— Бабушка, — очнулся Нин Цзи.
— Что так тебя обрадовало? — спросила старая госпожа Нин, опираясь на трость и поворачивая голову.
— Да ничего особенного. Просто вспомнил одну историю из академии.
Старая госпожа промычала:
— Угу.
И больше не стала расспрашивать.
— Ты встречал дочь Великого наставника? Девушка прекрасна собой, да и нрав у неё добрый. Уверена, она тебе понравится.
— Встречал. Но пока я не достиг ничего достойного, не хочу тянуть за собой невинную девушку, — ответил Нин Цзи, сдержав выражение лица.
— Кто ж не женится перед тем, как строить карьеру? Какое там «тянуть»… — начал было Нин Чжэньци.
Он продолжал что-то бубнить, но старая госпожа Нин прожила слишком долгую жизнь, чтобы не понять: внук прямо дал понять, что ему эта девушка не по душе. Всё это «карьера» — лишь отговорка.
В душе она тяжело вздохнула: «Где же мне теперь найти для него невесту?»
Тема постепенно сошла на нет после молчаливого отказа Нин Цзи. Трое — бабушка, отец и сын — некоторое время сидели молча, каждый потягивая чай.
Когда чайник опустел, подошёл Сюй Бай с докладом:
— Молодой господин, старшая невестка вас ищет.
— По какому делу?
— Старшая невестка не уточнила.
Нин Цзи повернулся к старшим:
— Бабушка, отец, тогда я пойду. Возможно, с Уси случилось что-то важное.
— Иди, иди скорее! — закивали они.
У Нин Чжэньци, второго сына в семье, детей было мало, но отношения внутри рода Нин были непростыми.
Нин Чжэньци был сыном главной жены и занимал второе место среди братьев. У него были старший и младший братья от наложниц, а также младшая сестра. Младший брат уже выделился в отдельный дом и, пользуясь покровительством княжеского дома Нин, занимался торговлей, не служа при дворе. Младшая сестра вышла замуж за одного из знатных людей Чанъаня, и связи между ними были редкими.
Семья старшего брата была особенной: он и его супруга давно умерли, оставив сына Нин Фэна, которого воспитывал Нин Чжэньци. Мальчик с детства следовал за дядей и отцом на фронте.
Но судьба Нин Фэна оказалась недобра — три года назад он героически погиб в бою. Теперь в старшей ветви осталась лишь старшая невестка Хоу Минчжу и пятилетний ребёнок Нин Уси.
Старшая ветвь не была родной для старой госпожи Нин, но та очень заботилась о вдове с сыном и даже дала ей разводное письмо. Однако Хоу Минчжу сказала: «Раз стала женой семьи Нин, так и останусь ею до конца дней». Она решила остаться, чтобы растить Уси и видеть, как тот взрослеет.
Так Хоу Минчжу и осталась в доме. Все в семье Нин относились к ней с уважением, а жители Чанъаня часто хвалили её: «Образец добродетельной женщины!»
Двор Цинлин.
Едва Нин Цзи переступил порог двора, как к нему подбежал мальчишка и обхватил ноги. Нин Уси был в восторге и, задрав голову, ласково позвал:
— Дядюшка!
Нин Цзи присел и погладил его по голове. На мгновение он замер, глядя на лицо, столь похожее на черты старшего брата.
— Уси, не мешай дядюшке, — улыбнулась Хоу Минчжу с веранды.
Уси надул губки и пожаловался Нин Цзи:
— Дядюшка, ты так долго не навещал меня!
Нин Цзи поднял мальчика на руки.
— Если Уси захочет увидеть дядюшку, может в любое время прийти во двор Ли.
— Ура! — закричал Уси, радостно поднимая ручки вверх.
— Старшая невестка, — кивнул Нин Цзи в знак приветствия.
Хоу Минчжу улыбнулась в ответ и тут же распорядилась:
— Цуйби, отведи Уси поиграть.
Уси, всё ещё ворчуя, ушёл, и оба вошли внутрь. Хоу Минчжу велела подать чай. Когда они уселись, Нин Цзи спросил:
— Старшая невестка, у вас ко мне дело?
Хоу Минчжу было всего двадцать пять–двадцать шесть лет — самое цветущее время, но на лице её уже проступала усталость, и она уже не была такой свежей, как прежде.
— Как поживает молодой господин в эти дни?
— Нормально.
— Очень хорошо. Просто… Уси уже пять лет, а во всём княжеском доме так тихо. Раньше… — Хоу Минчжу осеклась, опустила глаза и слегка загрустила.
Нин Цзи понял, к чему она клонит, и уже собирался ответить, как вдруг она подняла голову и мягко улыбнулась:
— Если бы молодой господин поскорее женился, то через год-два у Уси появились бы брат или сестра. В доме стало бы веселее, и бабушка была бы счастлива.
Нин Цзи слегка напрягся. Только что он ушёл от бабушки, а теперь снова это.
Все вокруг уговаривали его жениться поскорее. Но и в прошлой жизни, и в этой он всё откладывал и откладывал.
В прошлой жизни он не мог — та, кого он любил, никогда не отвечала ему взаимностью. Зачем тогда настаивать?
А кроме того… если с ним случится то же, что и со старшим братом, разве мир не получит ещё одну вдову вроде старшей невестки и ещё одного Уси? Старшую невестку и Уси хотя бы защищает княжеский дом и он сам. А кто защитит его жену и детей, если он погибнет?
Но ведь сейчас всё иначе — он вернулся. То, что было в прошлой жизни, больше не имеет значения. То, что принадлежит ему по праву, рано или поздно станет его.
Нин Цзи сделал глоток чая и промолчал.
Хоу Минчжу, умеющая читать по лицам, улыбнулась:
— Ладно, не стану больше дразнить молодого господина. И бабушка, и я желаем вам добра. Не сердитесь на нас.
— Нет, конечно.
— На самом деле, я пригласила вас сегодня по одному важному вопросу.
— Говорите, старшая невестка.
— Уси уже пять лет. Не могли бы вы, молодой господин, стать его первым учителем?
Хоу Минчжу говорила серьёзно.
Нин Цзи был поражён.
— Старшая невестка, вы это о чём?
— Конечно, Уси мог бы пойти в академию, как все дети, и взять себе учителя. Но ваш брат при жизни часто говорил: «Настоящий мужчина должен защищать страну и дом». Я хочу исполнить его завет. И не могу представить никого лучше вас в качестве первого учителя для Уси.
Увидев, что Нин Цзи молчит, она добавила:
— Вам не стоит волноваться. Если окажется, что Уси не подходит для этого пути, я не стану заставлять его следовать за вами.
— Путь воина невероятно труден и полон неизвестных опасностей. Вы точно всё обдумали?
— Да. Я верю вам, — твёрдо ответила Хоу Минчжу.
Нин Цзи вспомнил тот год, когда Уси только родился. Он и старший брат тогда находились за тысячу ли от Чанъаня, на юго-западе.
Письмо из столицы пришло лишь спустя месяц. Старший брат, получив письмо и портрет новорождённого, заплакал от счастья в своей палатке. Поплакав немного, он стал обсуждать с Нин Цзи, в кого похож малыш — от макушки до пяток.
На том портрете, конечно, ничего не было видно, но брат был так счастлив, что Нин Цзи просто кивал: «Да, да, именно так».
Несколько дней Нин Фэн был вне себя от радости. Он всё повторял: «Сын! Сын!» — и мечтал, что когда Уси вырастет, станет таким же великим генералом, как отец.
Но потом вдруг засомневался: а вдруг, пока он в отъезде, маленький Уси подружится с какими-нибудь столичными повесами? Если так, он лично переломает тому ноги!
Нин Цзи до сих пор помнил, как брат скрежетал зубами. От воспоминания на губах мелькнула улыбка.
Но она тут же исчезла.
Старший брат провёл всю жизнь в походах. Едва закончилась юго-западная кампания и настало время возвращаться домой, как его снова вызвали на фронт. И больше он не вернулся.
Нин Цзи думал: в жизни всегда остаются сожаления. В прошлой жизни он не успел вернуться в Чанъань и спасти её вместе со всем родом Пэй от гибели. В этой жизни он вернулся, но уже не мог изменить судьбу старшего брата — тот всё равно пал на поле боя.
— Хорошо, — сказал он.
Лицо Хоу Минчжу сразу озарила радость.
— Прекрасно! Через пару дней будет благоприятный день. Вам удобно будет?
— Да.
Нин Цзи больше не задержался и ушёл.
Когда чашка опустела, Хоу Минчжу посмотрела в дверной проём и тихо улыбнулась.
Там Уси цеплялся за ноги Нин Цзи, требуя, чтобы тот его поднял. Нин Цзи подхватил мальчика и закружил его. Смех Уси звенел по всему дворику.
Цуйби тоже смотрела на эту сцену и не могла не вздохнуть:
— Хотелось бы, чтобы молодой господин чаще навещал наш двор Цинлин. Маленький господин так давно не был так счастлив.
Хоу Минчжу по-прежнему улыбалась, но приглядевшись, можно было заметить: улыбка не доходила до глаз.
Цуйби подошла, чтобы налить чай, и спросила:
— Но, госпожа… Молодой господин так быстро согласился?
Хоу Минчжу отвела взгляд и, сделав глоток чая, ответила:
— Он не мог не согласиться.
— Конечно, ведь господин Фэн…
Звонкий стук чашки о стол заставил Цуйби замолчать.
—
Смерть Нин Фэна — тема, о которой никто в армии Нин и в доме осмеливался заговаривать при Нин Цзи.
Три года назад Нин Цзи ещё не был «маленьким богом войны», не ходили легенды о его подвигах. Он был просто беззаботным юношей, следовавшим за отцом и братом, чьи кони носили его по всему северу.
Тогда государство Чэнь постоянно тревожило границы Тяньци, устраивая мелкие стычки, которые изматывали войска. Нин Чжэньци решил покончить с этим раз и навсегда.
После тщательной подготовки он лично возглавил отряд, чтобы заманить врага в ловушку на горе Тяньтайшань.
Нин Фэн прикрывал тылы. Благодаря безупречной координации почти всё вражеское войско было уничтожено.
Отец и брат не пустили Нин Цзи на поле боя. Раздосадованный юноша смог лишь позже присоединиться к брату, чтобы осмотреть поле после битвы.
Но тут их настигли остатки вражеских сил. Их оказалось гораздо больше, чем ожидали. В лобовом столкновении у Нин Фэна и его людей не было шансов.
Тогда Нин Фэн принял решение прорываться. Взяв с собой десяток воинов, он отвлёк внимание врага, дав Нин Цзи возможность спастись.
Когда же Нин Цзи вернулся с подкреплением, было уже поздно.
Брат, который должен был получить награду, навеки остался на горе Тяньтайшань.
Отец много раз повторял, что смерть брата не его вина. Но если бы не он, разве брату пришлось бы лично вести отряд на прорыв?
Тогда Нин Цзи надолго впал в уныние. Никто не мог его утешить.
Юноша либо сидел молча, либо пытался утопить печаль в вине.
Однажды ночью из лагеря вырвался всадник на чёрном коне. Солдаты ещё не успели понять, кто нарушил устав, как Нин Цзи вернулся с головой вражеского предводителя и положил её у могилы брата. Сам же он просидел там до самого утра.
После этого Нин Цзи словно переменился. Он стал безжалостным — рубил врагов, не щадя никого.
В армии Нин его стали бояться. Все вели себя тихо, как мыши.
Нин Чжэньци то ругал, то уговаривал сына, но тот не слушал никого. Он клялся не остановиться, пока не истребит всех врагов.
Примерно через полгода маленькое государство Чэнь понесло огромные потери: потеряло города и было вынуждено признать верховенство Тяньци.
Но Нин Цзи уже не мог вернуться прежним. В Тяньци его превозносили как «маленького бога войны», а в соседних странах боялись как «маленького Янь-ваня» — встречи с ним означали верную смерть.
Пэй Жо, воспользовавшись травмой ноги, несколько дней отдыхала дома в полной беззаботности.
Бай Нао каждый день после занятий заходила в герцогский дом Пэй, рассказывала, чему научилась, и делилась новостями. Дни текли, как вода.
Через несколько дней нога почти зажила, и Пэй Жо снова пошла в академию.
Утром того дня Пэй Цзюэ отправился вместе с ней и одним предложением испортил ей всё настроение:
— После занятий, то есть в час Шэнь, мы вместе отправимся в княжеский дом Нин.
Пэй Жо знала, что этот день наступит, но не ожидала, что так скоро.
Пэй Цзюэ, решив, что она всё ещё противится, сказал:
— Ну хватит уже хмуриться! Такая удача свалилась тебе на голову, а ты даже ценить не умеешь.
— Я поняла, — не стала спорить Пэй Жо. — Скажи, брат, обязательно идти именно в княжеский дом? Может, встретиться где-нибудь снаружи?
— Молодой господин сказал, что ему удобнее в княжеском доме. Не знаю, почему.
— Нам нужно будет сначала представиться старому князю и бабушке Нин?
— Нет, мы войдём через боковые ворота — они ближе к двору Ли, где живёт молодой господин.
За эти дни Пэй Жо уже морально подготовилась. Раз уж нельзя отказаться, значит, надо учиться как следует. Получила выгоду — нечего ныть.
Но в душе всё ещё теплилась последняя надежда:
— Брат, ты точно переспросил у молодого господина? Может, ослышался? Вне дома можно найти любого воина — разве это не подойдёт?
— Как я мог ослышаться? Молодой господин чётко сказал: «Одного учить — учить, двух — тоже учить».
Пэй Жо подумала: «Значит, есть ещё кто-то?»
Когда она оказалась во дворе Ли и увидела этого «кого-то», то невольно усмехнулась.
Она будет учиться боевым искусствам вместе с четырёх-пятилетним ребёнком?!
Пэй Жо прямо посмотрела на Нин Цзи, и её большие глаза выражали полное недоумение.
Пэй Цзюэ тоже удивился:
— Молодой господин, это что за…?
Нин Цзи похлопал Нин Уси по плечу:
— Поздоровайся.
Уси испуганно спрятался за спину Нин Цзи, сжимая уголок его одежды. Его глазки переводили взгляд с Пэй Жо на Пэй Цзюэ и обратно. Наконец, робко произнёс:
— Добрый день, старший брат и старшая сестра. Меня зовут Нин Уси.
— Это сын моего старшего брата, — пояснил Нин Цзи.
— Понятно. Тогда Пэй Жо полностью в ваших руках, молодой господин, — сказал Пэй Цзюэ, уходя. Перед тем как уйти, он тихо предупредил сестру: — Не устраивай скандалов.
http://bllate.org/book/4494/456163
Готово:
