— Госпожа Ши, наложнице Дэ нелегко приходится во дворце — каждый шаг даётся с трудом. А Дом Маркиза Хуацина за стенами дворца ничем не может помочь. Я пришла именно затем, чтобы поддержать вас. Прошу, не тревожьтесь понапрасну.
— Завтра я вместе с матушкой войду во дворец и загляну в Ханьчуньский дворец. Если вы доверяете мне, напишите письмо — тогда наложница Дэ хотя бы немного поверит.
Госпожа Ши молчала, лишь глаза её метались из стороны в сторону — видно было, что она размышляет.
— Пэй-госпожа, чего вы сами желаете?
Пэй Жо на мгновение замолчала. Её ясные глаза устремились за окно, и голос прозвучал тихо:
— Я поклялась Линь Цзи и Линь Цайэр: мы друг другу не пара.
*
*
*
К вечеру Пэй Жо аккуратно оделась и отправилась во внутренний двор, чтобы встретиться с госпожой Вэнь.
Едва завидев дочь, та нахмурилась:
— Почему так скромно одета? Сегодня много гостей — скорее иди переодевайся!
На Пэй Жо было облачное белое платье из парчи «Юнььянь», а сверху — лёгкая стёганая кофточка на случай вечерней прохлады. Украшений на голове действительно было немного, но всё же нельзя было сказать, что она одета чересчур просто. Просто в подобных случаях девушки обычно стараются перещеголять друг друга, и госпожа Вэнь, волнуясь, хотела, чтобы дочь особенно блистала.
— Мама, так уже прекрасно, — поддразнила её Пэй Жо. — Разве вам не страшно, что ваша дочь окажется слишком прекрасной и какой-нибудь молодой господин положит на неё глаз?
— Пожалуй, и правда. Ведь ты уже обручена — не стоит привлекать лишнее внимание. Ладно, оставайся так. Только помни: во дворце множество правил, ни в коем случае не бегай без дела.
— Да, Жо запомнит.
Кто ещё лучше неё знает все эти правила?
Через полчаса карета остановилась у внутренних ворот дворца, и мать с дочерью сошли и пошли пешком.
Багряные колонны, золотые чертоги, нефритовые ступени и благоуханный дымок — служанки и евнухи спешат, не задерживаясь. Здесь всё иначе, чем снаружи: если там свобода, то здесь — клетка; если там надежда, то здесь — отчаяние.
Спустя несколько месяцев снова ступив на эти земли, Пэй Жо испытывала и ностальгию, и облегчение.
Когда они дошли до Лингуанского дворца, Пэй Жо остановилась у входа и долго смотрела на вывеску с его названием. Снова нахлынуло это знакомое, пронзающее до глубины души чувство.
В груди поднялась тошнота, и Пэй Жо быстро прикрыла рот платком.
— Жо, с тобой всё в порядке? — обеспокоенно спросила госпожа Вэнь.
— Всё хорошо, пойдёмте.
Внутри Лингуанского дворца всё осталось прежним, но сегодня, в честь дня рождения, обстановка стала куда праздничнее.
Пэй Жо, думая о своём деле, вскоре нашла повод ускользнуть.
Опираясь на воспоминания прошлой жизни, найти Ханьчуньский дворец ей не составило труда.
Ханьчуньский дворец был гораздо скромнее Лингуанского — как по размерам, так и по убранству.
Зато слуги здесь оказались гораздо приветливее, и Пэй Жо без особых трудностей предстала перед наложницей Дэ.
Как и госпожа Ши ранее, наложница Дэ была крайне удивлена столь неожиданным визитом.
Пэй Жо подробно всё объяснила и вручила письмо, написанное собственной рукой госпожи Ши.
Выслушав и прочитав послание, наложница Дэ побледнела от ярости, и письмо в её руках смялось в комок.
— Ваше высочество, я знаю об этих делах, но доказательства и свидетели должны быть собраны вами самой. Будьте внимательны и следите за происходящим. Во дворце нельзя больше быть беспечной — раз случилось однажды, повторится и во второй. Наложница Цзи точно не успокоится.
Наложница Дэ прикрыла рукой живот и, сдерживая слёзы, прошептала:
— Я всегда знала, что это Линь Цзи, но не могла понять, как именно она губит меня. Род Линь слишком могуществен, да и наследный принц на их стороне. Даже императрица вынуждена терпеть унижения перед ней. Теперь, когда я узнала правду… как мне с ней бороться?
— Ваше высочество, она посягнула на наследника трона! Если это раскроется, даже если государь захочет её защитить, чиновники непременно заговорят. В худшем случае, даже если наложнице Цзи удастся избежать наказания, вы всё равно отомстите за своего ребёнка.
Наложница Дэ надолго замолчала, погружённая в скорбь. Пэй Жо терпеливо сидела рядом и ждала.
Когда та наконец вытерла слёзы, её взгляд стал подозрительным.
Кто поверит, что совершенно незнакомый человек вдруг является с такой помощью? Кто знает, какие козни скрываются за этим?
— Ваше высочество, у меня нет злого умысла. Помогая вам, я помогаю и себе. Что вы решите делать после моих слов — зависит только от вас, и я не стану вмешиваться. Но если вам понадобится моя помощь, я всегда рядом.
Пэй Жо добавила ещё несколько деталей, хотя по сравнению с убийством наследника и покушением на жизнь наложницы они казались менее значительными.
Наложница Дэ всё ещё сомневалась:
— Пэй-госпожа, это дело может обернуться по-разному.
— Да, ваше высочество, вы можете хорошенько всё обдумать. Но сейчас Дом Маркиза Хуацина в затруднительном положении — вы должны подумать и о родном доме.
Упоминание о Доме Маркиза Хуацина снова вызвало у наложницы Дэ грусть.
Боясь, что госпожа Вэнь начнёт подозревать неладное, Пэй Жо не задержалась надолго.
Выйдя из Ханьчуньского дворца, она глубоко вздохнула. Она не боялась, что наложница Дэ ничего не предпримет — боль утраты ребёнка не каждому под силу вынести. Её страшило другое: вдруг этого окажется недостаточно, чтобы поколебать наложницу Цзи.
Если план провалится, придётся искать иные пути.
Сегодня она могла и не приходить сюда — если бы госпожа Ши поверила ей, цель была бы достигнута. Но в душе её не покидало беспокойство: лишь лично передав всё в руки, она чувствовала, что дело действительно завершено.
— Пойдём, — сказала она Сюйи, стоявшей у ворот. — У нас ещё есть дела.
*
*
*
Вернувшись в Лингуанский дворец, Пэй Жо сразу увидела гнев на лице госпожи Вэнь:
— Куда ты пропала? Разве можно так бегать по дворцу?
Пэй Жо взяла мать за руку и приласкалась:
— Мама, я ведь вернулась! Просто дворцовые сады так прекрасны, что я невольно ушла далеко.
— Вечно ты меня тревожишь! — госпожа Вэнь строго посмотрела на неё. — Садись скорее, наложница Цзи вот-вот прибудет.
В Лингуанском дворце имелся сад, уступающий Императорскому, но вполне достаточный для приёма знатных дам Чанъани.
Пэй Жо уселась и оглядела собравшихся дам и девушек.
Взглянув всего раз, она встретилась глазами с Хуа Сихуан, сидевшей в почётном месте. Даже на расстоянии чувствовалась её враждебность.
Няня Цюй была права: наложница Цзи действительно держит Хуа Сихуан в особом почёте.
Пэй Жо сразу поняла, почему лицо матери такое мрачное. Неужели за время её отсутствия госпожа Вэнь уже успела поговорить с Хуа Сихуан?
— Мама, госпожа Хуа тоже здесь, — тихо сказала Пэй Жо, толкнув мать локтем.
— Вижу.
— Вы уже говорили?
— Почему ей со мной разговаривать? — фыркнула госпожа Вэнь, потом повернулась к дочери. — Ты уже знаешь?
Пэй Жо кивнула, не отрицая:
— Да, мама, зачем же вы хотели скрывать от меня?
— Я и не собиралась ничего скрывать. Просто всё это в прошлом, и я не понимаю, почему она до сих пор держит обиду. Ведь уже взрослая женщина — чего цепляться за старое? — госпожа Вэнь взглянула в сторону Хуа Сихуан. — Всё равно страдает только сама.
Услышав в словах матери сочувствие, Пэй Жо ещё больше её полюбила и прижалась щекой к её руке:
— Мама, а не поговорить ли вам с ней после банкета? Мне кажется, госпожа Хуа просто держит в груди обиду — стоит всё выяснить, и станет легче.
— Думаешь, я не пробовала? Но эта упрямая, как осёл! Встретит меня, будто врага видит.
— Тогда позвольте мне сначала поговорить с ней.
— Бесполезно. Не трать силы.
— Всё равно попробую. Если она откажет — значит, так тому и быть.
Госпожа Вэнь не верила, что дочь добьётся чего-то:
— Ну ладно, делай, как знаешь.
До начала банкета оставалось время, хозяйка ещё не появилась, и дамы собрались в кружки, болтая между собой.
Пэй Жо огляделась в поисках Линь Цайэр, но той нигде не было.
Неужели теперь она настолько важна, что будет появляться вместе с наложницей Цзи?
Вместо Линь Цайэр к ней первой подошла Цюй Цяньцянь.
— Эй! — Цюй Цяньцянь остановилась перед ней, задрав подбородок. — Не ищи зря — Бай Нао сегодня не придёт.
— Что с ней случилось? — спросила Пэй Жо. Из-за похищения она несколько дней не ходила в академию и действительно давно не видела подруг.
— Простудилась, два дня дома лежит.
— Я сама неважно себя чувствовала, завтра в академии обязательно навещу её.
Цюй Цяньцянь, видя, что та не особенно взволнована, заскучала и добавила:
— Линь Цайэр тоже уже несколько дней не появляется.
На этот раз Пэй Жо действительно удивилась — никто ей об этом не говорил.
— С какого дня?
— С того самого, когда ты взяла отпуск.
— Ты не знаешь почему?
— Откуда мне знать? Кто вас разберёт — то приходите, то исчезаете. Мне, честно говоря, даже радостно, что её нет, ведь она всего лишь...
— Цюй Цяньцянь! — перебила её Пэй Жо. Та ничуть не изменилась — разве можно так говорить здесь, во дворце?!
Цюй Цяньцянь презрительно отвернулась:
— В общем, мне всё равно. Если бы не мама, я бы сюда и не пошла.
Пэй Жо вся погрузилась в мысли о Линь Цайэр и не слушала, что та болтает дальше. Цюй Цяньцянь, заметив её рассеянность, повысила голос:
— Тебе совсем неинтересно, зачем моя мама настояла, чтобы я пришла?
— А зачем? — Пэй Жо очнулась и последовала за её словами.
— Мама сказала, что сегодняшний банкет в честь дня рождения наложницы Цзи на самом деле — тайный смотр невест для наследного принца. Говорят, сам государь тоже скоро прибудет.
Цюй Цяньцянь с удовлетворением увидела изумление на лице Пэй Жо:
— Правда?
— Конечно! Информация от самого придворного евнуха — разве можно сомневаться?
— Тебе стоит быть осторожнее, — Цюй Цяньцянь окинула её взглядом с ног до головы и покачала головой. — Но сегодня ты так скромно одета, что наследный принц тебя точно не заметит.
Пэй Жо всё ещё была в шоке и не могла вымолвить ни слова. Если бы она знала настоящую цель банкета, ни за что бы не пришла! Может, ещё не поздно уйти?
— Вообще-то я не хочу выходить за наследного принца, но мама всё мечтает. Да и с учётом того, что её племянница здесь... зачем нам лезть наперерез? — Цюй Цяньцянь оглядела сад и удивилась: — Странно, где же Линь Цайэр? Сегодня же как раз выбор невесты!
Цюй Цяньцянь ещё немного поболтала сама с собой и ушла.
А Пэй Жо никак не могла успокоиться — вопросов в голове роилось слишком много.
Госпожа Вэнь беседовала с другими дамами, спросить было не у кого, и она сидела, погружённая в размышления.
Вскоре вошёл евнух и объявил, что наложница Цзи вот-вот прибудет. Сад мгновенно стих, и все заняли свои места.
Затем раздался громкий возглас, и император Цзяньчэн вошёл вместе с наложницей Цзи, а за ними следовал наследный принц Сяо Чжанъюань.
Сегодня главной была наложница Цзи — на ней было великолепное пурпурное платье, длинный шлейф струился по полу, всё сияло роскошью.
Когда процессия достигла центра, Сяо Чжанъюань мягко улыбнулся Пэй Жо. У неё внутри всё похолодело — предчувствие беды стало ещё сильнее.
— Садитесь, садитесь! — сказала наложница Цзи. — Не будем соблюдать строгих церемоний. Государь и наследный принц тоже — сегодня редкий досуг, не стоит думать о делах.
— Как прикажет матушка, — наследный принц поднял бокал. — Пусть ваше долголетие будет безграничным, а счастье — вечным.
Все последовали примеру наследного принца, поднимая бокалы и осыпая поздравлениями.
Пэй Жо тоже встала, но молчала, не произнося ни слова. Госпожа Вэнь тревожно посмотрела на неё, но та всё равно не проронила ни звука.
Когда они снова сели, госпожа Вэнь укоризненно сказала:
— Сегодня нельзя устраивать скандалов. Если не хочешь — хоть сделай вид.
Даже вид делать ей не хотелось.
Пэй Жо сменила тему:
— Мама, почему Линь Цайэр до сих пор не появилась?
Действительно странно — в такое время она должна быть здесь.
Но прежде чем госпожа Вэнь успела ответить, сверху раздался голос императора:
— Здесь ли дочь рода Пэй?
У Пэй Жо сердце упало — беда не миновала.
Пэй Жо растерянно посмотрела на мать, но та тоже была в полном недоумении и лишь покачала головой.
Все повернулись к ней, глаза полны любопытства и удивления, а также зависти и восхищения.
Видимо, все уже знали истинную цель банкета, и Пэй Жо стала первой, кого выбрал государь.
Она сжала край платья, прикусила губу и вышла вперёд.
— Дочь Пэй Жо кланяется Его Величеству, наложнице Цзи и наследному принцу, — сказала она, опуская голову.
Император Цзяньчэн громко рассмеялся, его взгляд скользнул по фигуре Пэй Жо.
«Лучше бы я сегодня оделась ещё проще, — подумала она, — и не наносила бы румяна — спряталась бы в пыли».
— Герцог Пэй умеет растить дочерей, — одобрительно сказал государь.
Лицо наложницы Цзи мгновенно потемнело, но Пэй Жо этого не видела — она не смела поднять глаза.
http://bllate.org/book/4494/456177
Готово:
