Пэй Жо тоже рассмеялась — так, что заболела грудь. Смех стих, и она снова посмотрела ему в глаза:
— Наследный принц, человек не может вечно топтаться на одних и тех же граблях.
Сяо Чжанъюань, разумеется, не понимал, о чём она говорит. Он пристально смотрел на неё, и взгляд его стал жестоким:
— Что ты нашла в Нин Цзи? Всё, что он может тебе дать, разве я не в состоянии дать того же?
Пэй Жо смотрела на него и медленно, чётко произнесла:
— Всё, что он может дать… ты дать не в силах.
— Ты!.. — Сяо Чжанъюань пришёл в ярость, шагнул вперёд и сжал её за лопатки. — Пэй Жо, не испытывай моё терпение!
От боли Пэй Жо попыталась вырваться, но из темноты внезапно выскочил человек и резко оттащил её за спину.
Сначала она испугалась, но тут же уловила знакомый запах мыльных бобов — и сразу успокоилась.
— Что это значит, наследный принц? — Нин Цзи встал напротив Сяо Чжанъюаня, и в голосе его звучало недовольство.
Тот удивился:
— Как ты здесь оказался?
— Почему бы мне здесь не быть? Я скорее хотел бы спросить у наследного принца: что вы собирались делать с благородной девушкой из порядочной семьи? Похитить насильно?
Внутри Сяо Чжанъюань всё ещё кипел от злости, но внешне постепенно овладел собой. Помолчав несколько мгновений, он сказал:
— Юный господин Нин слишком обеспокоен. Я лишь немного побеседовал с госпожой Пэй.
— Будем надеяться, что так и есть, — холодно фыркнул Нин Цзи.
Сяо Чжанъюань взглянул на девушку, спрятавшуюся за спиной Нин Цзи. Его взгляд потемнел, но в конце концов он ничего больше не сказал и ушёл, злясь и раздражённый.
В угловом павильоне воцарилась тишина. Оттуда едва доносился шум веселья из маленького сада.
Сердце Пэй Жо замерло — она не знала, о чём думать.
Но стоявший перед ней человек слегка приподнял уголки губ.
С того самого момента, как император Цзяньань упомянул имя Пэй Жо на пиру, ему уже передали сообщение. Он спешил сюда изо всех сил, но не ожидал застать их вдвоём в этом уединённом павильоне.
Он обернулся к ней. Пэй Жо увидела его лицо и спросила:
— Ты чего смеёшься?
И тут же добавила:
— И как ты вообще здесь оказался?
Нин Цзи не ответил ни на один из вопросов. Его глаза остановились на её лице:
— Я всё слышал.
Пэй Жо на миг опешила, потом постепенно вспомнила, что только что говорила. Её щёки мгновенно покраснели, даже уши окрасились в нежно-розовый оттенок.
— Я… я просто болтала без умысла, — прошептала Пэй Жо, опустив голову и делая два шага назад, чтобы не смотреть на него.
Но Сяо Чжанъюань уже загнал её в угол — куда ей ещё отступать? За спиной были твёрдые колонны и перила, а перед ней — этот невыразимый мужчина. Она оказалась между молотом и наковальней.
Если бы она знала, что Нин Цзи прячется в темноте и подслушивает, она никогда бы не сказала тех слов: «Мои чувства не изменятся», «Только он может дать мне то, что нужно». Это ведь всё было выдумано на ходу, лишь бы отделаться от Сяо Чжанъюаня!
Но, мельком взглянув на него, она поняла: он действительно поверил. На его лице играло странное, многозначительное выражение.
Она глубоко пожалела об этом...
Но Нин Цзи радовался не только этому. Его ещё больше поразило отношение Пэй Жо к наследному принцу — такая решимость не могла быть притворной.
Это волновало его даже больше, чем её признание в симпатии к нему.
— Я также узнал о том, что случилось на пиру.
— Твои источники информации и правда работают быстро, — пробормотала Пэй Жо.
Нин Цзи не расслышал и продолжил:
— Похоже, нам стоит поторопиться с помолвкой. Иначе всякая дворняга будет метить на тебя.
Пэй Жо подумала, что как бы ни ответила, всё будет неуместно, и сказала:
— У юного господина довольно сильный характер ревнивца.
Чёрные туфли медленно приблизились. Сверху донёсся смех:
— Ты почуяла запах?
Пэй Жо некуда было отступать. Она робко проговорила:
— Не подходи ближе, нас могут увидеть.
Нин Цзи действительно остановился и сказал:
— Чего бояться? После сегодняшней ночи все узнают, что мы обручены. Что плохого в том, чтобы поговорить наедине? Ведь ты только что беседовала наедине с наследным принцем, а я даже слова не сказал.
— Так ведь это совсем не одно и то же! — Пэй Жо подняла голову, чтобы возразить. — Между мной и наследным принцем нет ничего.
— Да, я знаю, что между вами ничего нет.
Пэй Жо не хотела больше спорить на эту тему и перевела разговор в официальное русло:
— Мама сказала, что дело Линь Цайэр ты берёшь на себя?
— Да.
Как только речь зашла о серьёзных делах, он сразу стал скуп на слова. Пэй Жо пришлось продолжать:
— Как сейчас обстоят дела с ней? А семья Линь…
— Не беспокойся об этом. Они сами выбрали свою судьбу и получат по заслугам.
— Но… — Пэй Жо замялась. — Не мог бы ты отойти чуть дальше? Мне неловко становится.
Нин Цзи тихо рассмеялся и сел на каменную скамью в павильоне:
— Так лучше?
Пэй Жо тоже подсела к нему:
— Я не могу постоянно оставаться в неведении. Расскажи мне, мне нужно знать хотя бы основное.
Нин Цзи немного подумал и сказал:
— Линь Цайэр больше нет в Чанъани. И возвращаться сюда она не будет.
— Умерла? — Пэй Жо удивилась.
— Нет. Нам всё же надо копить немного добродетели.
Пэй Жо: «…»
— А семья Линь?
— Семье Линь осталось недолго торчать. Император уже отправил императорского инспектора для расследования. Через несколько дней должны появиться результаты.
— Но семья Линь всё же считается родом со стороны матери наследного принца. Разве император решится на суровые меры?
— На что полагается семья Линь? Лишь на несколько цзинов золота и серебра. Кого не найдёшь на их место? Кроме того, наследный принц без влиятельного рода со стороны матери вызывает у императора куда меньше опасений. Да и если семью Линь действительно обвинят и конфискуют имущество, всё это золото в итоге попадёт в казну императорской семьи. Для клана Сяо это просто находка.
Пэй Жо снова остолбенела и не могла вымолвить ни слова. Выходит, в итоге выгоду получит сам Сяо Чжанъюань?
— Почему император вдруг решил расследовать дела семьи Линь? Неужели это твоих рук дело…
Нин Цзи приподнял бровь и посмотрел на неё, будто ожидая похвалы. Но Пэй Жо упрямо не стала её давать:
— Раз ты знаешь, что в итоге выиграет клан Сяо, зачем тогда всё это затевать?
Она нисколько не сомневалась в его способностях. Как он получил доказательства, как сумел войти во Дворец Лингуань без вызова — всё это казалось ей совершенно естественным. Как будто для него такие вещи — пустяк.
— Семья Линь заслуживает смерти. Ждать дальше нельзя, — сказал Нин Цзи обычным тоном, но от этих слов по коже пробежал холодок.
Слова его задели Пэй Жо.
Почему семья Линь заслуживает смерти? Только потому, что Линь Цайэр похитила её? Неужели она так много для него значит?
Пэй Жо смотрела на него. Он слегка отвёл взгляд в сторону, глаза его были полны таинственности и решимости.
— Линь Цайэр всего лишь… К тому же со мной ведь ничего не случилось. Не кажется ли тебе, что это немного… — Она говорила осторожно, на самом деле считая, что Линь Цайэр и вся её семья заслуживают смерти десять тысяч раз.
— Они заслуживают смерти десять тысяч раз, — сказал Нин Цзи.
Пэй Жо удивилась и на мгновение замерла.
— Сегодня я заметила, что отношения между императором и наследным принцем пока не испортились. Похоже, никакой вражды ещё не возникло.
Пэй Жо только теперь поняла, почему в глазах наложницы Цзи была такая грусть — семья Линь уже давно стояла на краю гибели.
— Сяо Чжанъюань умеет вовремя остановиться. Хотя это дело напрямую его не затронуло, он всё равно потерял немало сил, — пояснил Нин Цзи.
— Да, именно поэтому он и хочет жениться на мне: во-первых, чтобы заручиться поддержкой моего отца, во-вторых, показать императору Цзяньаню, что он исправился.
Нин Цзи внимательно посмотрел на неё. От этого взгляда щёки Пэй Жо снова начали гореть, и она поспешно отвела глаза.
— Запомни хорошенько: ни одному слову Сяо Чжанъюаня верить нельзя.
— Хорошо. А как тогда поступят с наложницей Цзи?
— Как ты хочешь, чтобы с ней поступили?
Пэй Жо скривила губы: «Будто от моего желания что-то зависит».
— Сегодня я встретилась с наложницей Дэ. Не знаю, вмешается ли она.
Нин Цзи задумался. Пэй Жо тем временем смотрела на его руку, лежащую на каменном столике: длинные, белые пальцы, чётко очерченные суставы. При ближайшем рассмотрении на них виднелись мозоли, но с первого взгляда бросались в глаза лишь выступающие жилы — свидетельство силы.
Пэй Жо вспомнила, как он держал её, и посмотрела на свои руки, лежащие на коленях. По сравнению с его руками, её собственные казались такими хрупкими — он, наверное, мог легко удержать её, даже не прилагая усилий.
Испугавшись, она поскорее убрала руки.
— Не занимайся больше делом семьи Линь. Не вмешивайся в такие события, как сегодня. Если захочешь что-то узнать — смело спрашивай меня. Если захочешь что-то сделать — можешь прямо приказать Сюй Баю.
— Ага, — Пэй Жо всё ещё была погружена в свои мысли и только через мгновение осознала его слова. — Не волнуйся, я не стану тебе создавать проблем.
— Это не проблемы. Просто всё слишком запутано. Тебе не стоит рисковать без необходимости, — сказал он, глядя на неё.
— Ладно.
Внезапно снаружи подул ветер, зашелестев листьями. Пэй Жо поправила рукава, чувствуя тревогу:
— Мы здесь разговариваем обо всём этом… Не подслушает ли кто-нибудь? Мне пора возвращаться. Мама знает, что меня искал наследный принц, и если я ещё задержусь, она начнёт волноваться.
Она встала.
— Подожди.
Она сделала пару шагов и обернулась. В следующий миг его собственная верхняя одежда оказалась на её плечах. Тепло и знакомый запах ударили в лицо.
Пэй Жо подняла на него глаза:
— Не надо, мне не холодно.
— Холодно.
Когда Пэй Жо вернулась в сад, пир уже закончился. Госпожа Вэнь и Сюйи с тревогой ждали у входа.
— Жо-Жо, ты наконец вернулась! Наследный принц тебя не обидел? — спросила госпожа Вэнь, подходя ближе.
— Нет, не обидел. Просто немного поговорили. Мама, пойдём домой.
Госпожа Вэнь хотела расспросить подробнее, но Сюйи, зорко заметив верхнюю одежду на плечах Пэй Жо, удивилась:
— Ай, госпожа, эта одежда на вас выглядит как-то…
— Сюйи! — Пэй Жо поспешно перебила её. — Мама, давайте обсудим всё дома.
Когда они вышли за пределы императорского дворца, им повстречалась Хуа Сихуан, как раз садившаяся в карету. Она бросила взгляд на мать и дочь и отвернулась.
Пэй Жо поспешила окликнуть её:
— Госпожа Хуа!
Госпожа Вэнь недоумённо потянула дочь за рукав, спрашивая взглядом.
— Мама, такой шанс выпадает редко. Поговорите с госпожой Хуа.
Затем она обратилась к женщине, уже занесшей ногу в карету:
— Госпожа Хуа, в будущем я тоже буду звать вас тётей, ведь вы станете нашей родственницей. Неужели вы хотите вечно сохранять эту обиду? Сегодня мама изначально не хотела приходить на пир, но, услышав, что вы здесь, настояла, чтобы я пришла. Прошу, не отвергайте её искреннего желания.
В конце фразы госпожа Вэнь больно ущипнула дочь за талию — эта девочка врёт без запинки, прямо с порога выдумывает!
Пэй Жо тихо вскрикнула от боли и продолжила, обращаясь к женщине, которая уже сидела в карете, но всё ещё смотрела на неё с недоумением:
— Я подожду вас снаружи. Поговорите спокойно.
Она подтолкнула мать вперёд и шепнула ей на ухо:
— Мама, вы уже победительница. Сделать шаг навстречу — не унижение.
Госпожа Вэнь взглянула на дочь — взгляд её был многозначителен. В конце концов, она всё же села в карету Хуа Сихуан.
У ворот императорского дворца уже не было других экипажей, и Пэй Жо с горничными выглядела особенно одиноко. Сюйи плотнее запахнула одежду:
— Госпожа, давайте подождём в карете.
Внутри кареты сразу стало теплее. Но Сюйи всё больше задумывалась, глядя на белую верхнюю одежду:
— Госпожа, мне кажется, я где-то уже видела эту одежду…
— Не думай об этом. Это одежда юного господина Нин.
— А?! Как юный господин Нин оказался во дворце?
— Не знаю.
— Тогда как его одежда оказалась на вас?
— Сюйи, ты решила докопаться до истины, как в старой поговорке?
Голос Пэй Жо прозвучал строго, но на лице не было раздражения — наоборот, мелькнула лёгкая улыбка. Сюйи ничуть не испугалась и с улыбкой предположила:
— Юный господин специально искал вас, верно?
— Сюйи! Ты становишься всё дерзче!
— Хе-хе. Значит, я права.
Сюйи замолчала и смотрела, как её госпожа задумчиво прижимает к себе ту одежду.
Менее чем через полчаса госпожа Вэнь открыла занавеску и села в карету. Пэй Жо поспешно спросила:
— Мама, как всё прошло?
Госпожа Вэнь косо взглянула на неё:
— Всё из-за твоей «прекрасной» идеи. Теперь Хуа Сихуан довольна.
— Вы помирились?
Госпожа Вэнь кивнула, но добавила:
— Не совсем. Эта женщина упряма. После стольких лет обиды за полчаса всё не разрешить.
http://bllate.org/book/4494/456179
Готово:
