Шэнь Цинцю стиснул зубы:
— Слышал, ты пошёл в герцогский дом Пэй свататься?
При этих словах перо Нин Цзи дрогнуло, и чернильная линия на бумаге пошла криво. Он тут же зачеркнул испорченное и начал заново.
— Не я ходил. Это мой отец с бабушкой отправились.
Шэнь Цинцю промолчал.
— С каких пор у тебя такие мысли? Неужели, пока обучал её боевым искусствам, и влюбился?
— Нет.
— Ха! — Шэнь Цинцю явно не поверил. — Признаюсь честно, не ожидал от этой девчонки такой настойчивости. Она ведь уже столько времени учится у тебя! А научил ли ты её чему-нибудь толковому?
Нин Цзи поднял перо и продолжил писать:
— Почти. Завтра велю ей больше не приходить.
Всё равно теперь будем видеться каждый день — не стоит спешить.
— О-о-о… — протянул Шэнь Цинцю, обходя стол и становясь напротив него. — А за всё это время, молодой господин, ничего такого не заметил?
— Что именно?
— Ну, например, очаровательную, милую сторону Жо? Иначе с чего бы тебе вдруг свататься?
Очаровательную? Милую?
Скорее раздражающую. Вместе с Нин Уси двор Ли превращается в шумный базар: они то и дело ссорятся или вот-вот начнут. Если бы так продолжалось и дальше, он уже собирался их развести. Но вдруг Нин Уси стал приходить во двор Ли ни свет ни заря и первым делом спрашивать: «Сестра Пэй уже пришла?» Неужто Пэй Жо околдовала его?
А в последние дни, когда её не было, Нин Уси ходил по двору Ли, надувшись, будто ему кто-то денег должен.
Что в ней хорошего? Разве что слушается во всём, что скажешь, и не капризничает, как благородные девицы: велел стоять в стойке — стоит, велел бить мешок — бьёт.
И всё так же, как прежде.
— Ты чего улыбаешься? — Шэнь Цинцю наклонил голову, удивлённо глядя на него.
Уголки губ Нин Цзи тут же опустились. Он продолжил писать правила экзамена, равнодушно бросив:
— Тебе показалось.
Шэнь Цинцю не мог ошибиться. Он причмокнул:
— Да, Жо немного шумная, но к этому привыкаешь. В ней много достоинств. Будь я мастером боевых искусств, эта работа досталась бы не тебе.
— Тебе? — Нин Цзи косо взглянул на него.
— А что не так со мной? Если бы не то, что я слишком хорошо знаю Жо и понимаю — она ко мне без интереса, так бы давно уже заручился с ней. Ещё несколько лет назад.
Нин Цзи хмыкнул:
— Ты, похоже, действительно всё верно уловил.
Шэнь Цинцю тоже усмехнулся и лёгким ударом хлопнул его по плечу:
— Зато ты умеешь ловить момент.
— Если бы не поторопился, ты бы её увёл.
Шэнь Цинцю закатил глаза:
— Молодой господин, давай заключим пари. Держу пари… что Жо сейчас не влюблена в тебя.
— На что ставишь?
Шэнь Цинцю огляделся по кабинету. Ценных вещей полно, но ему ничего не нужно. Он снова посмотрел на Нин Цзи — и вдруг осенило!
— Если проиграешь, твой будущий сын женится на моей дочери, а если родится дочь — выдаёшь её замуж за моего сына. Как насчёт такого?
— Договорились, — Нин Цзи ответил, даже не задумываясь. По его мнению, он не мог проиграть. — А если проиграешь ты?
— Говори, что хочешь.
— Ладно, пока оставим долг.
Шэнь Цинцю вскоре ушёл.
К вечеру Сюй Бай поспешно вошёл в дверь.
— Ну? — спросил Нин Цзи.
— Доложу вам, молодой господин. Мы с людьми воспользовались суматохой и проникли в дом семьи У. Ничего подозрительного не нашли. Продолжать расследование?
Сюй Бай склонил голову.
Нин Цзи потер лоб, размышляя.
Армия дома Нин многочисленна, а империя Тяньци богата — не до того, чтобы красть жалованье солдатам. Здесь явно что-то не так.
Первое странное событие произошло с генералом У.
То, что он раскрыл секреты в публичном доме, — дело хоть и не великое, но и не пустяковое. Если бы Нин Чжэньци решил его прикрыть, сделать это было бы нетрудно.
Но Нин Цзи этого человека больше не хотел. Он тайно передал Нин Чжэньци доказательства того, как генерал У издевался над солдатами и воровал в лагере. Нин Чжэньци, стиснув зубы, объявил себя больным и ушёл с должности. После этого власти решили разобраться по полной программе.
Нин Цзи надеялся, что после падения генерала У получится выйти на след кому-то ещё, но всё оказалось слишком чисто.
Неужели правда, как говорит Нин Чжэньци, всё это ради отдыха и восстановления сил?
— Продолжайте расследование. Если возможно, составьте список министров, с которыми генерал У встречался в последнее время.
— Слушаюсь.
*
*
*
Герцогский дом Пэй.
Пэй Жо поужинала и удобно устроилась на длинном лежаке во дворе. Рядом стоял поднос с пирожными, который только что принесла Сюйи — дотянуться можно было, не вставая.
Ночь была прохладной. Над головой, прячась за ветвями деревьев, мерцала полумесячная луна, слабо освещая землю.
Из цветочных клумб доносилось стрекотание сверчков, а лёгкий ветерок доносил запах травы и листьев.
Пэй Жо закрыла глаза, отключила все чувства и позволила себе раствориться в этом мире.
Вскоре она начала подниматься ввысь, над городом Чанъань. Внизу мерцали десятки тысяч огней домов, а за городскими стенами царила непроглядная тьма.
Она поднялась ещё выше, и Чанъань превратился в далёкую точку, мерцающую, словно звезда.
Белая вспышка — и она оказалась в долине на границе. Там собралась огромная толпа людей.
Пэй Жо приблизилась, чтобы разглядеть. Люди сражались.
Рёв битвы сотрясал небеса, один за другим падали воины, и кровь, стекая по оврагам, превращалась в алую реку.
Значит, так выглядит война? Одни умирают, другие занимают землю и называют это победой.
Какой в этом смысл?
Пэй Жо не захотела больше смотреть и развернулась, чтобы улететь.
Внезапно кто-то закричал:
— Нин Цзи! Куда теперь побежишь?!
Пэй Жо вздрогнула и обернулась.
Нин Цзи лежал на земле, в груди торчал длинный меч, из раны хлестала кровь, лицо быстро бледнело, а из уголка рта сочилась алость.
Пэй Жо зажала рот ладонью, боясь издать звук и привлечь внимание.
Солдаты рядом с ним заметили ранение командира и стали ещё яростнее рубить врагов. Небольшой холм мгновенно превратился в котёл смерти.
Кто-то быстро подбежал к нему — похоже, Сюй Бай.
Сюй Бай прижал ладонь к его груди и что-то кричал окружающим.
Нин Цзи, видимо, уже подходил к концу жизни: его глаза стали пустыми, безжизненными, и он уставился в одну точку над собой. На что он смотрел?
Пэй Жо последовала за его взглядом, но там ничего не было.
Когда она снова посмотрела на него, он уже закрыл глаза.
— Жо? — раздался мягкий, нежный голос.
Пэй Жо медленно открыла глаза.
Перед ней стояла госпожа Вэнь, за спиной — Сюйи, а дальше — знакомые стены герцогского дома.
Слава небесам! Это был всего лишь сон.
Пэй Жо улыбнулась матери и приложила руку к груди — сердце всё ещё бешено колотилось, будто не проснулось.
— Как ты здесь заснула? Если устала, лучше иди в комнату, — ласково сказала госпожа Вэнь.
Пэй Жо немного пришла в себя.
— Здесь так приятно, мама. Посиди со мной, поговорим.
Она села и прижалась к матери.
Госпожа Вэнь погладила её по голове:
— Скоро замуж выходишь, а всё ещё как ребёнок.
Хотя возраст-то и не такой уж большой.
— Мама, сегодня я с Бай Нао гуляла по рынку и только тогда узнала, что помада стоит целых два ляна серебра! Как легко зарабатываются деньги!
Пэй Жо говорила глухо, уткнувшись в плечо матери.
— Только сейчас это поняла? — улыбнулась госпожа Вэнь.
Раньше Пэй Жо просто выбирала товар и уходила, не задумываясь о цене — ведь платила не она.
Госпожа Вэнь почувствовала лёгкое облегчение: видимо, учёба всё-таки пошла ей на пользу.
— В доме тратится масса денег: на вашу еду и одежду, на прислугу, даже на рыбок в пруду нужно покупать корм. А уж помада — далеко не самое дорогое. Главные расходы — это связи твоего отца и брата при дворе.
— Раз так, мама, давай откроем ещё лавок! Например, лавку благовоний. По ценам, как у семьи Чан, за месяц можно будет прокормить весь род Пэй!
Госпожа Вэнь рассмеялась:
— Ты думаешь, открыть лавку — всё равно что играть? Возьмём хотя бы лавку семьи Чан: умеешь ли ты делать разные духи и помады? Умеешь ли нанимать и управлять людьми? Знаешь ли, как привлекать клиентов?
Пэй Жо подняла на неё растерянный взгляд.
— Если хочешь учиться, у меня есть несколько тканевых лавок. Выбери свободное время и загляни.
— Мама, я не хочу учиться. Просто нам нельзя полагаться только на отцовское жалованье и ваши лавки. Нужно что-то придумать.
Госпожа Вэнь замерла.
Жо проявила такую зрелость? Даже Пэй Цзюэ никогда не задумывался об этом. И вдруг из уст дочери?
Она не могла понять и тут же заподозрила неладное.
В академии полно разных людей… Неужели кто-то наговорил ей лишнего? Может, она переживает за приданое?
— Жо, скажи честно, не говорил ли тебе кто-нибудь ничего особенного?
— Нет, мама! Кто бы мне что сказал?
Пэй Жо была искренне удивлена.
Госпожа Вэнь с недоверием посмотрела на неё:
— В общем, не волнуйся. Я давно подготовила тебе приданое — оно будет достойным.
Пэй Жо:
— …
— Мама, о чём вы? Я не об этом! Я серьёзно. Лавка благовоний — отличная идея. Из знатных девушек легко вытянуть деньги.
— Правда?
Пэй Жо энергично кивнула:
— Честное слово! Точно-точно!
По дороге домой она всё обдумывала. В Чанъани семья Чан монополизировала рынок — пора появиться конкуренту, чтобы немного сбить их спесь.
Она ведь не зря столько лет крутилась в Чанъани! Знает, какие лавки любят посещать девушки и где больше всего зарабатывают.
Госпожа Вэнь, увидев её воодушевление, перестала сомневаться и протянула ей пирожное.
— Не переживай так сильно. Даже если твой отец оставит службу, наш дом не рухнет.
— А?
— Раньше я тебе не рассказывала? Твоя бабушка по материнской линии родом из Вэйяна на юго-западе. Там её семья — одна из самых влиятельных. Все эти годы они заботились о ней. Поэтому твой дядя, хоть и занимает незначительную должность, живёт безбедно.
Пэй Жо снова удивилась и положила пирожное обратно на блюдце:
— Семья бабушки? Но ведь они так далеко… Будут ли заботиться и о нас?
— Конечно! Твой прадед с детства обожал твою бабушку, а она одна уехала в Чанъань. Кто, как не он, будет о ней заботиться?
— Прадед… — Пэй Жо задумалась и вдруг поняла: — Так он, наверное, невероятно богат!
Госпожа Вэнь улыбнулась:
— Да. Богаче, чем ты можешь себе представить.
— Мама, расскажите, чем именно занимается семья прадеда?
— Не твоё дело, — ответила госпожа Вэнь. — Важно, что деньги честно заработаны.
Пэй Жо помолчала.
— Нет, мама. Деньги семьи прадеда — это их деньги. Мы должны полагаться на себя.
— Хорошо, хорошо. Делай, как считаешь нужным. Сколько понадобится серебра — скажи.
— Отлично!
*
*
*
В эту ночь Пэй Жо плохо спала. В голове крутились только мысли об открытии лавки и заработке денег. Из-за этого на следующий день в академии она вообще ничего не слушала.
Только после обеда, вернувшись домой и немного поспав, почувствовала себя лучше.
Утром Сюй Бай специально пришёл к ней и передал, что ей нужно снова зайти во двор Ли. Пэй Жо сначала не хотела идти — чувствовала себя неловко, — но в итоге почему-то согласилась.
Во второй час дня Пэй Жо вовремя появилась во дворе Ли.
Нин Уси стоял посреди двора, скрестив руки, с явно плохим настроением.
— Эй, малыш, кто тебя обидел? — спросила Пэй Жо.
Нин Уси, увидев её, не стал разговаривать и отвернулся.
Пэй Жо перестала обращать на него внимание.
Вскоре во двор вошёл Нин Цзи.
Пэй Жо посмотрела на него и на мгновение замерла, вспомнив странный сон прошлой ночи. Перед ней был живой Нин Цзи.
Она долго беседовала с матерью и пыталась забыть тот сон, но всё было так реально, что детали до сих пор стояли перед глазами.
Особенно этот пустой, безжизненный взгляд в конце — непонятный и тревожный.
Её охватило беспокойство. Неужели это судьба Нин Цзи? Он погибнет на поле боя?
Раз они теперь связаны, может, стоит заранее предупредить его?
Но тут же отмахнулась: всего лишь сон. Не стоит паниковать.
Нин Цзи остановился перед ними и посмотрел на неё.
— Жо?
— А? — Пэй Жо очнулась.
— Всё, чему я мог тебя научить, я уже передал. Сегодня ты в последний раз приходишь во двор Ли.
— Хорошо.
Хотя это было неожиданно, но логично.
Нин Цзи сделал шаг назад:
— Сегодня мы не будем учить новым приёмам. Просто повтори всё, что знаешь. Представь, что я злодей, и не щади меня.
— Ладно.
http://bllate.org/book/4494/456182
Готово:
