Он склонил голову, и между ними осталось всего несколько дюймов. Их дыхание слилось воедино, и сбоку они выглядели как влюблённые, шепчущие друг другу самые сокровенные тайны.
Пэй Жо даже не успела опомниться, как Нин Цзи снова заговорил — на этот раз с невиданной серьёзностью:
— Я говорю: Жо-Жо, выйдешь ли ты за меня?
Внезапно вокруг всё стихло: сверчки замолкли, будто по волшебству. Луна, скрывавшаяся весь вечер, осторожно выглянула из-за облаков — словно решила стать сегодняшней свидетельницей их разговора.
Даже ночной ветер стал мягче, прохладно скользя между ними.
Разум Пэй Жо помутился — она забыла, что такое мысль.
Она упёрлась ладонями ему в твёрдую грудь; чёткий, мощный стук его сердца заставил её дрожать. Пэй Жо опустила глаза и не смела пошевелиться — боялась, что он приблизится ещё больше.
— Не волнуйся, — тихо произнёс он. — О том дне в Чанъани никто больше не узнает. Просто сейчас слишком беспокойно на улицах… Мне спокойнее, когда ты рядом.
О чём он вообще говорит?
Разве сейчас время для подобных разговоров?
Как там Линь Цайэр?
Мысли Пэй Жо метались во все стороны, только не к тому вопросу, который он задал.
— Я… — начала было она, но в этот миг из-под крыльца донеслись шаги. Тот самый трепетный, почти неуловимый момент нежности мгновенно рассеялся.
— Кто-то идёт! Быстро отпусти меня! — Пэй Жо стукнула его по груди и тревожно уставилась в сторону крыльца.
Нин Цзи разжал руки, и она вырвалась из его объятий.
Шаги постепенно затихли, и во дворе снова остались только они двое.
Пэй Жо быстро повернулась к нему спиной, совершенно растерявшись — не знала, что сказать. В душе уже ворчала: где же Сюйи?
Щёки горели, будто в огне, а руки не находили себе места — она лишь крепко сжала кулаки.
Сердце колотилось так громко, как никогда даже при встрече с Сяо Чжанъюанем. Это было странное, незнакомое чувство — настолько незнакомое, что ей стало страшно.
Пэй Жо заставила себя успокоиться и стала дышать так, как он учил: глубоко вдыхая и медленно выдыхая. К счастью, за спиной больше не было звуков, чтобы сбивать её с толку.
Но она знала — он всё ещё здесь. Его присутствие выдавал запах жасминового мыла, не покидающий воздуха.
Прошло немало времени, прежде чем она наконец нарушила тишину:
— Ваше высочество, вы, кажется, ошиблись словами.
Сзади послышался тихий смешок, но ответ прозвучал твёрдо:
— Нет.
— Вам не пристало среди ночи без приглашения вторгаться в покои девушки, — уклончиво возразила Пэй Жо.
— Да, в следующий раз я этого не посмею.
— Так легко обнимать благородную девушку — это легкомыслие!
На этот раз он не ответил. Любопытствуя, Пэй Жо чуть повернулась — и прямо наткнулась на стену из плоти и костей.
— Жо-Жо, чего ты боишься?
Она поспешно отступила на два шага и ничего не ответила.
— То, что случилось тогда… больше не повторится.
Нин Цзи пристально смотрел на неё, будто пытался прожечь взглядом дыру, и спросил:
— Пэй Жо, разве ты не видишь? Я люблю тебя.
Как можно было этого не видеть? Взгляд Нин Цзи всегда отличался от взглядов других. В нём смешивались разные чувства, но больше всего — нежность и привязанность.
Раньше она действительно не понимала — ведь в прошлой жизни никогда не видела такого взгляда. Но со временем, конечно, начала что-то замечать.
Просто делала вид, что не понимает.
Чего она боится?
Её страхи были многочисленны.
Любовь? По её мнению, любовь — самая дешёвая вещь на свете.
Сколько они вообще знакомы? Может ли она доверять таким лёгким чувствам, произнесённым так внезапно?
Пэй Жо уже пришла в себя:
— Ваше высочество Нин, брак — дело слишком серьёзное, чтобы шутить.
— Откуда ты знаешь, что это шутка, если ещё не выходила замуж? — Нин Цзи, опасаясь напугать её ещё больше, добавил: — Жо-Жо, подумай хорошенько этой ночью. Завтра дашь мне ответ.
— Не слишком ли вы торопитесь?
— Я ждал очень долго. Для меня эта ночь — целая вечность.
С этими словами Нин Цзи достал из рукава нефритовую подвеску, взял её руку и положил украшение на ладонь.
— Это нефрит, который оставила мне мать. Сегодня я отдаю его тебе. — Он помолчал, и в его глазах исчезла всякая неуверенность. — Жо-Жо, я не шучу. Если завтра ты откажешь, я буду приходить каждый день, пока ты не скажешь «да».
Пэй Жо молча смотрела на прохладный нефрит в своей руке.
— Жо-Жо, я всегда держу слово.
Позже она уже не помнила, когда именно он ушёл. Лишь знала, что эту ночь, сопровождаемую шумом осенних дождей и падающих листьев, она провела без сна, ворочаясь с боку на бок.
*
На следующий день Нин Чжэньци вместе со старой госпожой Нин рано выехали из дома.
— Чжэньци, всю ночь думала и всё равно не пойму: когда же наш А-Цзи увидел эту девушку из герцогского дома Пэй и почему так упрямится? — спросила старая госпожа.
Нин Чжэньци тоже был в недоумении. Утром Нин Цзи снова подгонял его, будто боялся, что отец не выйдет из дому.
Но в глубине души он радовался: женившись, сын наконец станет домоседом. А когда родятся дети и он станет отцом, характер его постепенно изменится. Нин Чжэньци даже представил себе, как его сын нянчит малыша, и улыбнулся.
Раз сын сам выбрал невесту, значит, в будущем молодые не будут чуждаться друг друга. При этой мысли ему уже казалось, что внук лежит у него на руках.
— Матушка, — весело сказал он, — давайте не будем вмешиваться в дела детей. Вы же сами всё время сетовали, что пора бы А-Цзи жениться. Теперь он сам нашёл себе невесту — зачем нам тревожиться понапрасну?
— Говоришь так, но разве тебе не страшно, что эта девушка из дома Пэй не наложила на него какого-нибудь зелья? Как иначе объяснить, что такой холодный и сдержанный человек вдруг решился на подобное?
Нин Чжэньци лишь махнул рукой:
— Девушек из дома герцога Пэй я считаю надёжными, матушка. Не стоит вам волноваться.
Старая госпожа косо взглянула на сына. Мать Нин Цзи давно умерла, и сколько раз она ни уговаривала его жениться снова, он всё отмахивался. А сам живёт себе в удовольствие.
Она боялась одного: вдруг Нин Цзи — настоящий романтик, который, однажды влюбившись, уже не сможет выбраться из этого чувства?
Старая госпожа тихо вздохнула, надеясь лишь, что эта девушка окажется не какой-нибудь соблазнительницей.
Оба погрузились в свои мысли, и карета остановилась у главных ворот герцогского дома Пэй.
Гости такого ранга — событие! Слуга тут же доложил управляющему, тот — госпоже Вэнь, и вскоре госпожа Вэнь вышла встречать гостей. К тому времени Нин Чжэньци и старая госпожа уже любовались садом во дворе и не переставали восхищаться.
После обычных приветствий Нин Чжэньци спросил:
— Герцог дома?
— Да-да, уже послали за ним, — ответила госпожа Вэнь, стараясь скрыть недоумение, и пригласила гостей внутрь.
Старая госпожа тоже улыбнулась:
— Не волнуйтесь, госпожа. Мы пришли по важному делу, но расскажем подробнее, когда герцог подойдёт.
— Хорошо, конечно.
Герцог Пэй спешил на встречу. После коротких приветствий Нин Чжэньци сразу перешёл к сути визита.
Пэй и его супруга остолбенели.
— Генерал, это… — начал герцог, не веря своим ушам. — Вы не шутите?
Нин Чжэньци громко рассмеялся:
— Герцог, разве мы похожи на шутников? Это наш сын сам попросил нас прийти. Вы ведь ещё не встречались с А-Цзи?
Герцог кивнул, потом покачал головой и наконец сказал:
— Встречались. Его высочество — человек честный и благородный. Ранее он даже оказал нам большую услугу.
— О? Значит, между вами уже есть связь! Об этом я не знал.
Пока в переднем дворе продолжались переговоры, проворный слуга уже донёс потрясающую новость в задние покои.
Сюйи аж рот раскрыла от изумления и запнулась:
— Де… девочка… ваше высочество Нин… он… он пришёл свататься?!
Пэй Жо, хоть и не спала всю ночь, сейчас чувствовала себя прекрасно. Услышав весть слуги, она даже не удивилась — скорее, в душе промелькнуло: «Вот оно, как и ожидалось».
Сюйи совсем не поняла:
— Девушка! Они говорят, что сам князь Нин и старая госпожа приехали просить вашей руки!
Пэй Жо бросила на неё ленивый взгляд:
— Я слышу.
— А?! Почему вы совсем не реагируете?
Что ей было реагировать? Вся её реакция осталась ещё прошлой ночью.
И всё же она никак не могла понять: когда же Нин Цзи успел в неё влюбиться?
С тех пор как она вернулась в это тело, каждая встреча с ним вызывала странное чувство. Неужели в этой жизни до пятнадцати лет что-то пошло иначе, чем в прошлой?
Только так можно было объяснить происходящее.
Она всю ночь размышляла, взвешивая все «за» и «против».
Отбросив все эти странные ощущения, она поняла: лучше выйти замуж за человека, который искренне любит её, чем снова оказаться в одиночестве и повторить ту же трагическую судьбу.
К тому же… княжеский дом Нин, армия дома Нин — всё это было слишком заманчиво. По сравнению с этим Сяо Чжанъюань просто мерк.
Если Нин Цзи поможет ей, месть будет обеспечена.
У неё не было причин отказывать.
Да и после вчерашних дерзких слов Нин Цзи она вряд ли могла сказать «нет».
Сюйи всё ещё болтала без умолку:
— Девушка, я думаю, его высочество Нин — прекрасная партия. Гораздо лучше всех тех юных господ из Чанъани! Не понимаю, почему вы раньше его не ценили.
Пэй Жо разжала ладонь — там лежала та самая нефритовая подвеска, которую дал ей Нин Цзи прошлой ночью. От тепла её руки камень казался чуть тёплым.
Сюйи заметила это и удивилась:
— Девушка, я раньше не видела этой подвески?
Никто не ответил. В этот момент в комнату вбежала служанка с радостным возгласом:
— Девушка! Вас зовут во двор!
На лице Пэй Жо наконец появилось замешательство. Неужели пришли свататься — и её тоже поведут на смотрины?
Неужели Нин Цзи тоже здесь?
*
На самом деле это не были смотрины. Просто старой госпоже Нин захотелось взглянуть на Пэй Жо, и она упомянула об этом вскользь.
Герцог Пэй и его супруга уже пришли в себя, и радость взяла верх. Они тут же послали за дочерью.
Но госпожа Вэнь всё же сохранила приличия:
— Хотя брак решают родители и свахи, у нас всего одна дочь. В конце концов, решение должно быть за ней самой.
Старая госпожа кивнула:
— Разумеется. Если девушка согласится, то сегодня мы сможем считать, что прошли первый этап — «наца́й».
Госпожа Вэнь переглянулась с мужем. Не слишком ли это быстро?
— А разве не торопитесь? — спросила она.
— Я тоже так думала, — ответила старая госпожа, — но А-Цзи сказал, что до Нового года есть подходящий день. Если начать сейчас, все шесть обрядов свадьбы успеют пройти вовремя.
— До Нового года? — удивился герцог.
До праздника оставалось всего три месяца, да и возраст Пэй Жо ещё не такой уж большой. Зачем так спешить?
Свадьба дочери герцога не может быть организована в спешке.
— Нет-нет, за три месяца не управиться. Подходящих дней полно — давайте выберем другой.
Пэй Жо как раз подошла к двери переднего зала и услышала, как они уже обсуждают свадебную дату. Ей показалось, что входить уже нет смысла.
Этот Нин Цзи — мастер манипуляций! Сам с ней почти ничего не сделал, зато сумел заручиться поддержкой её родителей и старшего брата. Даже Сюйи им очарована! Если она скажет «нет», её просто зальют потоком уговоров.
Пэй Жо горько усмехнулась, приподняла край юбки и вошла. Быстро огляделась — к счастью, его здесь не было.
Разговор в зале мгновенно прекратился, и четверо глаз уставились на неё.
Гордость госпожи Вэнь едва не выплеснулась наружу. Такая дочь годилась даже в жёны наследному принцу! Сегодня Пэй Жо явно старалась выглядеть особенно — и отлично украсила честь семьи.
— Жо-Жо, иди скорее! — позвала мать. — Поздоровайся со старой госпожой Нин и князем Нин.
Пэй Жо подошла к матери и, очаровательно улыбнувшись, сделала реверанс:
— Жо-Жо кланяется старой госпоже и князю.
Старую госпожу она видела раньше на пирах, но с великим генералом Нином встречалась впервые. Внимательно взглянув, заметила: он мало похож на сына. Видимо, Нин Цзи унаследовал черты от матери.
Со времени её появления старая госпожа не сводила с неё глаз, и Пэй Жо пришлось опустить голову.
Старуха была довольна. «У А-Цзи, конечно, вкус странный, — думала она, — но если такую красоту он называет „приемлемой“, то в Чанъани больше не найдётся достойных девушек».
К тому же перед ней явно скромная, чистая и невинная девушка — вряд ли способна устроить какие-то интриги.
Чем дольше она смотрела, тем шире становилась её улыбка:
— Хорошо, хорошо! — сказала она и велела служанке подать небольшую шкатулку. — Здесь свадебное письмо, написанное А-Цзи собственноручно, и небольшие подарки для первой встречи. Что до обручального знака — А-Цзи сказал, что сам передаст его тебе. Уже отдал?
Все снова посмотрели на Пэй Жо.
Она почувствовала невидимое давление и лишь слегка кивнула, скромно опустив глаза.
Теперь всем всё стало ясно.
Госпожа Вэнь достала нефритовую подвеску и велела подать её:
— Это нефрит, оставленный матерью Жо-Жо.
http://bllate.org/book/4494/456173
Готово:
