Долгое молчание стояло за дверью. Нин Цзи обернулся и увидел, что Пэй Жо с высоко поднятой головой не сводит глаз со статуи Гуаньинь.
— Должно быть, хочет, — сказал он.
Услышав ответ, его глаза, в которых на миг вспыхнула надежда, тут же потускнели.
После этого оба замолчали, словно по негласному уговору. В зал входили и выходили паломники, но Пэй Жо оставалась неподвижной.
Когда юный послушник вошёл, чтобы заменить пепел в курильнице, Пэй Жо произнесла:
— Маленький наставник, я пойду домой. Спасибо тебе за все разговоры со мной всё это время. Мне было очень приятно.
Послушник огляделся и, убедившись, что в зале никого больше нет, указал на себя:
— Вы со мной говорите, госпожа?
Пэй Жо улыбнулась ему, сложила ладони перед грудью и почтительно поклонилась статуе Гуаньинь:
— Благодарю тебя, Богиня Гуаньинь, за твою милость.
Поднявшись, она бросила взгляд назад, но там была лишь тьма — ничего не было видно.
Не задерживаясь, Пэй Жо развернулась и вышла.
Из темноты вышел человек и напугал послушника:
— Господин, почему вы прятались там?
Нин Цзи долго молчал, глядя вслед её уходящей фигуре. Юный монах покачал головой и вернулся к своим делам.
— Наставник, скажите, что мучительнее — разлука с любимым или невозможность обрести желаемое?
—
Нин Цзи решительно отправился в крепость Цихоугуань. Он думал, что сможет оставить всё позади, что чувства со временем угаснут.
Но судьба распорядилась иначе.
Много ночей подряд он смотрел на небо над Чанъанем, даже не пытаясь специально вспомнить город. Однако лицо девушки внезапно возникало перед глазами и заполняло всё его сознание.
Он часто гадал, чем она занята, заботится ли о ней наследный принц и вспоминает ли она того «маленького наставника» из храма Фаюнь.
Постепенно он перестал спать — бессонные ночи стали нормой.
Сначала он испугался этих чувств и потому днём отдавался службе без остатка: сражался и тренировался с предельной отдачей.
Но это не помогало. Совсем не помогало…
На бескрайних лугах за крепостью Цихоугуань, под чистым светом луны, одинокий всадник скитался в печали и одиночестве.
А потом пришло письмо из Чанъаня. В нём мимоходом упоминалось, что наследный принц берёт жену, свадьба была пышной, весь народ высыпал на улицы, а герцогский дом Пэй озарился небывалой славой.
В тот день офицеры впервые за всё время похода увидели, как молодой полководец улыбнулся. Но если бы кто-то осмелился заглянуть ему в глаза, то, возможно, заметил бы в них глубокую скорбь.
Раз в месяц приходило письмо из Чанъаня. Воины вскоре поняли, как много оно значит для их командира: в эти дни настроение Нин Цзи постоянно колебалось — то уголки губ приподнимались, то лицо становилось мрачным.
Офицеры научились следить за этим: если в день получения письма настроение полководца было хорошим, можно было смело приходить к нему со всеми накопившимися делами.
Однажды хунну так упорно преследовали Нин Цзи, что он увёл их на сотню ли от крепости Цихоугуань. Положение было тяжёлым, и сражение затягивалось.
Но вдруг Нин Цзи резко изменил тактику: начал наступать без передышки и уже через два дня полностью уничтожил врага.
Не дожидаясь даже подведения итогов боя, он поспешно поскакал обратно в крепость.
Все подумали, что случилось что-то серьёзное, но, войдя в шатёр, Нин Цзи лишь спросил:
— Пришло ли письмо из Чанъаня?
Так прошло почти четыре года, пока не пришло последнее письмо.
Когда он вернулся в Чанъань, всё изменилось до неузнаваемости.
Он знал, что в столице царит непростая обстановка, но полагал, что семья герцога Пэй и сама Пэй Жо под защитой Восточного дворца будут в безопасности.
Он не ожидал, что именно они первыми окажутся втянуты в эту заваруху.
В письмах иногда упоминалось, что здоровье Пэй Жо оставляет желать лучшего, но никто не мог представить, что дело дойдёт до такого — одна оплошность, и жизнь её оборвалась.
Её не похоронили в императорском мавзолее. За городом нашли скромную могилу, которую поставила единственная служанка, чудом уцелевшая. Хотя надгробие было аккуратным, всё же это было слишком жалким упокоением для девушки, рождённой в золотой колыбели.
Нин Цзи будто вернулся в те дни, когда погиб его старший брат. Он сидел у свежей могилы целыми сутками.
Он часто думал: а что, если бы он тогда не уехал? Что, если бы в Цихоугуани он лучше присматривал за ситуацией и вовремя заметил перемены? Может, тогда она бы осталась жива?
Он ненавидел себя и ещё больше — тех, кто убил её.
Но долго предаваться горю он не позволил себе.
Всё в Чанъане стало ему чужим. Месяц он разбирался в запутанных связях, выстраивал контакты.
Затем несколько месяцев искал доказательства заговора наследного принца и, воспользовавшись поддержкой других принцев, противостоявших тому, представил улики императору.
Мир видел лишь результат, но кто знал, сколько трудностей скрывалось за ним?
Партия наследного принца рухнула. Весь Чанъань был в смятении.
Нин Цзи встретился с герцогом Пэй и Пэй Цзюэ после их освобождения из тюрьмы. Оба выглядели не лучше него: они были живы, но навеки разлучены с госпожой Вэнь и Пэй Жо.
Герцог Пэй удивился, увидев молодого полководца — не знал, зачем тот явился. И вдруг услышал от него странную фразу:
— Герцог, если когда-нибудь вы встретите Пэй Жо на том свете, передайте ей...
В этот миг он вдруг вспомнил их первую встречу: маленькая девочка с двумя косичками, уперев руки в бока, сердито кричала ему:
— Ты чего смеёшься!
Нин Цзи улыбнулся этому воспоминанию и легко, почти весело произнёс:
— Маленький наставник пожалел об этом.
Но лицо герцога Пэй и Пэй Цзюэ исказилось от ужаса — ведь в глазах Нин Цзи читалось отчаяние.
Через два дня наследный принц Сяо Чжанъюань таинственно скончался в тюрьме, а Лингуанский дворец в ту же ночь сгорел дотла — никто не спасся.
На следующий день.
Ясное небо, птицы щебечут, трава ещё не проснулась.
Сюйи, как обычно, пришла вовремя, чтобы помочь госпоже умыться. Подойдя к двери, она прижала таз с водой к груди и протянула руку, чтобы открыть дверь. Но дверь сама распахнулась изнутри.
Пэй Жо уже была одета и, глядя на солнечные лучи, лениво потянулась.
— Сегодня вы встали так рано, — с многозначительной улыбкой сказала Сюйи. Она давно догадывалась, почему наследный принц дома Нин вдруг явился с предложением руки и сердца — оказывается, между ними уже всё сговорено.
По виду хозяйки вчера вечером и сегодня утром было ясно: она довольна этой помолвкой.
Сюйи обошла её и поставила таз на стол.
— Завтра последний день каникул. Рука почти зажила, так что пора возвращаться в учёбу, — сказала Пэй Жо, принимая тёплое полотенце, пропитанное водой, и протирая лицо.
— Госпожа, вы прекрасно знаете, что я имею в виду не это, — снова улыбнулась Сюйи, забирая полотенце. — Вчера вечером...
Лицо Пэй Жо тут же вытянулось.
Лучше бы Сюйи не заводила об этом речь — теперь она только злилась.
Этот Нин Цзи становился всё наглей! Ведь они ещё даже не обручены по-настоящему — прошёл лишь первый этап помолвки, «начай», а он уже ведёт себя так, будто имеет на неё какие-то права!
Проник ночью в её покои и ещё осмелился выдвигать такие непристойные требования! А когда она отказалась, всё равно настоял на своём. Настоящий подлец!
— Сюйи, передай охране: с сегодняшнего вечера усилить караул вокруг герцогского дома, — сквозь зубы процедила Пэй Жо. — Если хоть одна муха проникнет внутрь, пусть пеняют на себя!
— А если это жених? Кто посмеет его остановить?
— Сюйи!
Хозяйка недовольно нахмурилась. Служанка поспешила исправиться:
— Хорошо, обещаю, что наследный принц Нин больше не сможет сюда попасть.
— Хм!
Согласно плану, составленному пару дней назад, им сегодня предстояло выйти из дома.
Пэй Жо прибыла в условленную чайхань заранее. Выпив чашку чая, она увидела, как зашевелились занавески у входа и вошла женщина лет сорока–пятидесяти.
Одежда её была скромной, без лишних украшений, но в осанке чувствовалось благородство, а лицо выражало тревогу.
Пэй Жо встала и слегка поклонилась:
— Госпожа Ши.
Семья маркиза Хуацина некогда славилась богатством и влиянием, при дворе её уважали и почитали. Но нынешний глава рода оказался ничтожеством, и теперь семья держалась лишь за счёт дочери, отправленной ко двору. Её сын, Ши Янань, в прошлой жизни был безнадёжным повесой.
Дочь маркиза, Ши Мо, была необычайно красива. Всего за два года во дворце она получила титул наложницы Дэ, уступая по рангу лишь наложнице Цзи.
Но Пэй Жо знала: положение наложницы Дэ было крайне шатким. Люди говорят: «Высокое дерево ветер валит». Над ней стояли лицемерная императрица и коварная наложница Цзи, а внизу — десятки наложниц, готовых в любой момент нанести удар. Каждый шаг во дворце был словно по лезвию ножа.
По одежде госпожи Ши было ясно: даже имея дочь, одну из четырёх главных наложниц, семья всё равно жила в бедности.
А в прошлой жизни, всего через год после прихода Пэй Жо во дворец, наложница Дэ таинственно погибла.
После этого род Ши окончательно пришёл в упадок.
Пэй Жо почти не общалась с наложницей Дэ. Во дворце каждая женщина была опасна — все умели улыбаться, скрывая нож за спиной. Она не могла сказать, что наложница Дэ была особенно добра, но по крайней мере та никогда не строила ей козней и даже пару раз предостерегала.
Жаль, что тогда она была слепа и не вняла этим словам.
— Госпожа Пэй? — осторожно спросила госпожа Ши у входа, явно настороженная.
— Это я. Прошу вас, садитесь, — ответила Пэй Жо.
Госпожа Ши всё ещё сомневалась: зачем незнакомая девушка пригласила её? По дороге она думала только об одном — не устроил ли очередной скандал её повеса-сын? Увидев Пэй Жо, она ещё больше обеспокоилась: такая красавица вполне могла привлечь внимание Ши Янаня.
— Госпожа Ши, не беспокойтесь понапрасну. У меня к вам есть одна просьба, — сказала Пэй Жо, лично наливая ей чай.
— Говорите прямо, госпожа Пэй.
— Скажите, приглашали ли завтра дом маркиза Хуацина на банкет наложницы Цзи?
— Это... — Госпожа Ши смутилась.
Наложница Цзи и наложница Дэ были заклятыми врагами, а дом маркиза Хуацина давно утратил своё влияние. Конечно, наложница Цзи презирала их.
Пэй Жо это понимала, но всё равно спросила:
— Госпожа Ши, мы обе знаем, что наложнице Дэ трудно во дворце именно из-за давления со стороны наложницы Цзи. На этот банкет, говорят, приглашены многие знатные дамы Чанъаня.
Пэй Жо улыбалась, но внутри чувствовала себя настоящей интриганкой. Однако у неё не было выбора — нужно было пробудить эмоции госпожи Ши.
— В прошлом году наложнице Дэ наконец удалось забеременеть, но в одночасье ребёнок погиб, и сама она чуть не умерла. Вы никогда не задумывались, почему так произошло? — продолжила Пэй Жо.
Госпожа Ши незаметно сжала кулаки. Да, дочь была в милости, и по логике вещей давно должна была родить наследника. Они пытались расследовать, но дом маркиза Хуацина уже ослаб, и все поиски ни к чему не привели.
Дочь твёрдо утверждала, что виновата наложница Цзи из Лингуанского дворца, но доказательств не было. Что они могли сделать?
Но госпожа Ши прожила не один десяток лет и не собиралась легко поддаваться:
— Госпожа Пэй, скажите прямо, чего вы хотите?
— Госпожа Ши, я знаю, кто это сделал. И могу помочь найти доказательства, — добавила Пэй Жо, чтобы та поверила: — Во дворце есть одна няня, которая дружит с кормилицей моей матери. Она знает много тайн.
— Госпожа Пэй, вам ведь ещё нет и шестнадцати? Как я могу доверять вам такие дела? Наш дом маркиза Хуацина — не мишень для чужих игр! — тон госпожи Ши стал резким.
Пэй Жо заметила, что чашка чая так и не была тронута, и мягко подвинула её поближе:
— Госпожа Ши, если я не ошибаюсь, наложница Дэ особенно любит есть финики?
Она сделала глоток чая и, улыбаясь, пристально посмотрела на собеседницу.
Госпожа Ши действительно вздрогнула, но быстро взяла себя в руки:
— Во дворце столько людей — узнать такие вещи нетрудно.
— А знаете ли вы, что в Учэне славятся зимние финики? А чьей вотчиной является Учэн?
Пэй Жо спокойно произнесла это и внимательно следила за реакцией. Госпожа Ши явно смутилась.
— Госпожа Ши, финики ведь очень привлекают насекомых. Чтобы урожай был богатым, крестьяне должны использовать много средств. А кто проверит, какие именно препараты они применяют?
Пэй Жо узнала об этом случайно. В прошлой жизни наложница Цзи никогда не считала её достойной внимания — да и вообще никого не боялась. Поэтому, разговаривая со своими людьми, она позволяла себе вольности. Пэй Жо часто бывала в Лингуанском дворце и случайно услышала пару фраз.
Жаль, что это случилось слишком поздно — к тому времени наложница Дэ уже не было в живых, и они позволяли себе такое безнаказанно.
http://bllate.org/book/4494/456176
Готово:
