Пэй Жо невольно усмехнулась. Первый повеса Чанъани оказался не так прост: голова работала чётко, да и смелости ему не занимать — осмелился метить в женихи императорской принцессы! Вот только потянет ли?
Возможно, это и была последняя отчаянная попытка дома маркиза Хуацин: если одна дочь станет высокопоставленной наложницей во дворце, а другая — супругой принцессы, то род хоть как-то сохранит своё положение.
Если так… А вдруг Ши Янаню удастся добиться своего? Тогда, может, он перестанет приставать ко мне?
Было бы замечательно.
Пэй Жо мысленно пожелала юному повесе удачи.
Тем временем заказанные блюда начали подавать одно за другим. Бай Нао, следуя наставлению Пэй Жо, молча ела, но глаза её непроизвольно то и дело скользили к противоположной стене, а уши не давали покоя.
Вскоре слуга вернулся с докладом:
— Молодой господин, прибыла принцесса Пинълэ.
Послышалось шуршание одежды и шаги, удалявшиеся прочь.
Бай Нао наконец осмелилась заговорить, указывая то на дверь напротив, то на выход:
— Жо-Жо, это же… Мы попали в самую гущу событий!
Пэй Жо кивнула.
— Так нам уходить или нет? — Бай Нао явно горела желанием остаться и понаблюдать за разворачивающейся драмой. Пэй Жо тоже тайком надеялась увидеть, сумеет ли этот юный повеса добиться своего. — Подождём.
Прошло немного времени, и по лестнице на второй этаж поднялось множество ног — значит, свита принцессы уже здесь.
Шаги становились всё ближе… и всё страннее.
— Принцесса, мы пришли, — раздался голос Ши Янаня прямо за их дверью!
Пэй Жо в изумлении выронила палочки. Только что она хвалила его за сообразительность, а он умудрился ошибиться дверью!
Полуприкрытую дверь распахнула служанка, и четверо людей — двое внутри и двое снаружи — одновременно застыли в шоке.
Ши Янань одним взглядом окинул комнату, сразу понял свою ошибку и тут же произнёс:
— Принцесса, извините, наша комната — соседняя.
Принцесса Пинълэ, конечно, тоже заметила двух девушек. Однако её выражение лица не изменилось, и она повелительно заявила:
— Раз блюда уже заказаны, поедим вместе.
Пэй Жо: «…»
Как так? Ведь совсем недавно в лавке благовоний ты была полна надменности! Как ты можешь согласиться обедать с простолюдинками?
Но принцесса уже шагнула внутрь, и Ши Янаню ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Служанки принцессы без лишних слов расстелили на столе собственные тарелки, чашки и приборы. Ши Янань велел подать дополнительные блюда и убрать те, к которым девушки уже прикоснулись.
Пэй Жо и Бай Нао переглянулись — в глазах обеих читалось полное недоумение.
Если всё равно собирались переходить в соседнюю комнату, зачем столько хлопот?
Наконец всё было готово, и двое сели за стол.
До этого Ши Янань внимательно следил за принцессой, но теперь наконец взглянул на женщин в комнате. Его взгляд задержался на Пэй Жо — на мгновение он словно застыл.
Пэй Жо спокойно сидела, её изящные брови обрамляли глаза, полные стыдливого смущения; кожа её была белоснежной, а вся фигура излучала холодную, чистую красоту.
Даже в роскошном наряде и с тщательно выполненным макияжем принцесса Пинълэ рядом с ней поблекла — разница в очаровании стала очевидной.
Ши Янань слегка нахмурился.
— Пэй Жо, — с достоинством произнесла принцесса.
Хотя принцессе Пинълэ было всего тринадцать лет, она облачилась в тёмное придворное платье и нанесла зрелый, почти взрослый макияж. Её речь и манеры напоминали семнадцатилетнюю девушку.
Сейчас она смотрела на обеих сверху вниз, будто через нос.
— Да? — отозвалась Пэй Жо.
Она не понимала, откуда принцесса знает её имя. Ранее в лавке благовоний та делала вид, будто никогда раньше не встречала её. Странно.
Принцесса внимательно посмотрела на неё, затем отвела взгляд и равнодушно бросила:
— Впрочем, неважно.
Пэй Жо окончательно запуталась.
Ши Янаню тоже было непонятно, что происходит. Но сегодня у него была цель, поэтому он вежливо улыбнулся принцессе:
— Принцесса, вы редко покидаете дворец, верно? Наверное, впервые в таверне «Цзысяньлоу»?
Принцесса проигнорировала его.
— «Цзысяньлоу» — первая таверна Чанъани! Каждому, кто сюда приходит, обязательно стоит заказать «лакированный гусь» — его мясо окрашено в яркий цвет помады, готовится по сложнейшему рецепту, и такого вкуса больше нигде в Чанъани не найти. А ещё — «куриный мозг с бамбуковыми побегами». Гарантирую, попробуете — захочется снова!
Никто не ответил. В маленькой комнате звучал только голос Ши Янаня.
Пэй Жо смотрела на него и не могла увидеть в нём того самого повесы: ни следа былой наглости, с которой он некогда угрожал похитить её. Неужели юный повеса ещё не стал настоящим развратником?
Вскоре подали дополнительные блюда, заказанные Ши Янанем.
Он снова попытался проявить внимание, но гувернантка принцессы мягко, но твёрдо преградила ему путь. Сначала она проверила каждое блюдо серебряной иглой, затем лично отведала все кушанья — с такой осторожностью, будто действительно опасалась отравления.
Принцесса всё это время лишь избирала из своей дорогой фарфоровой тарелки те блюда, которые ей подавали. На один её взгляд слуги тут же кладут нужное кушанье в её тарелку, другие подставляют блюдца для костей и объедков, после еды подают воду для полоскания рта прямо к губам, а тёплое полотенце для лица подают уже слегка парящим.
Вскоре Ши Янань тоже замолчал, и все трое с изумлением наблюдали за церемонией.
Обед принцессы — дело хлопотное.
Через четверть часа принцесса закончила трапезу и сдержанно произнесла:
— Вкус посредственный.
Трое: «???»
— А вы почему не едите? — спросила принцесса.
Бай Нао вопросительно посмотрела на Пэй Жо: «Можно ли нам вообще есть эти блюда?»
Пэй Жо лишь пожала плечами: «Откуда я знаю? Не спрашивай меня».
Принцесса закончила обед и устремила взгляд в окно. Она смотрела так долго и неподвижно, что Пэй Жо тоже заинтересовалась и проследила за её взглядом. Внутри всё сжалось: Нин Цзи!
Напротив находилась книжная лавка. Нин Цзи стоял на крыльце, скрестив руки, будто кого-то ждал. Его осанка была безупречной, внешность — благородной, и проходящие мимо девушки не могли не бросить на него восхищённых взглядов.
Вскоре из лавки вышел Шэнь Цинцю. Они обменялись несколькими словами и ушли вместе.
Пэй Жо наблюдала за выражением лица принцессы. Та вдруг стала похожа на обычную девочку: на щеках заиграл румянец, и когда она отвела взгляд, в её глазах мелькнула застенчивость.
Пэй Жо почувствовала странный прилив эмоций. Что же это получается…
— Кто это был? — спросила принцесса Пинълэ, всё ещё глядя в окно, где сидела Пэй Жо.
— Кхм, — Пэй Жо слегка кашлянула. — Ваше высочество, это наследный принц княжеского дома Нин, Нин Цзи.
— А-а… — лицо принцессы мгновенно погасло, радость сменилась холодной отстранённостью. Она обменялась многозначительным взглядом со своей гувернанткой.
Ши Янань, сидевший у двери, ничего не понял. Он встал, чтобы посмотреть вниз, но, конечно, никого уже не было. С досадой опустившись на место, он сказал:
— Ваше высочество, куда отправимся дальше? Позвольте проводить вас! В Чанъани столько интересного!
Лицо принцессы потемнело:
— Нет. Сегодня я уже достаточно погуляла. Пора возвращаться.
— Хорошо, тогда я провожу вас до дворца.
Как только свита ушла, в комнате стало заметно легче. Пэй Жо тоже вздохнула с облегчением: раньше она терпеть не могла придворные банкеты — там еду подают невкусную, да и сам процесс трапезы утомляет до изнеможения.
Однако вскоре гувернантка принцессы вернулась.
— Госпожа Пэй, — с почтением обратилась она, — моя госпожа хотела бы узнать ваш секрет ухода за кожей. Если сейчас не можете ответить, можете прислать рецепт во дворец позже.
Бай Нао широко раскрыла глаза, глядя на Пэй Жо.
Пэй Жо: «…?»
Ши Янань проводил взглядом удаляющуюся принцессу. Когда свита скрылась из виду, его улыбка медленно сошла с лица.
— Молодой господин, — тихо сказал слуга, — похоже, эта принцесса не так простодушна, как думал ваш отец. Скорее, она чересчур надменна.
— Безразлично, простодушна она или надменна, — спокойно ответил Ши Янань. — Отец слишком много себе позволяет.
Он сам не видел наследного принца Нин, но не мог ошибиться в голосах.
Если принцесса Пинълэ положила глаз на Нин Цзи, чем может противостоять дому Хуацин дом Нин?
Род Хуацин не имеет ни военных заслуг, ни представителей при дворе. Старшая сестра во дворце — тоже не опора. Сейчас они держатся лишь за счёт милости предков, унаследовав титул маркиза, но на деле давно превратились в пустую оболочку.
Иначе зачем отцу придумывать такие низменные планы — женить сына на принцессе?
Ши Янань стоял перед таверной «Цзысяньлоу», наблюдая за суетой на улице, и горько усмехнулся.
Слуга не понимал его настроения и продолжал:
— Молодой господин, сегодня ещё пойдёте к товарищам? До военных испытаний осталось совсем немного, вам нужно усерднее тренироваться.
Юный господин никогда не любил учиться, зато обожал конницу и стрельбу из лука. Кроме этого, он целыми днями слонялся по Чанъани, заводя друзей повсюду.
Когда друзья увидели его исключительное мастерство в стрельбе, они уговорили его записаться на военные испытания. Ши Янань неохотно согласился.
Но испытания включали не только стрельбу и конницу, поэтому его товарищи, обычно бездельники, стали помогать ему тренироваться в других дисциплинах. Со временем у Ши Янаня даже появился шанс стать военным знатоком.
Все переживали за него: до испытаний остаются считанные дни, а маркиз всё ещё заставляет его заниматься глупостями вроде ухаживания за принцессой. Но что поделаешь?
Слуга вздохнул про себя.
Ши Янань поднял голову и посмотрел на второй этаж.
— Сегодня не пойду.
Пэй Жо не ожидала, что Ши Янань вернётся.
— Господин что-то забыл? — удивилась она.
Даже наивная Бай Нао понимала, зачем он сегодня здесь. Пэй Жо тем более знала причину и не могла понять: зачем возвращаться, если он уже проводил принцессу? Почему не довёл её до дворца?
— Действительно кое-что забыл, — мягко улыбнулся Ши Янань. — Ещё не представился госпоже Пэй. Меня зовут Ши Янань.
Он очень официально поклонился, а затем поднял глаза и пристально посмотрел на неё.
Пэй Жо почувствовала мурашки по коже.
— Владелец «Цзысяньлоу» — мой хороший знакомый. Если госпожа Пэй снова решите сюда прийти, просто назовите моё имя.
— Благодарю за любезность, господин Ши.
Пэй Жо не хотела продолжать разговор и, потянув за собой Бай Нао, поспешно вышла из таверны и села в карету.
— Жо-Жо! — Бай Нао весь день пребывала в замешательстве и вопросов накопилось столько, что она не знала, с чего начать. — Что вообще произошло? Ты знакома с принцессой Пинълэ? Откуда ты знаешь господина Ши, если он, кажется, не знал тебя? И почему ты не хотела, чтобы он нас заметил? Ты что-то натворила?
Пэй Жо посмотрела на её растерянное лицо и не смогла сдержать улыбки.
— С чего начать-то?
— Ответь на всё!
— Раньше я с матушкой бывала во дворце, возможно, принцесса запомнила меня. А что случилось сегодня — сама не понимаю. Господин Ши — совершенно неожиданное появление.
Это всё в прошлом, и Пэй Жо не хотела вдаваться в подробности:
— Просто ошиблась человеком, ничего больше.
— Вот оно что… Но этот господин Ши выглядит вполне прилично, почему же его помыслы так нечисты? Только что проводил принцессу, а тут же вернулся к тебе! Неужели он не знает, что ты уже обручена?
Бай Нао сжала платок в кулаке, возмущённо фыркая.
Пэй Жо вспомнила взгляд Ши Янаня при расставании. Похоже, действительно не знает.
— Ладно, мы не властны над чужими желаниями.
— Жо-Жо, смотри в оба! Ты ведь уже обручена, нельзя быть непостоянной!
— Знаю, знаю.
Бай Нао замолчала на мгновение, потом вдруг вскрикнула:
— Ой!
— Что случилось?
— Мы же не купили благовония! Быстрее, разворачивай карету!
--
Княжеский дом Нин.
— «Записки о войне», «Записки об обороне городов», «Военная энциклопедия»… — Шэнь Цинцю стоял у книжной полки и перечислял названия томов. — Наследный принц, вы всё это прочитали?
Перед ним стояли два ряда книжных шкафов, плотно набитых томами. Шэнь Цинцю вытащил наугад «Шесть стратегий» — страницы пожелтели и закруглились от частого использования, а на полях красовались густые пометки.
Шэнь Цинцю вновь мысленно восхитился: Нин Цзи ведь не учёный, зачем так серьёзно относиться к чтению?
— Большинство книг читал отец и старший брат, — небрежно ответил Нин Цзи, сидя за письменным столом и что-то записывая. Шэнь Цинцю подошёл ближе и заглянул ему через плечо.
— Стрельба из лука с места, копейная атака верхом… Это всё предметы военных испытаний?
— Да.
— Слишком много. — Шэнь Цинцю покосился на него. — Наследный принц, если вы примете участие, сможете ли выиграть звание военного знатока?
Нин Цзи задумался и скромно ответил:
— Думаю, будет непросто. В этом году на экзамены приехали сильные люди со всей страны. Из Чанъани тоже есть несколько достойных соперников.
— Не верю, что кто-то сможет победить вас.
Нин Цзи рассеянно улыбнулся и промолчал.
— Попробуйте! Вам всё равно нечего делать в Чанъани.
— Нет, дел хватает.
— Значит, больше не будете ходить в академию?
— Верно.
Шэнь Цинцю кивнул, посмотрел на спокойное лицо друга и наконец задал вопрос, который давно вертелся на языке:
— Наследный принц, вы точно ничего не забыли мне сказать?
http://bllate.org/book/4494/456181
Готово:
