Когда служанка ушла, девушка сняла вуаль и сложила ладони перед грудью, глядя на статую с глубоким благоговением:
— Госпожа Гуаньинь, дева Пэй Жо пришла к вам с одной просьбой. Все говорят, что вы даже сильнее старика Юэ Лао, так что я решила испытать удачу. С этого месяца буду приходить сюда каждый месяц — прошу вас, обязательно защитите меня!
Она оглянулась по сторонам и, словно опасаясь быть подслушанной, тихо добавила:
— Мне понравился один человек, но он даже не знает, кто я. Его семья богата и влиятельна, а я боюсь, что он презрит меня. Мама всё время говорит, будто я слишком ветрена и совсем не похожа на настоящую девушку… Хотя все вокруг твердят, что я красива. Госпожа Гуаньинь, а вы считаете, что я хороша собой?
Девушка подняла глаза. Нин Цзи наконец разглядел её изящное лицо.
Последние несколько лет он провёл в военном лагере, где почти не встречал женщин; в княжеском доме Нин самой молодой была лишь его невестка. Он никогда особо не задумывался о красоте или уродстве.
Но эта девушка действительно была прекрасна: кожа белоснежная, как застывший жирный молочный жемчуг, глаза живые и хитроватые, а вся внешность — воплощение невинной весёлости.
Видимо, она и вправду красива.
Нин Цзи почувствовал лёгкое знакомство, снова всмотрелся — и вдруг вспомнил ту девушку, которая некогда без спросу ворвалась во двор Ли.
Тем временем Пэй Жо уже нахмурилась и засуетилась:
— Я даже матери побоялась сказать! Если она узнает, непременно отчитает меня. А вчера я случайно подслушала, как мама разговаривала с одной тёткой… Эта тётушка хочет выдать меня замуж за того повесу Ши Янаня! Ни за что! Госпожа Гуаньинь, что мне делать? Может, всё-таки рассказать матери?
Нин Цзи покачал головой и усмехнулся про себя: «Это ведь храм Гуаньинь, а не место для меня».
Да и эта девушка чересчур болтлива — стоит заговорить, так уже не остановишь.
— Ладно, не стану больше докучать вам своими бедами, госпожа Гуаньинь. Лучше расскажу вам про него, — задумчиво произнесла Пэй Жо, склонив голову набок. — Он очень высокий, почти шесть чи ростом, осанка прямая — сразу видно, что фигура великолепная. Потом я специально расспросила: с детства он невероятно умён, и сейчас такой же — спокойный, рассудительный, да ещё и красив собой.
— В Чанъани все девушки готовы друг друга растоптать ради того, чтобы выйти за него! Хм! Они все только на его власть и богатство и смотрят. А я — нет!
Нин Цзи слушал эти девичьи тайны и еле сдерживал улыбку. В военном лагере одни мужчины — там нет таких извилистых мыслей и тонких чувств.
Он осторожно шагнул вглубь, надеясь найти потайную дверь или выход, но нечаянно задел маленькую курильницу, которую монах-новичок оставил позади статуи. Раздался резкий звук — «скрр!»
Снаружи тут же раздался испуганный возглас:
— Кто здесь?!
Нин Цзи тоже вздрогнул, поспешно ухватив курильницу, чтобы не упала, и, пока Пэй Жо не вошла, торопливо произнёс:
— Прошу вас, госпожа, остановитесь.
Только вымолвив это, он тут же пожалел. Зачем объясняться? Просто вышел бы — всё равно он пришёл сюда первым.
— Вы… вы что, монах? Так вы всё слышали?! — голос Пэй Жо дрожал от смущения и тревоги.
— Да… — Нин Цзи, стиснув зубы, решил играть свою роль до конца. — Не беспокойтесь, госпожа. Я не стану никому рассказывать.
Храм Гуаньинь был тих и торжественен, наполнен ароматом благовоний.
Нин Цзи снова выглянул — Пэй Жо уже снова опустилась на колени перед статуей, будто появление «монаха» её ничуть не смутило.
— Молодой наставник, раз вы всё слышали, скажите мне, что делать? — продолжала она сама себе. — В Чанъани все девушки выходят замуж по воле родителей, некоторые даже лица женихов не видели до свадьбы… Как же это жалко!
— Но если я сама ничего не предприму, он точно не обратит на меня внимания.
— Молодой наставник, молодой наставник, вы меня слышите?
— Слышу, — ответил Нин Цзи.
— Ах, но вы ведь монах… Вам, наверное, не понять. Зря я вас спрашиваю, — Пэй Жо нахмурилась. — Скажите, молодой наставник, давно вы в храме Фаюнь?
«Монах», который сегодня впервые переступил порог храма, ответил:
— С прошлого года.
— А… Значит, вы часто здесь дежурите? Наверное, многое видели: влюблённых, страдающих… Хотя, скорее всего, сюда чаще приходят за сыном, а не с моими глупыми проблемами.
— Просто мне некому больше рассказать. Отец, мать и старший брат — все одинаковые: для них любая моя мелочь — будто небо рухнуло. Как я могу им что-то подобное сказать? Да и подруг у меня нет, сестёр тоже… Всё приходится держать в себе. Молодой наставник, вы понимаете?
Нин Цзи опустил голову:
— Понимаю.
Пэй Жо, не услышав в его голосе эмоций, продолжила:
— На самом деле, если бы я рассказала об этом родителям, они бы не запретили… Но… Ах!
— Молодой наставник, а почему вы сами стали монахом в храме Фаюнь?
После долгой паузы из-за статуи донёсся тихий голос:
— Все, кто был рядом со мной, один за другим ушли из жизни.
Благовония в храме были особенно насыщенными, и сердце Нин Цзи стало необычайно спокойным. Или, может, потому что в темноте никто не знал, кто он на самом деле, он легко произнёс то, что никогда никому не говорил:
— В детстве я переболел оспой. Никто не осмеливался приближаться ко мне, кроме матери — она ухаживала за мной день и ночь, не снимая одежды. Когда я выздоровел, она сама заразилась… Но ей не повезло так, как мне — она не выжила.
— Никто мне ничего не сказал. До сих пор думают, будто я ничего не знаю… Но я знал всё. И должен был притворяться, что не знаю.
— А мой старший брат… Погиб, спасая меня.
Нин Цзи замолчал на мгновение:
— Все советуют мне «просто отпустить». Но как я могу? Без меня они были бы живы.
— После смерти матери я думал, что стал сильнее и теперь сумею защитить тех, кто рядом. Но вместо этого я видел, как всё больше и больше людей умирают на моих глазах. За что они платили жизнями? Ради какой-то неосязаемой «славы»? Стоит ли это того?
На границе он насчитал слишком много тел, выносимых мимо него. Некоторые — без рук или ног, другие — с изуродованными лицами, неузнаваемые…
Жизнь человека так хрупка. Кто может спасти их всех?
Но ведь это были солдаты, которые последовали за ним и его отцом. Он обязан был заботиться о них, а не возвращаться живым, когда они остались там навсегда.
Отец часто говорил ему, что он ещё слишком мало повидал, и если не сможет преодолеть даже такое испытание, как станет достойным полководцем?
Нин Цзи горько усмехнулся про себя. Это было далеко не «маленькое испытание».
Снаружи снова раздался мягкий, заботливый голос:
— Молодой наставник… Простите меня. Мне не следовало спрашивать. По сравнению с вашей болью мои проблемы — пустяки.
— Молодой наставник, пожалуйста, не корите себя. Они бы не винили вас. И если бы видели, как вы страдаете, им было бы больно.
Пэй Жо встала и направилась внутрь, желая утешить «монаха».
Её шаги становились всё ближе, и только тогда «молодой наставник» вспомнил, что он вовсе не монах.
В этот момент у входа послышались поспешные шаги. Служанка Сюйи распахнула дверь:
— Госпожа, молодой господин приехал за вами!
Пэй Жо остановилась и удивлённо спросила:
— Старший брат? Почему он здесь?
— Госпожа велела ему заехать.
Пэй Жо кивнула и, обращаясь к статуе, сказала:
— Молодой наставник, не грустите. Ведь и вы, и я — любимы своими семьями. Нам следует ценить это.
Нин Цзи уже вернулся в прежнюю холодную отстранённость и не ответил.
— Тогда… я пойду. Приду в следующий раз, — сказала Пэй Жо, выходя и оглядываясь трижды.
Когда она окончательно скрылась, Нин Цзи вышел из тени и долго смотрел ей вслед. Его взгляд был глубоким и протяжным.
За его спиной лик Гуаньинь мягко светился, словно глядя то на того, кто в храме, то на того, кто ушёл.
*
Позже Нин Цзи иногда встречал её на улицах Чанъани или на званых вечерах. Достаточно было проследить за её взглядом — и он всегда упирался в одного и того же человека: в наследного принца, будущего правителя Поднебесной.
Тогда он понял, кого она имела в виду, говоря «богат и влиятелен».
Нин Цзи не хотел больше думать об этом, но однажды старшая госпожа сказала, что собирается в храм Фаюнь, чтобы отблагодарить богиню, и спросила, не пойдёт ли он с ней.
Он согласился без особого энтузиазма.
В храме Гуаньинь они пробыли недолго, как вдруг она появилась.
На этот раз Пэй Жо не стала сразу болтать обо всём подряд, а сначала спросила:
— Молодой наставник, вы здесь?
— Здесь.
Она выглядела возбуждённой:
— Молодой наставник, вам лучше? Эти дни такие прекрасные, и гора Аошань такая прохладная!
— Да, прохладно.
— Молодой наставник, может, выйдете и поговорите со мной? Так неудобно.
— У меня на лице шрам. Боюсь, испугаю вас.
— Что за ерунда! Я не боюсь. У нас дома есть слуга — в детстве переболел оспой, лицо всё в язвах, глаза косые… Ужасно страшный! Но я не боюсь.
— Люди бывают страшны только тогда, когда сердце злое. Если душа добрая, даже уродство не пугает… Ну, разве что сначала немного вздрогнёшь. Молодой наставник, вы такой хороший — маленький шрам ничего не значит.
Нин Цзи, конечно, не собирался выходить. Он уже собрался отшутиться, но в храм вошли другие паломники, и Пэй Жо перестала настаивать.
Когда те ушли, она снова заговорила:
— Молодой наставник, я снова видела его на днях… Но, кажется, он не очень-то расположен ко мне. У меня почти нет шансов с ним поговорить. Мне даже снятся он по ночам, и даже во сне он меня не любит… Это так грустно.
— Мм.
— Мама как-то узнала и отчитала меня вдоль и поперёк: «Только и мечтаешь о недостижимом!» Но потом всё равно повезла меня во дворец! Раньше она выбрала мне жениха из почтенной семьи, но теперь это, видимо, сорвалось.
— Молодой наставник, вы меня слышите?
— Слышу.
— Знаете, чем больше у человека есть, тем больше он хочет. Сначала я просто хотела увидеть его лицо. Потом — поговорить с ним. А теперь… хочется ещё больше.
— Молодой наставник, а чего хотите вы?
После её вопроса в храме воцарилась тишина. Внезапно раздался звук колокола — глубокий, протяжный и чистый.
Нин Цзи стоял в темноте, погружённый в размышления.
Через некоторое время он тихо ответил:
— Мне ничего не нужно.
— Не может быть! — Пэй Жо широко раскрыла глаза, глядя на статую. — Если не хотите говорить — не надо. Хотя здесь и святая обитель, и, может, вы стремитесь к бесстрастию… Но я всё равно думаю: у всех есть желания.
— Молодой наставник, делайте то, чего хотите. Просто идите вперёд.
— …Хорошо.
Благовония медленно тлели, пепел падал в курильницу, новый и старый перемешивались.
За окном звучал колокол, цвели цветы, щебетали птицы — всё было спокойно и гармонично.
*
С тех пор каждый месяц Нин Цзи находил время прийти в храм Фаюнь. Чаще всего говорила она, а он молча слушал.
Осень сменялась зимой, снег таял, приходила весна — круговорот времён не останавливался.
Потом в Чанъани пошли слухи: скоро в герцогском доме Пэй состоится свадьба.
Когда Нин Цзи услышал эту новость, он не удивился. В прошлом месяце она сама сказала ему, что герцог Пэй подал прошение императору.
Просто он не ожидал, что всё пройдёт так гладко — тот, кто всё это время отказывал ей, вдруг согласился.
В тот день Нин Цзи не вышел из своих покоев ни на шаг.
Через несколько дней на границе в крепости Цихоугуань вспыхнули бои: кочевники снова начали нападать на приграничные деревни. Император, не вытерпев, назначил Нин Чжэньци командующим экспедиционной армией. Нин Цзи не мог не последовать за отцом.
В последний раз он пришёл в храм Фаюнь с тяжёлым сердцем.
Ему впервые показалось, что путь от княжеского дома Нин до храма Фаюнь так короток — всего полчаса.
Пэй Жо тоже пришла в последний раз, но, в отличие от Нин Цзи, она пришла попрощаться.
— Молодой наставник, я, наверное, больше не приду сюда. Он согласился.
Её голос был ровным, без той радости, которую он ожидал. Он спросил:
— Не рады?
Пэй Жо опустилась на колени, лицо её было грустным:
— Рада… Просто, как только прихожу сюда, радость куда-то уходит. Молодой наставник, если будет возможность, я смогу иногда приходить и болтать с вами?
— Я… скоро отправляюсь в далёкое путешествие вместе с настоятелем.
— Значит, вас здесь больше не будет?
— Да.
В храме повисла тишина. Из-за статуи донёсся голос:
— Вы искренне хотите выйти за него?
Нин Цзи впервые сам задал такой вопрос — и тут же пожалел. Разве не очевидно?
— Конечно, хочу, — тихо ответила Пэй Жо.
http://bllate.org/book/4494/456175
Готово:
