Сюйи, видя, что госпожа явно не в силах подняться, мягко уговорила:
— Девушка, если вам сегодня неважно, я схожу в академию и возьму отгул. Ничего страшного не случится.
Пэй Жо мгновенно пришла в себя:
— Нет, я пойду на занятия.
В итоге, несмотря на все усилия, они всё равно опоздали и не успели выехать вместе с Пэй Цзюэ. Госпожа и служанка отправились в академию одни в карете.
Улицы после дождя были скользкими, и кучер, опасаясь, что лошади поскользнутся, намеренно замедлил ход. Но всё же не избежал беды: с громким «скри-и-ип» карета застряла в глубокой луже и больше не двигалась.
Сюйи откинула занавеску и спросила:
— Что случилось?
— Простите, госпожа, я не заметил, насколько глубока эта яма. Не могу сдвинуться с места. Сейчас найду кого-нибудь, чтобы вытащили карету. Подождите немного.
Пэй Жо, услышав это, тоже приоткрыла боковую шторку. Оценив расстояние, она решила:
— Сюйи, пойдём пешком. До академии недалеко.
— Но дорога такая мокрая… Может, подождём?
— Ничего, именно сейчас воздух особенно свеж и приятен.
В академии почти все уже собрались, но Бай Нао всё ещё беспокойно оглядывалась по сторонам. Цюй Цяньцянь незаметно подошла сзади:
— Бай Нао, на что ты смотришь?
Бай Нао обернулась, на лице тревога:
— Почему Жо Жо ещё не пришла? Обычно она первой здесь.
— «Жо Жо»… Вы уж очень близки, — фыркнула Цюй Цяньцянь.
Бай Нао знала, что между Цюй Цяньцянь и Пэй Жо давняя вражда, и не ждала от неё сочувствия. Она снова повернулась к воротам и продолжила ждать.
— Может, она сегодня взяла отгул? Ты всё равно напрасно ждёшь. По-моему, ваша дружба не так уж крепка, — с вызовом сказала Цюй Цяньцянь, явно пытаясь поссорить их.
Бай Нао, однако, не поняла подвоха и радостно воскликнула:
— А ведь точно! Вчера был такой сильный дождь… Наверное, Жо Жо простудилась. После занятий я зайду в герцогский дом Пэй.
Цюй Цяньцянь закусила губу от досады, но всё же выпалила:
— Я пойду с тобой.
— И ты? — удивилась Бай Нао. — Зачем?
— А тебе можно, а мне нельзя?
— Ладно, но сначала договорись: не смей обижать Жо Жо!
— Разве я такая?
— Разве нет?
— Бай Нао! — Цюй Цяньцянь была вне себя. — В общем, после занятий жди меня!
Тем временем в мужской части академии Сюй Бай, воспользовавшись моментом, нашёл своего господина и встревоженно доложил:
— Господин, госпожа Пэй исчезла.
Лицо стоявшего перед ним человека потемнело:
— Как это?
— Наши люди не видели госпожу Пэй в академии с самого утра. Мы отправили людей проверить герцогский дом, и выяснилось, что девушка выехала ещё рано утром, но до сих пор не появилась ни в академии, ни вернулась домой.
— Прочесали ли улицы?
— Всю дорогу от герцогского дома до академии обыскали — следов нет. Позже допросили кучера из дома Пэй: он рассказал, что карета угодила в яму, и госпожа с горничной решили идти пешком. Похоже, беда приключилась именно на этом участке пути. Мы продолжаем поиски.
Нин Цзи весь напрягся, но заставил себя сохранять хладнокровие и начал обдумывать возможные варианты.
Сообщение Сюй Бая не могло быть ложным. Да и Пэй Жо не из тех, кто без причины прогуливает занятия. Значит, случилось что-то серьёзное.
Кто бы это мог быть?
Наследный принц? В последнее время он активно пытался заручиться поддержкой герцога Пэй, часто оказывал семье знаки внимания. Неужели решил устроить спектакль?
Или Линь Цайэр с её семьёй и наложницей Цзи? Все они вполне способны на такое.
Нин Цзи перебрал всех возможных врагов, даже не забыл про У Цзиньсюань, с которой у Пэй Жо были мелкие разногласия. Он приказал:
— Продолжайте поиски. И проследите за дворцом.
— Есть!
Нин Цзи стоял во внутреннем дворе академии. Его тело едва заметно дрожало, лицо окаменело, а взгляд, устремлённый вдаль, был пуст.
Помолчав, он велел позвать Пэй Цзюэ и сказал:
— Пэй-господин, Жо Жо пропала.
Пэй Цзюэ сначала не понял, почему наследный князь вдруг стал называть его сестру так фамильярно — раньше всегда говорил «госпожа Пэй». Теперь же прямо «Жо Жо»?
— Вернитесь домой и сообщите герцогу Пэй. Тщательно допросите всех слуг и служанок — не было ли подозрительных людей или происшествий.
— А?.. — Пэй Цзюэ всё ещё пребывал в замешательстве.
Нин Цзи потер лоб и повторил чётко:
— Жо Жо исчезла. Сегодня её не было в академии.
Теперь Пэй Цзюэ наконец осознал серьёзность положения и забеспокоился:
— Как Жо Жо может пропасть? Ведь сегодня утром она, как обычно, медлила и ворчала… Неужели просто ушла гулять?
Нин Цзи лишь пожелал бы, чтобы всё было так просто. Но интуиция подсказывала: дело гораздо серьёзнее.
— Пэй-господин, делайте, как я сказал. И помните: никому ни слова. Иначе репутации Жо Жо несдобровать.
Столь суровый тон заставил Пэй Цзюэ поверить:
— Хорошо, сейчас же поеду домой.
Вернувшись в герцогский дом, он рассказал матери Вэнь, что лично провожал сестру в карету. Но теперь, когда девушки нигде не находили, тревога Пэй Цзюэ достигла предела.
Он передал матери суть происшествия. Госпожа Вэнь тут же расплакалась:
— Как Жо Жо могла попасть в беду? Кого она рассердила? Что эти люди с ней сделают? А-Цзюэ, что нам делать?
— Мама, не волнуйтесь. Мы уже ищем, и наследный князь Нин помогает. Жо Жо удачлива — с ней всё будет в порядке, — утешал Пэй Цзюэ.
— А где отец?
— Уехал по делам. Сейчас пошлю за ним.
— Хорошо.
Пэй Цзюэ вспомнил наставление Нин Цзи и приказал управляющему:
— Чэнь, собери всех слуг во внутреннем дворе.
Через четверть часа двор заполнили более сотни человек. Все недоумевали, но никто не осмеливался шуметь.
Госпожа Вэнь, дрожа от страха, сидела в покоях и наблюдала, как сын допрашивает слуг.
— Чэнь, все ли собрались?
— Господин, кроме А Пина, который сегодня утром ушёл на рынок, и Хунлуань, уехавшей домой к больной матери, все здесь.
— Когда именно А Пин отправился на рынок? Было ли что-то необычное?
— После часа Змеи. Всё как обычно.
— А Хунлуань? Когда покинула дом?
— Вчера под вечер. Сказала, что мать внезапно тяжело заболела, и срочно попросила отпуск.
Управляющий добавил задумчиво:
— Хотя… я удивился. По моим сведениям, её мать всегда была здорова. Откуда вдруг такая болезнь?
Пэй Цзюэ похолодел — в доме явно завелась предательница.
Подумав, он приказал:
— Чэнь, сам съезди к дому Хунлуань. Привези её любой ценой.
Управляющий, хоть и не понимал причин, но по выражению лица молодого господина догадался — случилось нечто ужасное. Он немедленно отправился выполнять приказ.
Пэй Цзюэ допросил горничных и нянь, обычно прислуживающих Пэй Жо, но ничего полезного не узнал. Только одна маленькая служанка сказала, что последние два дня Хунлуань вела себя странно, не как обычно.
Допрос ничего не дал. Пришлось ждать.
Герцог Пэй вскоре вернулся. Услышав подробности, он тотчас захотел обратиться в суд и попросить помощи у коллег. Но Пэй Цзюэ остановил его:
— Отец, нельзя распространяться. Если с Жо Жо что-то случилось… тогда её репутация будет окончательно испорчена.
Эти слова окончательно подкосили госпожу Вэнь — она перешла от тихих слёз к рыданиям.
Герцог Пэй понимал правоту сына, но в их доме, кроме двухсот охранников, некому было помочь. Он тяжело вздохнул:
— Нельзя обращаться в суд… Что же нам делать?
— Отец, всех охранников я уже отправил на поиски. Наследный князь Нин тоже помогает. Не волнуйтесь.
— Наследный князь Нин?
— Да. Именно он первым заметил исчезновение. Иначе я до сих пор сидел бы в академии, ничего не подозревая.
Пэй Цзюэ старался успокоить родителей:
— Отец, мама, давайте надеяться на лучшее. Может, Жо Жо просто не захотела учиться и пошла гулять по улицам. Скоро вернётся.
Но герцог с супругой прекрасно знали свою дочь. Пэй Жо никогда бы не ушла без вести, не предупредив никого. Наверное, случилось несчастье.
К счастью, вскоре Хунлуань была доставлена.
В главном зале она дрожала всем телом, стоя на коленях. Не дожидаясь вопросов, она сама заговорила сквозь слёзы:
— Господин, госпожа… У меня были причины! Прошу, выслушайте!
— Моя мать действительно тяжело больна. Я и правда собиралась навестить её. Но вчера, когда я уже выходила, какая-то женщина дала мне серебро и сказала, что поможет, если я буду сообщать ей обо всех передвижениях госпожи.
— Я… я просто оступилась! Простите меня, господа!
Гнев госпожи Вэнь вспыхнул:
— Как мы тебя только не баловали! И ради нескольких монет ты готова предать мою дочь? Совесть твоя совсем пропала?
— Нет, госпожа! Я не хотела вредить госпоже! Я не знала, что та женщина задумала такое зло! Простите!
Хунлуань билась лбом в пол, умоляя о пощаде.
Пэй Цзюэ спросил строго:
— Кто была та женщина? Что ещё она говорила?
— Не знаю… Помню только, что выглядела доброй и приветливой. Больше ничего не сказала.
— Как именно ты передавала информацию? Расскажи подробно!
Выслушав ответ, вся семья пришла в ярость. Эта Хунлуань не просто сообщала о передвижениях Пэй Жо — она готова была выдать все тайны герцогского дома!
Пэй Цзюэ понял, что с этой служанки больше ничего не добиться. Если за этим стоят влиятельные люди, они найдут способ похитить кого угодно.
Главное сейчас — найти Пэй Жо.
Он велел доверенному слуге отправиться в княжеский дом Нин с сообщением, но в последний момент передумал:
— Отец, я сам поеду в княжеский дом Нин. Вы оставайтесь дома. Если Жо Жо вернётся — немедленно пошлите за мной.
Пока в герцогском доме Пэй царила паника, сами Пэй Жо и Сюйи лежали связанные. Их руки и ноги крепко стягивали верёвки, глаза закрывала чёрная повязка, а рты заткнули грязными тряпками, от которых несло затхлостью.
Пэй Жо, преодолев первоначальный страх, постепенно успокоилась.
Она вспомнила всех, кому могла насолить после своего перерождения. Кроме У Цзиньсюань, врагов почти не было — разве что Линь Цайэр. У Цзиньсюань не хватило бы смелости на такое, значит, виновата эта безумка Линь Цайэр.
Чего она хочет добиться? Думает, что, устранив меня, сможет выйти замуж за наследного принца? Смешно.
Пэй Жо наконец сумела выплюнуть тряпку и окликнула свою спутницу:
— Сюйи, ты в порядке?
— М-м-м-м! — Служанка не могла говорить, но, судя по всему, с ней всё было хорошо.
— Двигайся больше — тряпку можно выплюнуть.
Примерно через четверть часа Сюйи смогла заговорить, всхлипывая:
— Госпожа… Что происходит?
— Не знаю. Сохрани спокойствие. Всё будет хорошо.
Сюйи кивнула, издавая приглушённые звуки.
Прошло целое утро, и кроме похитителей никто не появлялся.
Около полудня дверь скрипнула, послышались шаги.
Кто-то сорвал повязки с их глаз. Пэй Жо на мгновение ослепла от света, несколько раз моргнула, прежде чем смогла открыть глаза полностью.
А перед ней, скрестив руки и с победной ухмылкой, стояла ни кто иная, как Линь Цайэр.
— Пэй Жо, знаешь, как мне сегодня комфортно было на занятиях? Очень надеюсь, что, обернувшись, я больше никогда не увижу твоё ненавистное лицо, — сказала Линь Цайэр, подняв подбородок Пэй Жо.
— Линь Цайэр, — спокойно произнесла Пэй Жо.
— Зови сколько хочешь — сегодня ты отсюда не выйдешь, — усмехнулась та. — Хотя… выйдешь, конечно. Вот только решись ли потом жить в этом мире.
Сердце Пэй Жо дрогнуло. Такая злоба… Линь Цайэр хочет уничтожить её репутацию.
Но у неё самой нет таких полномочий. Значит, за ней стоит семья Линь и наложница Цзи.
В этой жизни Пэй Жо ещё не встречалась с наложницей Цзи. Почему та вдруг решила напасть на неё, ничтожную девчонку? Наверное, Линь Цайэр наговорила ей всякой ерунды.
Пэй Жо даже рассмеялась. Неужели в этот раз методы уничтожения стали такими примитивными? В прошлой жизни ей потребовалось четыре года, чтобы погубить её, а теперь придумали вот такой пошлый способ?
Она чуть отстранилась и пристально посмотрела в глаза Линь Цайэр:
— Линь Цайэр, ты хоть знаешь, каких женщин любит наследный принц?
http://bllate.org/book/4494/456169
Готово:
