Нин Цзи машинально потрепал его по голове и, глядя на ворота двора Ли, слегка улыбнулся:
— Кто знает.
Пэй Жо всю ночь чувствовала себя неловко, а на следующее утро прямо у ворот академии Юйшань снова столкнулась с тем человеком — спрятаться было невозможно.
Пэй Цзюэ теперь считал Нин Цзи своим героем и тут же подскочил к нему, радостно улыбаясь:
— Как так вышло, юный господин, что вы тоже здесь так рано?
— Вы ещё раньше, Пэй-гун.
Пэй Цзюэ громко рассмеялся и отказался спорить, кто пришёл раньше:
— В последние дни я очень благодарен вам, юный господин. Если Жо допустила какие-то оплошности, прошу вас быть снисходительным.
Нин Цзи, услышав это, бросил взгляд за спину Пэй Цзюэ. Девушка избегала его взгляда, погружённая в свои мысли. Нин Цзи лишь горько усмехнулся:
— Госпожа Пэй всё сделала отлично.
— Тогда отлично, — сказал Пэй Цзюэ без тени сомнения. Его сестра, хоть раньше и была чересчур игривой, в последнее время поразила его своими успехами: быстро усваивала новое и упорно трудилась. Казалось, будто ничто в этом мире не могло её остановить.
Внезапно раздался резкий возглас «Ю!» — и за их спинами остановилась роскошная карета. Все трое обернулись.
Первой вышла девушка, от вида которой Пэй Жо остолбенела: как Сяо Чжанъюань оказался в академии? Через мгновение из кареты сошла и Линь Цайэр, сияя довольной улыбкой — настроение у неё явно было превосходное.
Соблюдая порядок старшинства и положения, все трое поклонились Сяо Чжанъюаню.
Пэй Цзюэ спросил:
— Ваше высочество, что привело вас сегодня в академию Юйшань? По делам?
— Нет, просто решил прогуляться — день свободный. Академия Юйшань славится своей красотой и духовной чистотой, давно хотел заглянуть, — улыбнулся Сяо Чжанъюань. — Не знал, что и юный господин учится здесь?
Нин Цзи не ответил, и Пэй Цзюэ за него пояснил:
— Да, юный господин уже несколько дней как поступил в академию.
Сяо Чжанъюань слегка кивнул, после чего перевёл взгляд на Пэй Жо. Его глаза стали мягче воды, но каждый из присутствующих думал своё.
Лицо Линь Цайэр, ещё мгновение назад сиявшее, потемнело. Она так сильно сжала шёлковый платок, что чуть не продырявила его.
Ранним утром Сяо Чжанъюань внезапно предложил лично отвезти её — она тогда была в восторге, но и удивлена. Теперь всё стало ясно: он преследовал совсем другие цели.
После того проигрыша в пари с Пэй Жо она многое переосмыслила. Она пришла в академию не для того, чтобы победить кого-то, а чтобы продемонстрировать всем свою добродетельность, скромность и утончённый ум — чтобы стать достойной своего двоюродного брата, наследного принца.
Она терпела Пэй Жо несколько дней, надеясь, что та не станет ей помехой. Но если та получит особое внимание от её двоюродного брата — дело уже не обойдётся простым прощением.
Пэй Цзюэ тоже заметил, куда направлен взгляд Сяо Чжанъюаня, и тут же шагнул вперёд, заговорив с ним и отвлекая внимание принца.
Нин Цзи вёл себя иначе: с самого появления Сяо Чжанъюаня он не сводил глаз с той, кто молча стояла в стороне, будто пытаясь прочесть что-то на её лице. Чем дольше он смотрел, тем сильнее становилось его раздражение.
Пэй Жо, хоть и опустила голову, явно сосредоточила всё внимание на наследном принце.
Точно так же было и впервые, в таверне «Цзысяньлоу»: хотя она и говорила вежливые слова, её настроение явно зависело от присутствия принца.
Нин Цзи уже несколько раз пытался понять её истинное отношение к Сяо Чжанъюаню. Когда она произнесла: «Мне не нравится наследный принц», — в его сердце вспыхнула безудержная радость. Но он не смел верить: ведь в прошлой жизни она мечтала только о замужестве с ним. Неужели теперь всё изменилось?
Она изменилась — больше не та девочка, чьи мысли легко читались в глазах. И в то же время не изменилась: наследный принц по-прежнему занимал в её сердце особое место.
Нин Цзи становился всё раздражённее, и в его взгляде, обращённом на Сяо Чжанъюаня, уже мелькнула угроза.
— Госпожа Пэй, неужели вы прячетесь от меня? — Сяо Чжанъюань обошёл Пэй Цзюэ и прямо обратился к ней.
На лице его по-прежнему играла улыбка, но в голосе проскальзывала ледяная холодность, от которой мурашки бежали по коже.
Пэй Жо глубоко вздохнула и подняла голову:
— Ваше высочество слишком много думаете. Просто я плохо спала прошлой ночью и чувствую себя неважно.
— Понятно, — сказал Сяо Чжанъюань, неизвестно, поверил он или нет, и бросил взгляд на Линь Цайэр. — Цайэр — моя двоюродная сестра по материнской линии. Она уже несколько дней учится в академии. Приехав недавно в Чанъань, надеюсь, вы окажете ей поддержку, госпожа Пэй.
Линь Цайэр, услышав эту защиту, тут же расцвела:
— Да, если у меня возникнут вопросы, надеюсь, сестра не откажет мне в совете.
Ха.
Пэй Жо совершенно не хотела отвечать, но не желала и ставить брата в неловкое положение. Она уже собиралась что-то сказать, как вдруг рядом раздался голос, полный враждебности:
— Ваше высочество, видимо, не знаете, что сделала госпожа Линь в первый же день в академии? Такой способной особе вряд ли нужна чья-то помощь.
Пэй Цзюэ вздрогнул: слова юного господина были прямым вызовом наследному принцу.
Он незаметно взглянул на стоящих напротив: один покраснел, другой почернел от злости — лица были далеко не радостные.
Пэй Цзюэ поспешил вмешаться:
— Юный господин шутит! Всё это недоразумение. Госпожа Линь только приехала в Чанъань, Жо обязательно будет заботиться о ней.
Линь Цайэр жалобно протянула:
— Я ведь не...
Сяо Чжанъюань действительно не знал, что произошло в тот день, да и не особенно интересовался. Но дерзость Нин Цзи, осмелившегося при всех унизить его, разозлила его.
Однако он не мог показать гнев: перед ним стояли сын и дочь герцога Пэй, с которыми сейчас нельзя было ссориться. Поэтому он строго одёрнул Линь Цайэр:
— Цайэр! Независимо от того, что ты сделала, немедленно извинись перед госпожой Пэй!
— Двоюродный брат! — воскликнула Линь Цайэр в изумлении.
— Извинись!
Линь Цайэр стиснула зубы, и в её глазах тут же навернулись слёзы. Взглянув на разгневанное лицо Сяо Чжанъюаня, она наконец неохотно повернулась к Пэй Жо:
— Госпожа Пэй, в тот день я не должна была заключать с вами пари. Прошу прощения, Цайэр.
Пэй Жо, совершенно не ожидавшая такого поворота событий, растерялась и пробормотала:
— Ничего страшного... В конце концов, вы же проиграли.
Лингуанский дворец.
— Сестра, вы слышали? — снизу, с места придворной дамы в ярких одеждах, прозвучал удивлённый голос. Она бросила тему и ждала ответа от сидящей во главе.
В Лингуанском дворце царила роскошь: столы и стулья из сандалового дерева, чашки из нефрита, украшения и предметы интерьера — всё говорило о высоком положении хозяйки.
Хозяйка дворца, наложница Цзи, не достигшая сорока лет, слегка отпила чая, аккуратно поставила чашку и промокнула уголки губ шёлковым платком — всё в ней дышало благородством и изяществом.
Она бегло взглянула на придворную даму:
— Что случилось, Липинь, что так вас удивило?
— Сестра шутит, я не радуюсь, просто удивлена, — Липинь сдержала эмоции. — В последнее время в Куньнинском дворце неспокойно. Говорят, государыня снова страдает от головной боли и дважды за ночь вызывала лекаря.
На этот раз наложница Цзи действительно удивилась:
— Уже так серьёзно?
Сидевшая рядом с Липинь наложница Ий добавила:
— Ещё бы! Очень страшно.
Болезнь императрицы радовала всех в зале, но никто этого не показывал — внешне всё было безупречно.
Все они принадлежали к фракции наложницы Цзи. Если императрица падёт, кто займёт её место, как не она? Особенно учитывая, что наследный принц вырос именно во дворце Лингуань.
Как только наложница Цзи станет императрицей, их дни тоже станут светлее.
Трое женщин благоразумно перестали обсуждать Куньнинский дворец. Липинь улыбнулась:
— Наследный принц сейчас пользуется большим доверием у Его Величества. Сестра, вам повезло!
— Да уж, — подхватила наложница Ий, оглядываясь, — принц не только преуспевает при дворе, но и очень заботлив. Сегодня почему-то не пришёл кланяться вам.
— Да что вы, — с улыбкой ответила наложница Цзи, — я бы предпочла, чтобы он чаще помогал Его Величеству, а не тратил время на меня.
Её глаза, однако, выдавали нескрываемую гордость.
Две женщины тут же начали льстить:
— Сестра так заботится о наследном принце!
В зале наступила краткая тишина, и Липинь снова заговорила:
— Наследный принц уже достиг брачного возраста. Сестра, у вас есть какие-то планы?
Наложница Цзи подняла глаза, но не ответила.
Действительно, пора было подыскивать невесту. Род Линь уже отправил девушку в Чанъань, и в эти дни они знакомились.
Но... наложница Цзи всё равно тревожилась. Хотя Сяо Чжанъюань и слушался её, в вопросе брака он проявлял сопротивление и не проявлял особого интереса к Цайэр.
А её племянница... Эта девчонка совсем никуда не годится: считает, что титул наследной принцессы уже её, и даже не думает работать над собой.
Наложница Цзи прикрыла глаза. Линь Цайэр — кандидатура, подготовленная родом Линь. Этот брак должен состояться, даже если придётся заставить.
Как будто услышав её мысли, в дверях появилась Линь Цайэр. Она переступила порог и с лёгкой обидой в голосе сказала:
— Тётушка, вы уже несколько дней не звали меня!
Зайдя внутрь, она вежливо поздоровалась с двумя другими женщинами.
Наложница Цзи позволила себе немного теплоты:
— Что за ветер занёс нашу госпожу Линь?
Линь Цайэр не жила во дворце, а остановилась в Чанъани с семьёй Линь: во-первых, чтобы избежать сплетен, во-вторых, чтобы удобнее было ходить в академию.
— Тётушка, вы опять надо мной смеётесь! — Линь Цайэр встала за спиной наложницы Цзи и принялась массировать ей плечи.
Липинь и наложница Ий примерно понимали намерения рода Линь и тут же сказали:
— Госпожа Линь так красива и талантлива! Без сомнения, именно она станет наследной принцессой.
В империи Тяньци север Чанъани принадлежал роду Линь. Они искусно вели дела, и их богатство исчислялось горами.
С таким капиталом Сяо Чжанъюань не мог не присмотреться к ней.
И разве не сама наложница Цзи служила ярким примером? В юности попав во дворец, она, хоть и не родила детей, пользовалась неизменной милостью императора, а наследного принца даже передали на воспитание в Лингуанский дворец.
Линь Цайэр обожала такие комплименты и тут же заулыбалась, но от усердия надавила сильнее. Наложница Цзи вскрикнула:
— Потише!
— Такие слова, как у Липинь, нельзя говорить вслух, — сказала наложница Цзи. — На выбор наследной принцессы влияют Его Величество и государыня, да и сердце наследного принца не для нас решать.
Липинь, конечно, не восприняла это всерьёз, но Линь Цайэр обиделась:
— Тётушка!
Наложница Цзи бросила на неё строгий взгляд:
— Если не станешь прилагать усилия, можешь забыть не только о титуле наследной принцессы, но и о самом вхождении во дворец.
Линь Цайэр не стала злиться всерьёз. Помолчав, она спросила:
— Тётушка, вы знаете Пэй Жо из герцогского дома Пэй?
Наложница Цзи покачала головой, но Липинь ответила:
— Девушку из дома герцога Пэй? Видела однажды — красавица.
— Хм, — Линь Цайэр презрительно фыркнула, затем серьёзно сказала: — Тётушка, мне нужно с вами поговорить.
Когда две женщины ушли, Линь Цайэр заговорила:
— Тётушка, я пришла по одному важному делу.
— Какому?
— Кажется, наследный принц проявляет интерес к этой Пэй Жо, — Линь Цайэр подошла ближе и серьёзно продолжила: — А эта Пэй Жо — не простушка. Говорят, она капризна и своенравна. Вчера, когда двоюродный брат провожал меня в академию, она специально устроила сцену, чтобы привлечь его внимание. Я боюсь...
— Чего бояться? За твоей спиной стоит род Линь. Главное — не устраивай глупостей, и ничего плохого не случится.
— Но... но герцог Пэй пользуется авторитетом у Его Величества. Не исключено, что двоюродный брат задумается. Я не могу быть спокойна.
Наложница Цзи нахмурилась. Линь Цайэр права: Сяо Чжанъюань всё труднее контролировать. Если он изменит решение, всё пойдёт наперекосяк.
Дом герцога Пэй...
У герцога Пэй не так много реальной власти, но он славится честностью и верностью, а также имеет множество учеников и последователей. Император явно благоволит ему и часто советуется с ним в важных вопросах.
Для Сяо Чжанъюаня дом Пэй — мощное оружие.
А как тогда будет чувствовать себя род Линь?
В последнее время действия Сяо Чжанъюаня уже тревожили род Линь. А недавно разосланные приглашения ко всем знатным семьям были лишь способом проверить силы дома Пэй и других, чтобы понять, на чью поддержку можно рассчитывать.
Наложница Цзи косо взглянула на стоящую перед ней племянницу, и её мысли метались.
— Что вы задумали? — спросила она тихо, но твёрдо.
Прошлой ночью прошёл сильный дождь. Пэй Жо проснулась от шума дождя и больше не смогла заснуть — в голове был полный хаос.
Когда дождь наконец стих, а на востоке начало светлеть, в комнату вошла Сюйи.
Она увидела странную картину: на кровати сидела её госпожа, завернувшись в осенний плед, с растрёпанными волосами, закрывающими лицо, и клонящая голову всё ниже и ниже. В темноте её можно было принять за призрака.
Сюйи улыбнулась и подошла поближе:
— Госпожа, пора вставать.
— Мм... Который час?
Сюйи открыла окно, и прохладный воздух хлынул в комнату, заставив девушку крепче закутаться в плед.
— Час Змеи, первая четверть.
— Мм... — пробормотала та, всё ещё сонная.
http://bllate.org/book/4494/456168
Готово:
