Сяо Чжанъюань слегка улыбнулся и с заботой произнёс:
— Госпожа Пэй, вставайте.
— Слышал от Чжанъюаня, — спросил император Цзяньчэн, — что госпожа Пэй ныне обучается в академии Юйшань?
— …Да.
— Чему именно вас там учат?
— Рисованию, игре на цитре, каллиграфии и рукоделию.
Император снова улыбнулся:
— Превосходно.
В саду воцарилась полная тишина. Все присутствующие напрягли слух, чтобы не пропустить ни слова из разговора, и на лицах многих уже читалось недовольство.
— Недавно я сам побывал в академии, — добавил одобрительно Сяо Чжанъюань, — и услышал от наставника, что госпожа Пэй весьма сообразительна: всё осваивает быстро и, хотя поступила всего несколько месяцев назад, уже превзошла многих девушек.
Лицо наложницы Цзи побледнело, но она продолжала сохранять вымученную улыбку.
«Этот Сяо Чжанъюань умеет лавировать по ветру», — подумала она.
Несколько дней назад император внезапно приказал провести тщательное расследование горного дела в горах Луань и специально отправил императорского посланника. Никто из придворных не мог вмешаться в это дело.
Положение рода Линь стало крайне шатким. Наложница Цзи поспешила к императору Цзяньчэну, но получила отказ за отказом. Разведанные ею сведения вызвали тревогу и страх.
Род Линь всегда действовал осторожно и был плотно связан с чиновниками двора — посторонним было почти невозможно докопаться до правды.
Но на этот раз всё почему-то всплыло наружу.
Приближённые наследного принца решили, что кто-то их предал, однако проверка внутри их круга ничего не дала.
Вчера слуга передал известие: император Цзяньчэн тайно беседовал с Сяо Чжанъюанем.
Услышав об этом, наследный принц, выходя из зала совещаний, переменился в лице, но, по крайней мере, тревога последних дней исчезла.
Род Линь запаниковал ещё больше, но наложнице Цзи никак не удавалось найти Сяо Чжанъюаня — даже личный визит во дворец наследника оказался безрезультатным.
Если бы не сегодняшний заранее утверждённый банкет по случаю её дня рождения, у неё и шанса бы не было его увидеть.
Ещё раньше, наблюдая за свободной беседой отца и сына, наложница Цзи поняла: для Сяо Чжанъюаня род Линь стал лишь лишней обузой.
Она взглянула на Сяо Чжанъюаня, сидевшего рядом с императором, и почувствовала холод в груди. Это сын, которого она растила более десяти лет, теперь бросил род Линь, как ненужный инструмент власти.
Наложница Цзи опустила глаза и горько усмехнулась. «Не зря ведь говорят — настоящие отец и сын».
Одного она вырастила собственноручно, другого видела каждую ночь у изголовья, но всё равно оставалась от них на неизмеримом расстоянии.
Однако одну вещь она так и не могла понять: Линь Цайэр играла в этом деле ничтожную роль — почему же она внезапно исчезла? Род Линь обыскал весь Чанъань, но так и не нашёл её.
Когда она ещё могла видеть Сяо Чжанъюаня, она спросила его об этом — он выглядел искренне потрясённым. Тогда у неё уже закрались подозрения, но позже все силы ушли на спасение рода Линь, и никто больше не интересовался судьбой Линь Цайэр. Сейчас она даже не знала, жива ли та вообще.
«Ладно, — подумала наложница Цзи, — я и саму себя еле спасаю, как могу заботиться о других?»
Пока императорский посланник не вернётся из Учэна, окончательного решения ещё нет.
Наложница Цзи собралась с мыслями и снова перевела взгляд на госпожу Пэй, стоявшую внизу. Действительно, поразительная красавица. Неудивительно, что Линь Цайэр прибегла к ней за помощью.
Она не ожидала, что Сяо Чжанъюань всерьёз увлечётся этой девушкой — настолько, что приведёт самого императора.
«Тогда… ту задачу не следовало поручать Линь Цайэр», — подумала она с сожалением.
Наложница Цзи мягко улыбнулась:
— Госпожа Пэй обладает истинной красотой. В Чанъане вряд ли найдётся ещё несколько таких девушек.
Сегодняшняя сцена была ясна не только ей — все присутствующие поняли намерения отца и сына.
Мягкая и хрупкая девушка подняла на неё глаза. Наложница Цзи невольно вздрогнула: взгляд девушки, хоть и сопровождался улыбкой, явно выражал ненависть.
Наложница Цзи не стала задерживаться на этом и обратилась к сидевшей ниже Хуа Сихуан:
— Госпожа Хуа преподаёт рукоделие в академии Юйшань. Вы, вероятно, знакомы с госпожой Пэй?
Лицо Сяо Чжанъюаня сразу потемнело. Он только что похвалил девушку, а наложница Цзи тут же обращается к наставнице — разве это не оскорбление его авторитета?
К счастью, Хуа Сихуан, как всегда надменная, лишь бегло взглянула на Пэй Жо и равнодушно кивнула.
— Значит, госпожа Пэй, несомненно, унаследовала мастерство госпожи Хуа, — сказала наложница Цзи с улыбкой.
Она не знала о давней вражде между Хуа Сихуан и госпожой Вэнь и, вероятно, просто хотела проверить правдивость слов Сяо Чжанъюаня. Но Пэй Жо сразу занервничала и незаметно повернулась, чтобы посмотреть на Хуа Сихуан.
Хуа Сихуан бросила взгляд в сторону госпожи Вэнь и лишь затем произнесла:
— Госпожа Пэй действительно сообразительна. Всему учится очень быстро.
Пэй Жо облегчённо выдохнула. Наложница Цзи продолжила:
— Правда ли? Я давно восхищаюсь вышивками госпожи Хуа, но их так трудно достать. Полагаю, рукоделие госпожи Пэй тоже должно быть великолепным. Не покажете ли мне?
Это…
— Госпожа Хуа и наложница Цзи слишком добры ко мне, — ответила Пэй Жо, — мои навыки — лишь детские забавы, совершенно недостойные внимания. — Она повернулась к Хуа Сихуан и почтительно поклонилась. — Ученица ещё многому должна научиться. Прошу наставления, госпожа.
— Не смею, — скромно кивнула Хуа Сихуан.
Лицо наложницы Цзи снова стало мрачным, но император Цзяньчэн и Сяо Чжанъюань были довольны. Император улыбнулся и спросил Пэй Жо:
— Как вы считаете, госпожа Пэй, каков наследный принц?
При этих словах все загудели. Многие дамы забыли о приличиях и начали перешёптываться.
Цюй Цяньцянь, с того момента как Пэй Жо встала, не могла закрыть рта от изумления. Она никак не ожидала, что такое счастье свалится на голову подруге, но, подумав, решила: «Если кому и достойно, то ей».
Госпожа Вэнь, в отличие от остальных, не выглядела радостной — на её лице читалась тревога.
Ведь совсем недавно они уже дали согласие на помолвку с княжеским домом Нин, пусть и без официального договора.
А если император захочет выдать Пэй Жо замуж за наследного принца, что тогда делать?
Её муж сейчас отсутствовал, да и при нём нельзя было допустить, чтобы император потерял лицо. К тому же, похоже, Пэй Жо и наследный князь Нин искренне любят друг друга. Ситуация становилась крайне сложной.
Госпожа Вэнь встревоженно посмотрела на дочь, собираясь встать, но Пэй Жо уже ответила:
— Наследный принц, конечно, прекрасен: благороден, величав и полон талантов. Он достоин быть опорой государства.
Улыбка императора Цзяньчэна ещё не сошла с лица, когда Пэй Жо добавила:
— Как и все девушки Чанъаня, я испытываю к нему восхищение. Но, к сожалению, я уже обручена и лишена этого счастья.
Сяо Чжанъюань и император Цзяньчэн застыли на месте.
Госпожа Вэнь так испугалась, что пролила чай себе на платье.
Все в зале напрягли слух и потянулись вперёд.
«Эта Пэй Жо что, прямо отказалась императору? Отказала наследному принцу?»
«Она сумасшедшая или глупая? Такое богатство предлагают — и она отказывается?»
Император Цзяньчэн, человек, прошедший через множество бурь, на миг замер, но тут же восстановил самообладание и с улыбкой спросил:
— О? С кем же вы обручены?
— С наследным князем Нин, — ответила Пэй Жо тихо, но твёрдо.
Пэй Жо мысленно поблагодарила судьбу: хорошо, что Нин Цзи приехал заранее. Иначе ей пришлось бы выкручиваться из этой ситуации без достойного предлога для отказа. Если бы император и наследный принц действительно настаивали на браке, у неё не было бы выбора.
Теперь же, по сравнению с этим, замужество за Нин Цзи казалось настоящим спасением от огня.
Пэй Жо опустила голову и тихо улыбнулась. Эта улыбка резанула глаза молодому мужчине, сидевшему наверху.
Он с таким трудом принял решение разорвать связи с родом Линь, потеряв целое состояние, и убедил императора Цзяньчэна в своей верности. А теперь оказывается, что Нин Цзи опередил его.
Он уже договорился с императором, что сегодня будет объявлена помолвка с дочерью герцога Пэй. Во-первых, род Пэй всегда был верен императору, и такой шаг продемонстрирует его лояльность. Во-вторых, сама Пэй Жо ему действительно понравилась…
Под шелковым одеянием Сяо Чжанъюань сжал кулаки, и холодный гнев в его глазах устремился на стоявшую внизу девушку.
Император Цзяньчэн, находясь на виду у всех, не мог больше ничего спрашивать. Он лишь многозначительно взглянул на сына и произнёс:
— Наследный князь Нин, несомненно, достойная партия. Ну что ж, сегодня день рождения наложницы Цзи — все веселитесь и наслаждайтесь пиром!
Гости дружно откликнулись.
Император Цзяньчэн не задержался надолго — выпив несколько чашек вина, он быстро покинул банкет. Сяо Чжанъюань последовал за ним.
Все были озадачены. Разве не ради выбора невесты для наследного принца они собрались? Неужели всё это было лишь ради дочери герцога Пэй?
Наложница Цзи, оставшаяся одна на главном месте, чувствовала себя ещё хуже. «Император вдруг вспомнил, что сегодня мой день рождения? Если так, почему не может даже посидеть спокойно?»
Она подняла бокал и одним глотком проглотила вино вместе с горечью.
Гости, увидев это, замолчали. Даже Липинь и наложница Ий, обычно следовавшие за ней повсюду, теперь молча сидели внизу.
Пэй Жо, вернувшись на место, не могла скрыть любопытства:
— Мама, почему император и наложница Цзи сегодня ни разу не обменялись ни словом? Разве не говорили, что она — самая любимая наложница?
— Откуда мне знать? — ответила госпожа Вэнь, хотя и сама удивлялась, но сейчас её волновало другое. — Как ты могла быть такой смелой? Не боишься, что император обидится?
— Чего мне бояться? Разве ты тоже хочешь, чтобы я вышла замуж во дворец наследника? Если бы я не сказала прямо сегодня, завтра указ уже лежал бы в герцогском доме Пэй. Что тогда — сопротивляться указу императора?
Она не знала, почему в этой жизни Сяо Чжанъюань проявил к ней интерес, но ясно одно: он хочет использовать род Пэй в своих целях. Ни за что она не допустит этого.
Госпожа Вэнь кивнула, нахмурившись:
— Ты права.
— Мама, вы что-нибудь сделали с Линь Цайэр? Говорят, она уже несколько дней не ходит в академию, и сегодня её тоже не было.
Раньше герцог Пэй строго запретил ей вмешиваться, а потом и вовсе перестали говорить об этом деле. До сих пор она не знала, что случилось с родом Линь и с самой Линь Цайэр.
— Не знаю. Отец сказал, что этим займётся наследный князь.
— …И вы просто всё ему доверили?
Пэй Жо широко раскрыла глаза от изумления. «Как же они все верят Нин Цзи! Что он им такого наговорил?»
— В последние дни в столице ходят слухи, но отец не объяснил мне подробностей. Однако по его виду ясно: всё идёт к лучшему. Не волнуйся, — успокаивала госпожа Вэнь, но тут же добавила с облегчением: — Хорошо, что сегодня обошлось без беды. Но что за странности с этим наследным принцем?
Она не успела докончить, как к ним подошёл евнух из свиты наследного принца:
— Госпожа Пэй, наследный принц желает вас видеть.
Мать и дочь переглянулись в полном недоумении.
—
Пэй Жо последовала за евнухом из сада, всё время размышляя о намерениях Сяо Чжанъюаня. Под рукавом её пальцы сжимали нож, который она всегда носила с собой.
Дойдя до углового павильона во дворце Лингуань, евнух молча ушёл. Пэй Жо остановилась у входа и не могла заставить себя сделать шаг вперёд.
Она смотрела на хрупкую фигуру Сяо Чжанъюаня, стоявшего спиной к ней, и не понимала, как в прошлой жизни могла влюбиться в него. Ведь он совсем не такой, каким показался при первой встрече. Неужели у неё тогда зрение подвело?
«После этого случая, — решила она, — никогда больше не буду учиться вышивке вечером».
Сяо Чжанъюань, почувствовав её присутствие, обернулся:
— Госпожа Пэй пришла.
Пэй Жо вошла в павильон, остановилась в углу, сохраняя безопасное расстояние, и спокойно спросила:
— Что вам угодно, наследный принц?
— Вы правда обручены с Нин Цзи? — голос Сяо Чжанъюаня стал ледяным, вся дружелюбность с банкета исчезла.
Он начал приближаться, и Пэй Жо вынуждена была отступать шаг за шагом, пока не упёрлась спиной в колонну.
— Да, — ответила она. — Если наследный принц сомневается, можете послать людей в княжеский дом Нин за подтверждением.
Сяо Чжанъюань коротко рассмеялся:
— В ваших глазах наследный принц хуже грубого воина, который умеет только сражаться?
На банкете, если бы Пэй Жо не заявила прямо, завтра указ уже был бы подписан. Даже если помолвка с Нин Цзи и состоялась, разве дом Нин осмелится ослушаться императорского указа?
Он не понимал: Пэй Жо глупа или ей всё равно? Разве она не видела цели императора Цзяньчэна?
Хотя разговор на банкете сошёл на нет, выход ещё был. Если бы она согласилась, указ всё равно можно было бы издать. Или он мог бы настоять сильнее — дело всё равно бы состоялось, хотя такой метод и испортил бы отношения с родом Пэй. Поэтому сейчас Сяо Чжанъюань решил пойти другим путём:
— Госпожа Пэй, новость о помолвке рода Пэй и дома Нин ещё не распространилась. Видимо, обе стороны сомневаются. Если и вы не рады этому союзу, всё можно легко уладить.
Пэй Жо опустила глаза и молчала. Сяо Чжанъюань продолжил:
— Императорский указ — это воля Небес. Дом Нин не сможет отказать. Вам не о чем беспокоиться.
Пэй Жо поняла его намёк и едва сдержала смех. «Этот человек готов на всё».
— Знает ли наследный принц поговорку: «Лучше разрушить десять храмов, чем разбить одну помолвку»? — твёрдо ответила она. — Я люблю наследного князя Нин, и моё решение не изменится. Если вы насильно вмешаетесь, весь народ осудит вас.
— Неужели титул наследной принцессы и будущей императрицы вас не устраивает? — ярость Сяо Чжанъюаня вспыхнула. Он сделал шаг вперёд, его голос звучал как обвинение. — Вы предпочитаете выйти замуж за человека, который может погибнуть в любой момент на поле боя, а не за меня?
Он словно считал, что все женщины мечтают стать его женой, и отказ Пэй Жо был верхом неблагодарности.
http://bllate.org/book/4494/456178
Готово:
