не уперлась спиной в пруд.
Тайпин серьёзно ответил:
— По моему мнению, вы не настолько близки с господином, чтобы использовать такое обращение. Оно выглядит фальшиво и притворно. Что думает сам господин — не знаю, но настоятельно рекомендую вам исправиться. Иначе…
— Что ты сделаешь?! — воскликнула Нин Мяо, дрожа от холода у края ледяного пруда. — Посмеешь столкнуть меня — я подхвачу простуду и умру! Тебя казнят!
Тайпин улыбнулся:
— От простуды не всегда выздоравливают. А вывих — дело не смертельное.
— Чт-что? А-а-а!
Хруст раздался в ночном воздухе, и рука Нин Мяо снова повисла, словно украшение.
Холодная луна, редкие звёзды.
Задняя калитка дома графа Юнънина была приоткрыта. У ворот стояла тележка с помоями. Старик, выливающий вёдра, двигался медленно и неуклюже. Сторож привычно дремал в своей будке, лишь просил супругов, когда закончат, разбудить его.
Вскоре калитку тихо достигла изящная фигура в малиновом плаще.
Увидев девушку, старик оживился:
— Луань-эр!
Нин Луань прикрыла нос платком и отступила подальше:
— Делай своё дело и не выдавай меня.
— Хорошо, — старик был доволен уже тем, что увидел дочь, и продолжил перетаскивать вёдра, время от времени шумя, чтобы отвлечь внимание.
Нин Луань нетерпеливо подошла к калитке:
— Зачем ночью вызывала?
Женщина робко ответила:
— Луань-эр, ведь это ты послала служанку сказать, что получила сорок лянов серебра и можешь поделиться с нами.
— Нету, — резко бросила Нин Луань.
Она рассердила жену князя Аньян, и старшая госпожа в гневе отобрала деньги, заявив, что больше не позволит им самостоятельно выбирать украшения.
Женщина не осмелилась расспрашивать дальше, лишь, заметив мрачное лицо дочери, протянула морщинистую, пахнущую помоями руку:
— Луань-эр, тебе что-то не по себе?
— Хватит! — Нин Луань отстранилась, не дав руке коснуться лица. — Если дел нет, ступайте домой.
Едва Нин Луань вернулась в свои покои, как её снова вызвали — на этот раз госпожа Сюй.
Она хорошенько пропарила одежду благовониями и отправилась в главный зал. Едва войдя, сразу получила взбучку:
— Луань-эр, как ты могла так поступить?
Нин Луань хотела возразить, но не нашлась что сказать: ведь именно жена князя Аньян своими глазами видела, как она, пользуясь положением, отбирала у простолюдинов то, что принадлежало самой княгине.
Нин Луань прикусила губу, и крупные слёзы покатились по щекам:
— Мама, бабушка уже наказала меня. Не злись, береги здоровье.
— Я не об этом! — перебила госпожа Сюй. — Думаешь, если бы не Цзюй-няня заранее предупредила меня, старшая госпожа ограничилась бы лишь конфискацией денег? Ведь когда Нин Си вошла в первый отдел Юйсюаньгэ, ты специально отправила Цзюй-нню за пирожными из «Кофу Чжай». Потом Си-дочка, ничего не подозревая, тронула украшение с цветком сливы, а ты, её старшая сестра, даже не предупредила! Это случайность?
Если бы её коварный замысел стоил семье три года доходов, старшая госпожа бы её живьём разделала.
— Нет! — запротестовала Нин Луань. — Я посылала Цзюй-нню за пирожными, чтобы угостить вас с бабушкой. А вторая сестра сама быстро схватила украшение — мы просто не успели остановить её!
Госпожа Сюй настороженно спросила:
— Правда?
Нин Луань кивнула:
— Подумай, мама: вторая сестра недавно всё чаще общается с Сяо Жанем, а он богат. Возможно, она нарочно притворилась неведомкой, чтобы Сяо Жань выкупил украшение за неё.
Госпожа Сюй задумалась:
— Ты права.
— Я всегда искренне относилась к ней как к сестре, а она так и не приняла меня, — рыдала Нин Луань, закрыв лицо руками.
Госпожа Сюй постепенно смягчилась и обняла дочь:
— Моя хорошая девочка, что ещё она тебе сделала? В эти дни говорят, Си-дочка ведёт себя тихо и не создаёт тебе проблем.
— Но ведь из-за этого я потеряла лицо перед слугами! Чтобы восстановить репутацию, мне нужно блеснуть на банкете у сливы! Я хотела занять у второй сестры её драгоценное украшение с цветком сливы, но она точно откажет.
— Не волнуйся, — успокоила госпожа Сюй. — Ты же её старшая сестра — её хорошие вещи должны принадлежать тебе по праву. Я поговорю с ней, чтобы она отдала тебе украшение. Перестань плакать.
Вскоре госпожа Сюй пригласила Нин Си в главный зал.
Ей предложили сесть и подали чай, после чего госпожа Сюй прямо спросила:
— Си-дочка, ты что-то чувствуешь к наследному принцу удела Аньян?
Если нет — тогда драгоценное украшение ей ни к чему, и можно смело требовать его для Луань. А если скажет «да» — разве незамужняя девушка посмеет признаться в подобном?
Нин Си скромно сложила руки на коленях и покачала головой.
Какой наследный принц? Высокий или низкий, худой или толстый, добрый или злой — она ведь даже не видела его.
В прошлой жизни она совершила глупость, пытаясь соблазнить наследного принца, но лишь ради его положения, не зная его лица.
Госпожа Сюй одобрительно кивнула:
— Через пять дней состоится банкет у сливы. К счастью, князь Аньян не отказался от приглашения, несмотря на инцидент. Его супруга — известная поэтесса, поэтому в доме решили устроить литературное состязание, где наследный принц удела Аньян будет задавать вопросы. Помню, твои литературные таланты не очень сильны?
Нин Си скромно опустила голову:
— Да, это так.
— Отлично, — госпожа Сюй перешла к сути, слегка нахмурившись и прикладывая платок к глазам. — Знаешь, Луань-дочка — несчастная. Хотя её всю жизнь считали старшей госпожой, она всегда чувствовала себя чужой в этом доме, была осторожной и скромной — такая трогательная. Ты же в детстве свободно росла на воле, тебе было намного легче.
В прошлой жизни госпожа Сюй никогда не слушала её жалоб.
Нин Си внутренне вздохнула и послушно ответила:
— Понимаю.
— Вот и хорошо, — госпожа Сюй убрала платок и прямо сказала: — На этот раз Луань хочет реабилитироваться на банкете у сливы и изменить мнение семьи князя Аньян. Отдай ей своё дорогое украшение с цветком сливы.
— Нет.
Госпожа Сюй кивнула, но тут же резко подняла голову:
— Что ты сказала? Повтори.
Нин Си соскользнула со стула и поклонилась:
— Украшение я случайно тронула, а второй брат выручил меня, выкупив его. Я не могу вернуть ему долг, тем более передавать его кому-то ещё. Мама, можешь взять у меня всё, что угодно, кроме этого украшения.
Госпожа Сюй фыркнула:
— Что ещё у тебя есть ценного, чтобы подарить сестре?
— Вещи есть, ценных — нет, — без колебаний ответила Нин Си.
Госпожа Сюй промолчала.
Пока они молчали в напряжённой тишине, за дверью раздался весёлый смех:
— Ещё не спите? Си-дочка здесь?
Госпожа Сюй вышла и тут же начала жаловаться:
— Второй господин, ну посмотри на эту девчонку! С виду тихая, а попросишь что-нибудь — отказывает!
Супруги долго шептались за дверью, и когда вернулись, гнев госпожи Сюй уже утих. Она молча сидела рядом с Нин Юаньхуэем.
Нин Юаньхуэй погладил дочку по голове и мягко улыбнулся:
— Твоя мама шутила. Украшение твоё — никто не посмеет его отнять. Иди отдыхать.
Нин Си тоже сделала вид, что всё в порядке:
— Хорошо, папа, и ты не засиживайся.
— Подожди, — Нин Юаньхуэй поднял изящную корзинку с фруктами, из-под шёлковой салфетки выглядывала половина огромного персика. — Коллега подарил. Попробуй. Персики охлаждают, не ешь много вечером — завтра доешь.
Нин Си слегка запнулась, взяла корзинку и сделала реверанс:
— Спасибо, папа.
Когда она вышла, госпожа Сюй не проронила ни слова. Нин Юаньхуэй, мужчина, не особо интересующийся делами гарема, через некоторое время заметил:
— Пошли служанку с фонарём проводить Си-дочку — на улице темно.
Госпожа Сюй ответила «да» и вышла, чтобы дать указания служанке.
Заодно она заглянула в покои старшей дочери, Луаньфэнгэ. Как мать, она не хотела видеть вражды между детьми, поэтому рассказала Нин Луань всё, что узнала:
— Си-дочка сказала, что не питает чувств к наследному принцу удела Аньян и не станет затмевать тебя на банкете. Так что с украшением покончено — это подарок Сяо Жаня, я не могу распоряжаться им.
Нин Луань, хоть и была разочарована, не посмела возражать матери:
— Да, я всё поняла.
А если Си-дочка захочет затмить её на банкете — пусть попробует! У неё и талантов-то нет.
Проводив мать, Нин Луань тут же велела служанке Сяочань принести гуцинь, шахматную доску, кисти и краски.
Наследный принц удела Аньян, скорее всего, задаст вопрос из области цициньшихуа — музыки, шахмат, каллиграфии и живописи.
В доме всего три девушки. Остальные две — бездарности, с ними не сравниться. Но Нин Луань хотела стать ещё лучше, чтобы поразить наследного принца.
Если мериться только с этими двумя бездарностями — это ниже её достоинства.
Мелкий снежок падал всю ночь. На следующее утро дома словно вырезали изо льда и нефрита.
Зимой лёд не нужен — фрукты остаются свежими целую ночь. Нин Си взяла корзинку с персиками, надела зимнюю парчу с вышитыми цветами и накинула норковый плащ. Лёгкой походкой она направилась в Янсюэцзюй.
Яблоня во дворе всё ещё стояла, будто ледяная скульптура, но шаги молодого человека становились всё увереннее и энергичнее.
— Второй брат! — позвала она звонко и сладко.
Сяо Жань уже привык к её частым визитам, но каждый раз сердце его невольно замирало.
Он равнодушно кивнул:
— Что несёшь?
— Хрустящие и ароматные персики, — она с готовностью выбрала самый крупный и робко добавила: — Я ведь не прихожу без дела… Сегодня мне снова нужна твоя помощь.
Сяо Жань откусил сочный кусок персика:
— Говори.
— Несколько раз я видела, как ты пишешь у окна. Твои иероглифы такие красивые — извилистые, как черви весной и змеи осенью.
— «Черви весной и змеи осенью» — это уничижительное выражение, — спокойно поправил он. — Оно описывает каракули, похожие на следы ползущих червей и змей.
— …Именно поэтому я и пришла просить тебя научить меня грамоте.
Сяо Жань стряхнул снег с её причёски и небрежно спросил:
— Почему вдруг захотелось учиться?
— Через четыре дня банкет у сливы. В доме сказали, что устроят литературное состязание, где вопросы будет задавать наследный принц удела Аньян, — объяснила Нин Си.
Рука Сяо Жаня замерла. Его голос стал ледяным:
— Правда? Хочешь занять первое место?
Он знал: этот банкет — не что иное, как замаскированное сватовство, устроенное старой госпожой, чтобы выбрать одну из девушек дома графа в жёны наследному принцу удела Аньян.
Значит, эта малышка тоже хочет участвовать? И даже специально пришла просить его об этом?
Неужели он в последнее время стал слишком добр?
На губах Сяо Жаня появилась холодная усмешка.
http://bllate.org/book/4503/456753
Готово:
