Его ладонь была большой и горячей. Запястье Пэй Жо, белое и нежное, словно стебелёк лотоса, казалось, вот-вот переломится в его руке. А тепло, просочившееся сквозь кожу, поднялось прямо на щёки — они слегка зарделись.
Нин Цзи почти сразу отпустил её:
— Лезвие острое, будь осторожна.
— А… хорошо, — кивнула Пэй Жо и поспешно спрятала освободившуюся руку за спину.
В комнате воцарилась тишина, и Пэй Жо не знала, что сказать.
— На сегодня хватит. Ты запомнила всё, что я говорил?
— Запомнила, — ответила она машинально, хотя на самом деле слышала лишь одно слово — «избегай». Бегать-то она и без обучения умеет.
— Хорошо.
Нин Цзи вдруг добавил:
— Госпожа Пэй, моя тётушка прямолинейна, но злого умысла у неё нет. Не принимай близко к сердцу.
Пэй Жо замерла, поглаживая ножны. Она не ожидала, что Нин Цзи скажет нечто подобное.
Но чувствует ли она злой умысел или нет — разве это важно? Просто ей не хотелось вступать в споры. Конечно, она понимала смысл слов Хуа Сихуан, но ведь она ничего дурного не сделала — зачем расстраиваться из-за пары колкостей?
Да и вообще, по сравнению с предыдущими двумя встречами, сегодняшнее — просто подарок! Может, Хуа Сихуан даже косвенно её похвалила?
— Вы слишком много думаете, господин наследный князь, — сказала Пэй Жо, кладя кинжал обратно в шкатулку. — Я уже побеспокоила вас сегодня, так что пойду.
— Хорошо.
Выходя, Пэй Жо специально помахала своим новым сокровищем Нин Уси, который всё ещё стоял в стойке «ма-бу». Тот тут же обиделся и закричал вслед Нин Цзи:
— Дядя! А мне?! Что это такое? Я тоже хочу!
— Нет.
Уси обиженно надулся.
Перед обедом Нин Цзи наконец встретился с Нин Чжэньци и заговорил о том, что узнал:
— Отец, вы знаете о том, что департамент Цанбу урезал военное жалованье?
Лицо Нин Чжэньци слегка изменилось:
— Ты уже в курсе?
— Значит, вы знали и одобрили это? — в голосе Нин Цзи прозвучал гнев. — Это приказ императора?
— А-цзи, всё не так просто, как кажется. В этом вопросе много изгибов, которых ты не понимаешь, — вздохнул Нин Чжэньци, сидя в главном зале. — В последние годы империя Тяньци живёт в мире, держа в страхе все четыре стороны света. Военных действий не предвидится. Но армия дома Нин огромна, и чиновники давно ропщут. Каждый день приходят прошения о сокращении войск и восстановлении сил народа. Я и министр Шэнь до сих пор отстаиваем нашу позицию. Сейчас всего лишь урезали жалованье… А что будет дальше — даже я не могу предсказать.
— Отец, эти солдаты сражались за нас, многие до сих пор несут службу на границах. Такое отношение со стороны двора ранит их сердца.
— Ах… — Нин Чжэньци лишь тяжело вздохнул.
Нин Цзи продолжил:
— Отдых и восстановление — это хорошо, но нужно найти способ устроить братьев.
— Думаешь, я не думал об этом? Есть способы, но если мы распустим их сейчас, они рассеются, как песчинки в море. Сможем ли мы собрать их снова?
Нин Цзи замолчал, погрузившись в размышления. Отец и сын сидели молча.
В прошлой жизни этого не было — или, может, он просто не заметил, ведь вскоре после этого повёл их в новый поход, и вопрос сам собой исчез.
— Отец, вы недавно видели генерала У? — внезапно спросил Нин Цзи.
— Нет. А что с ним?
— Вчера я был в лагере. Дядя Вэй сказал, что не видел генерала У. Я послал Сюй Бая проверить: в последнее время генерал У либо проводит время в домах терпимости, либо пьёт с чиновниками, совершенно забыв о военных делах.
Нин Чжэньци махнул рукой:
— Ну и что? После стольких лет войны кто не хочет немного повеселиться? Не стоит беспокоиться.
— А вы сами веселились? Или я? Дядя Вэй каждый день следит за тридцатью тысячами солдат дома Нин, а ему можно повеселиться?
— Ну это…
— Отец, вы прекрасно понимаете принципы управления людьми. Вы сами видели, как генерал У себя вёл на границе. Решайте сами, как с ним поступить. — Нин Цзи встал. — Малые проступки, оставленные без внимания, ведут к большим ошибкам. Не дожидайтесь сожалений.
Нин Чжэньци смотрел вслед сыну. Незаметно для себя мальчик вырос.
--
Вернувшись домой, Пэй Жо с удовольствием похвасталась новым кинжалом, вызвав завистливый блеск в глазах Пэй Цзюэ.
После обеда она, уставшая, закинула ногу на ногу и устроилась с книжкой. Сегодня тренировки точно не будет.
— Госпожа, госпожа Вэнь сказала, что вы сегодня съели слишком много, и велела подать вам сладкий отвар для пищеварения, — вошла няня Цюй.
— Ага, поставьте пока, — отозвалась Пэй Жо, не отрывая глаз от страницы. Как раз началась самая интересная часть — история о бедном учёном и принцессе.
— Госпожа сказала, чтобы я проследила, как вы его выпьете, — мягко настаивала няня Цюй, ставя чашу на стол.
— Сейчас, няня…
Прошло полчаса, а Пэй Жо всё ещё не выпускала книгу из рук. Няня Цюй подошла и решительно отобрала её:
— Госпожа!
Няня Цюй была кормилицей госпожи Вэнь и с рождения Пэй Жо жила в доме, считаясь почти родной. Пэй Жо надула губы:
— Няня, вы точно из той же школы, что и мама — такая же строгая.
С этими словами она одним глотком осушила чашу:
— Теперь довольны?
— Вот и славно. Ложитесь пораньше.
— Кстати, няня, вы знакомы с госпожой Хуа из Дома Маркиза Юндина?
Рука няни Цюй, убиравшая чашу, дрогнула. Она осторожно спросила:
— Почему вы спрашиваете?
Няня Цюй никогда не покидала Чанъань и отлично разбиралась в вышивке — скорее всего, она знала Хуа Сихуан.
Пэй Жо никак не могла понять, чем именно она её задела.
Неужели из-за того, что она моложе, красивее и умнее? Тогда эта женщина слишком мелочна — прожив столько лет, всё ещё цепляться за такие пустяки.
Она не хотела обсуждать это с семьёй, поэтому придумала отговорку:
— Вы же знаете, госпожа Хуа преподаёт вышивку в академии, но с ней трудно иметь дело. Хотела бы лучше понять её характер, чтобы случайно не сказать или не сделать чего-то лишнего.
К её удивлению, няня Цюй энергично кивнула и, усевшись напротив на табурет, начала рассказывать:
— Вам действительно стоит быть осторожной.
— А? Так между ними правда что-то было?
— В молодости госпожа Хуа была очень вспыльчивой и всегда стремилась быть первой. Естественно, она постоянно сталкивалась с вашей матушкой. В то время ваша мама была совсем юной, но уже превосходила всех в Чанъани в музыке, шахматах, каллиграфии и живописи. Госпожа Хуа, конечно, проигрывала.
— Значит, у неё давняя вражда с моей матерью?
— Именно так. Потом она сосредоточилась на вышивке и наконец опередила вашу маму в этом искусстве. А когда пришло время выбирать женихов… — няня Цюй резко замолчала и перевела тему: — В общем, госпожа Хуа — человек сложный. Теперь она ещё и учительница. Избегайте её, если сможете, и не доставляйте госпоже Вэнь хлопот.
Но Пэй Жо заинтересовалась ещё больше и принялась трясти няню за руку:
— А что было при выборе женихов? Расскажите, няня!
— Госпожа, я уже и так наговорила лишнего. Госпожа Вэнь меня отругает, если узнает. Больше ни слова.
— Неужели госпожа Хуа тоже положила глаз на отца, но он выбрал только маму? — Пэй Жо с горящими глазами ждала подтверждения.
Няня Цюй рассмеялась и постучала её по лбу:
— Какая же ты догадливая.
— Значит, госпожа Хуа очень страстная натура — до сих пор не вышла замуж.
— Да. И теперь создаётся впечатление, будто герцог и госпожа Вэнь чем-то перед ней в долгу, — вздохнула няня Цюй. — Только не упоминайте этого при госпоже Вэнь, не надо её расстраивать.
— Обещаю, няня, ни слова.
Проводив няню, Пэй Жо наконец всё поняла.
Вот почему Хуа Сихуан с первой же встречи старалась унизить её. Вот почему в дворе Ли она говорила такие странные вещи. Теперь всё стало на свои места.
Ведь она — дочь своей врагини.
Хотя… этой госпоже Хуа стоило бы отпустить прошлое. Зачем мстить невинной девушке? Такое поведение вовсе не говорит о благородстве.
Но зато как же замечательна её мама! Даже спустя столько лет кто-то до сих пор помнит о ней с такой завистью.
А отец… ему всего за сорок, но он всё ещё прекрасен, элегантен и привлекателен, не уступая юношам. Нетрудно представить, каким красавцем он был в юности. Неудивительно, что Хуа Сихуан так долго хранила к нему чувства.
«Вот это да! Значит, моя мама — настоящая звезда!» — подумала Пэй Жо, и вся обида мгновенно испарилась.
Ладно, раз уж она такая великодушная, то простит госпожу Хуа.
— Кстати, через несколько дней наложница Цзи устраивает банкет и пригласила многих женщин Чанъани. Говорят, Хуа Сихуан она считает почётной гостьей. Возможно, там состоится встреча с вашей матерью. Будьте начеку, чтобы они не подрались, — добавила няня Цюй перед уходом.
— Банкет наложницы Цзи?
Пэй Жо слышала об этом впервые. Видимо, приглашение только что пришло, и госпожа Вэнь ещё не успела рассказать.
— Да, посланника прислали сегодня после полудня.
Пэй Жо кивнула.
Наконец-то появился шанс попасть во дворец.
Проводив няню, она долго сидела одна.
Луна взошла, деревья отбрасывали одинокие тени.
Несколько дней подряд Пэй Жо приходила в княжеский дом Нин. Обида из-за слов Хуа Сихуан полностью исчезла, и Нин Цзи действительно научил её нескольким эффективным приёмам самообороны.
Но почему-то ей всё время было неловко.
Вот и сегодня Нин Цзи подозвал их обоих:
— Когда противник сильнее, используй уловки. Локтевой и коленный удары наносят наибольший урон. Целься в глаза, поясницу или пах — там противник уязвим. Главное — не задерживайся на месте, сразу беги.
Пэй Жо и Нин Уси кивнули.
— Сюй Бай, подойди. Я покажу. Смотрите внимательно.
Сюй Бай изобразил злодея. Нин Цзи встал перед ним и резко ударил локтем в бок. Неизвестно, попал ли он точно, но Сюй Бай согнулся от боли и не смог ответить.
— Дядя, я не разглядел! Покажи ещё раз! — закричал Нин Уси.
Нин Цзи взглянул на Пэй Жо:
— Госпожа Пэй, ваша очередь.
Когда она подошла, он показал:
— Ударьте изо всех сил локтем вот так.
— А… а вы не поранитесь?
— Нет.
Первый раз
Пэй Жо не посмела коснуться его — остановила локоть в полдюйма от цели.
Второй раз
Она ударила слишком мягко — будто по вате.
Нин Цзи сказал:
— Так вы будете бить и злодея?
Третий раз
Пэй Жо собрала всю силу и ударила. Нин Цзи даже сдвинулся с места.
Он перевёл дух, подошёл сзади и взял её руку, чтобы поправить угол:
— Так вам будет удобнее нанести удар.
Тёплое мужское дыхание коснулось её уха, вызывая мурашки. Щёки Пэй Жо вспыхнули. Нин Цзи, похоже, ничего не заметил и продолжал наставлять.
«Вот это да… За две жизни я ни разу не стояла так близко к мужчине».
Запах мыла окружал её, голова слегка кружилась. «В следующий раз обязательно спрошу, сколько кусков мыла он тратит за купание — запах держится весь день!»
Она не слышала ни слова из его объяснений. Весь мир сузился до этого аромата и ощущения ушей, откуда тепло растекалось по всему телу, как после горячей ванны зимой — приятно и немного дрожаще от холода.
Пэй Жо поняла, что дело плохо, и быстро вырвалась из его объятий, стараясь взять себя в руки.
Опустив голову, она пробормотала:
— Поняла.
Нин Цзи бросил на неё многозначительный взгляд и повернулся к Нин Уси:
— Уси, теперь ты.
Подобные моменты случались не каждый день, но всё же за тренировку происходило немало случайных прикосновений. Хотя рядом были свидетели и их разделяли слои одежды, Пэй Жо каждый раз чувствовала себя крайне неловко и мечтала поскорее закончить.
Поэтому, когда Нин Цзи наконец сказал: «На сегодня всё», — она бросилась прочь, будто за ней гналась стая волков.
Нин Уси почесал затылок и искренне спросил:
— Дядя, почему сестра Пэй такая торопливая?
http://bllate.org/book/4494/456167
Готово:
