— Ну-ну-ну, сегодня всё закончилось благополучно, — с облегчением выдохнул Нин Чжэньци, чувствуя, что теперь сможет спокойно объясниться с сыном.
— Да, тогда в дальнейшем всё ляжет на плечи князя.
Нин Чжэньци рассмеялся:
— Что вы такое говорите, герцог? Вовсе не обременительно! Скоро мы станем роднёй, а в одной семье не бывает чужих. Только вот прошу вас, герцог, в будущем не отбирайте у меня внуков — дайте хоть немного поносить!
Пэй Жо: «.......»
*
*
*
Оба мужчины радостно ушли, а Пэй Жо осталась в задумчивости.
— Папа, мама, а вы даже не спросили моего мнения? Просто так и выдали меня замуж?
Ведь прошло совсем немного времени — сначала одно, потом другое — а её судьба уже решена без всякого обсуждения. Хотя она и провела ночь в размышлениях, сейчас всё равно чувствовала досаду и обиду.
— Твоё мнение? Разве ты не согласилась? — удивилась госпожа Вэнь.
— Когда я сказала, что согласна?
— А зачем тогда взяла обручальное обещание у наследного князя?
Тут Пэй Жо наконец осознала, покраснела от стыда и разозлилась ещё больше:
— Так ведь он сам сунул мне его в руки!
— Если бы ты не хотела брать, разве он смог бы всунуть тебе это насильно? Даже если бы и вправду засунул — не могла что ли выбросить?
Каждый вопрос госпожи Вэнь бил точно в цель. Пэй Жо только сейчас поняла, насколько подл Нин Цзи: ведь он ещё вчера уверял, что даст ей время подумать, а сам уже всё распланировал! Невыносимо!
Герцог Пэй, в отличие от жены, заметил выражение лица дочери и участливо спросил:
— Жо-Жо, если тебе не нравится эта помолвка, ещё не поздно всё отменить. Мы можем послать гонца в княжеский дом Нин.
На этот раз Пэй Жо промолчала, нервно теребя платок в руках.
Согласиться было труднее, чем отказаться.
Госпожа Вэнь, увидев замешательство дочери, прикрыла рот платком и тихонько улыбнулась. Затем взяла её за руку и мягко похлопала:
— Жо-Жо, мы с отцом полностью доверяем наследному князю. Пусть нам и невыносимо расставаться с тобой, но не можем же мы держать тебя при себе всю жизнь? В княжеском доме Нин простые отношения и огромное влияние — там тебя точно защитят. Нам будет спокойнее.
Говоря это, госпожа Вэнь снова покраснела от слёз:
— Единственное, чего боимся — как ты останешься, если Нин Цзи вдруг отправится в поход? Жо-Жо, постарайся как можно скорее родить ему ребёнка...
— Мама! — перебила её Пэй Жо, смущённо отмахиваясь. До свадьбы ещё далеко, а мать уже заговорила о детях!
— Ладно-ладно, больше не буду. Но всё же любопытно: когда вы с наследным князём успели сойтись характерами? И когда он передал тебе обручальное обещание?
Пэй Жо снова промолчала. Не могла же она выдать, что Нин Цзи ночью вломился к ней во внутренний двор! Да и сама до сих пор не понимала, когда он в неё влюбился.
— Этот наследный князь и правда торопыга, — продолжала госпожа Вэнь, недовольно поджав губы. — В Чанъане никто не готовит свадьбу за три месяца! Твоя двоюродная сестра ждала год-два, а он хочет забрать тебя ещё до Нового года! Хочет — не значит получит. Наша Жо-Жо должна ещё какое-то время побыть со мной.
Пэй Жо удивилась — этого она действительно не ожидала.
— Мама, я всегда буду рядом с тобой, — сказала она, подавив возникшие вопросы и стараясь быть послушной.
Когда вернулся Пэй Цзюэ, начался новый допрос. Он явно был недоволен, и Пэй Жо, не желая с ним спорить, переложила эту задачу на родителей и тихо ускользнула обратно в свой дворик.
*
*
*
Эта ночь отличалась от предыдущей — поднялся прохладный ветерок.
Осенняя погода переменчива.
Пэй Жо по-прежнему лежала в кресле-качалке и велела Сюйи принести одеяло.
Сюйи укрыла хозяйку и, воспользовавшись моментом, когда поблизости никого не было, наконец выпалила:
— Госпожа... Ууу... Я так счастлива!
— Чему ты радуешься? Ведь выходить замуж не тебе, — усмехнулась Пэй Жо.
— Просто радуюсь! С того самого дня у меня сердце не находило покоя, а теперь всё хорошо — наследный князь сам пришёл свататься!
Сюйи говорила с таким трепетом, будто вновь переживала тот день:
— Тогда он был ужасен... Как сам Янь-ван! Дверь в гостинице он вышиб в щепки, а того мерзавца пнул так, что тот сразу кровью закашлял. До сих пор мурашки бегут!
Пэй Жо впервые услышала подробности. Она знала, что наследный князь спас её, но деталей ей не рассказывали.
— Правда?
— Разве я стану врать вам, госпожа? Хотя странно... Господин Пэй Цзюэ ни словом не обмолвился, что стало с тем злодеем. По-моему, его стоило бы тысячу раз казнить!
Да, последние дни всё было слишком спокойно.
Она не знала, как отец поступит с Линь Цайэр, но понимала: им, семье Пэй, не стоит ссориться с Восточным дворцом. Однако обида не утихала — ведь даже если ей лично ничего не случилось, проглотить такое невозможно. Особенно учитывая прошлую жизнь: наложница Цзи и Линь Цайэр дважды причинили ей зло. Такую ненависть не забудешь.
Решившись, Пэй Жо приказала:
— Сюйи, найди мне одного человека.
Но тут же передумала:
— Нет, я сама займусь этим. Послезавтра придворный банкет... Завтра мы выйдем из дома. Сейчас напишу записку — передай её.
— А завтра господин Пэй Цзюэ уезжает в академию. Мы пойдём одни?
Сюйи всё ещё боялась.
Пэй Жо подумала и сказала:
— Пойдём. Возьмём побольше охраны.
— Хорошо.
Пока они разговаривали, за стеной вдруг кто-то прыгнул. В чёрном одеянии. Сюйи испуганно вскрикнула:
— Убийца! На помощь!
Пэй Жо, стоявшая ближе, быстро зажала ей рот. Сюйи, широко раскрыв глаза, наконец узнала чёрного Нин Цзи.
Едва Сюйи освободилась, Пэй Жо тут же приказала:
— Сюйи, иди карауль у входа.
— Да...
Служанка неохотно ушла, оглядываясь на каждом шагу. Когда она скрылась из виду, Пэй Жо повернулась к незваному гостю с упрёком:
— Опять ты? У наследного князя нет обычных дверей? Любишь только через стены лазить?
Он ещё не ответил, как она заметила перевязанную руку и смутилась:
— Как твоя рука? Вчера ночью ты так тихо подкрался — я и не подумала, что это ты. Не моя вина.
— Конечно, моя вина. Жо-Жо, ты поступила правильно, — сказал Нин Цзи и уставился на неё, не скрывая чувств.
Щёки Пэй Жо снова залились румянцем. «Какая я слабохарактерная!» — ругала она себя про себя и отвернулась.
— Жо-Жо, бабушка сказала, что ты согласилась.
В голосе звучало сдерживаемое волнение и надежда на подтверждение.
Пэй Жо вспомнила, как её обманули, и, вытащив из рукава нефритовую подвеску, которую он дал ей прошлой ночью, швырнула ему обратно:
— Я не соглашалась.
— Ты согласилась, — сказал Нин Цзи, ловко поймав подвеску и подойдя к ней сзади.
— Жо-Жо, ты знаешь, как я провёл сегодняшний день? В голове только ты. Не могу читать, не могу тренироваться, даже есть не хочется. Я твердил себе: «Не ходи к ней!» Но ноги не слушаются — сами принесли сюда.
— Цветистые речи, — пробормотала Пэй Жо, но лицо её стало ещё краснее.
Нин Цзи обошёл её и снова положил подвеску ей в ладонь:
— Храни её как следует.
Пэй Жо машинально посмотрела на него и увидела на его поясе обручальное обещание, которое сегодня утром передала ему мать. Оба предмета прекрасно сочетались друг с другом.
— Нин Цзи, зачем ты хочешь жениться на мне? — подняла она глаза, требуя ответа.
Он посмотрел ей прямо в душу, и в его чистых глазах, освещённых лунным светом, она увидела своё отражение.
Только сейчас она заметила, какие у него длинные ресницы — достаточно длинные, чтобы повесить на них кисточку.
Прошло много времени. Пэй Жо уже решила, что он не ответит, но вдруг услышала твёрдый голос:
— Я хочу оберегать тебя вечно в мире и покое.
«Вечно в мире и покое».
Сердце Пэй Жо забилось, как испуганный оленёнок.
Они долго смотрели друг на друга, пока Пэй Жо первой не отвела взгляд.
— Нин Цзи, я по отношению к тебе...
Она хотела всё прояснить заранее, но он мягко перебил:
— Я знаю. Мне не страшно.
— Знаешь?
— Жо-Жо, тебе нужно знать лишь одно — мои чувства к тебе.
В прошлой жизни Нин Цзи проиграл потому, что прятал все свои эмоции и чувства внутри. Прятал — и всё, что принадлежало ему, уходило прочь.
В этой жизни он по-прежнему дорожил её чувствами, но теперь хотел открыто сказать ей обо всём, что накопилось в сердце. Хоть бы не оставить себе сожалений.
— Нин Цзи, я не такая уж хорошая.
— Я тоже не хороший.
— Я серьёзно.
— И я серьёзно.
— Только я?
— Только ты!
Пэй Жо замолчала.
— Жо-Жо, можно тебя обнять? — спросил Нин Цзи тихо, его глаза потемнели, но в голосе слышалась осторожность.
Его желания становились всё смелее.
Нин Цзи впервые увидел Пэй Жо примерно в двенадцать–тринадцать лет. Тогда он ещё не ходил в походы с отцом и любил бродить по Чанъаню вместе со старшим братом, вмешиваясь в каждую несправедливость.
А Пэй Жо тогда было всего семь–восемь лет — маленькая девочка с двумя пучками волос, румяная и миловидная, очень привлекательная.
Милая — да, но характер у неё был ужасный.
Однажды на углу улицы собралась толпа, откуда доносился детский плач. Нин Цзи решил, что кого-то обижают, и в нём проснулось чувство справедливости.
Подойдя ближе, он услышал мягкий, почти игрушечный голосок:
— Кто дал вам право обижать Чёрныша? Вы такие большие, а ведёте себя как хулиганы! Думаете, раз вы толстые, вас никто не посмеет ударить? Сегодня я вас поймала — не уйдёте!
Голосок был совсем без угрозы, да и ростом девочка была маленькая. Вокруг неё стояли охранники, что выглядело довольно нелепо.
Дети в центре толпы перестали плакать и начали умолять о пощаде.
Нин Цзи быстро понял, в чём дело, и уже собирался уйти, как вдруг его окликнули:
— Эй ты! Подойди сюда, будь свидетелем! Чтобы потом не говорили, что мы напали числом.
Нин Цзи невольно усмехнулся. Да разве это не нападение числом?
Пэй Жо топнула ногой и громко крикнула:
— Ты чего смеёшься?!
— Я не смеюсь, — ответил Нин Цзи, оглядывая группу.
Пэй Жо фыркнула, увидела, что он не уходит, и продолжила отчитывать детей в центре круга.
Нин Цзи не ожидал, что такая малышка может говорить без остановки, переходя от одной темы к другой.
Когда она наконец устала и закрыла глаза, охранники тут же расступились, дав детям убежать.
— Теперь можно уходить? — спросил Нин Цзи.
Она даже глаз не открыла, просто махнула рукой.
На самом деле Нин Цзи долго забывал об этом случае. Лишь вернувшись в Чанъань и увидев повзрослевшую Пэй Жо, он почувствовал смутное знакомство.
Второй раз они «встретились» вскоре после его возвращения в Чанъань — на празднике по случаю дня рождения старого князя Нин. Хотя, если честно, это нельзя назвать настоящей встречей.
Нин Цзи не любил общества и вина, поэтому, как только представилась возможность, ушёл в свой двор Ли, чтобы отдохнуть.
Похоже, наследный принц тоже не выносил пира с бесконечными тостами и случайно забрёл во двор Ли.
Тогда Нин Цзи ещё не знал истинного лица наследного принца и считал его человеком, с которым лучше не ссориться, как говорил отец. Поэтому он сдержал раздражение и вежливо беседовал с ним во дворе.
Через несколько фраз он уже начал терять терпение, но к счастью, появился Шэнь Цинцю. Он почтительно поклонился наследному принцу, а затем блестяще проявил своё дарование в общении. Нин Цзи с облегчением выдохнул.
Позже компания переместилась, и зоркий Нин Цзи заметил мелькнувшую розовую фигуру. Удивившись, что во дворе Ли может быть женщина, он не стал расспрашивать — не было подходящего момента.
Лишь в конце, провожая гостей, Нин Цзи сразу узнал ту розовую фигуру — она шла рядом с женщиной средних лет, погружённая в свои мысли.
*
*
*
В середине месяца Нин Цзи, не выдержав уговоров бабушки, сопроводил её в храм Фаюнь.
Храм Фаюнь находился на горе Ао за пределами Чанъаня, среди густых лесов. Это место было популярно среди богатых семей для молитв и жертвоприношений, и здесь всегда было много паломников.
Сегодня не было ни первого, ни пятнадцатого числа, поэтому в храме было мало посетителей.
Нин Цзи никогда не верил в богов и Будду — лучше полагаться на себя, чем молить о помощи.
Поэтому в храме он лишь делал вид, что молится. Но бабушка не собиралась его отпускать: сама вошла в главный зал, а его направила в павильон Богини Милосердия.
Нин Цзи усмехнулся про себя: «Неужели она хочет, чтобы я молился о рождении сына?»
Он постоял в павильоне недолго, как вдруг услышал шаги. Он мог спокойно выйти, но почему-то спрятался за статуей. Сразу же пожалел об этом — чего, собственно, прятаться?
Через щель в статуе он увидел, как вошла молодая женщина в лёгкой вуали. Почтительно опустившись на колени, она сказала своей служанке:
— Сюйи, подожди снаружи.
http://bllate.org/book/4494/456174
Готово:
