В горах Юйшань действительно царила свежесть: за пределами — лето, а здесь — осень. Неудивительно, что птицы так любили здесь ночевать.
Пэй Жо шла недолго, и здания академии постепенно скрылись за спиной.
Чем глубже она продвигалась в лес, тем громче звучал птичий хор. Посреди деревьев возвышалось исполинское дерево.
Пэй Жо смотрела на него: ствол такой толстый, что, пожалуй, трое взрослых не смогли бы обхватить его руками. Неужели ей повезло наткнуться на тысячелетнюю сосну?
Она подняла голову. Крона затмевала небо и солнце, сплошной зелёной массой надёжно преграждая путь солнечным лучам.
Птицы порхали между ветвями и весело щебетали.
Пэй Жо мысленно вздохнула: «Да, уж точно прекрасное место».
Ей захотелось проверить, не та ли это самая тысячелетняя сосна, о которой рассказывала Бай Нао, и она подошла поближе к корням дерева.
Ничего особенного — обычное дерево. Никаких следов подношений, никаких украшений, как бывает у священных деревьев в храмах. Совсем пусто.
Значит, не оно. Пэй Жо почувствовала лёгкое разочарование.
У неё не было какого-то особого желания. Просто перерождение — дело слишком загадочное, чтобы не испытывать благоговения. Может быть, за пределами этой земли всё-таки существуют боги, способные услышать мольбы смертных?
Если так, то пусть отец, мать и старший брат будут здоровы и в безопасности, без бед и несчастий.
Пока она думала об этом, вдруг острая боль пронзила лодыжку. Пэй Жо испугалась: неужели змея?
Из всех страхов змеи занимали первое место. В детстве её однажды укусила змея, и с тех пор Пэй Жо отлично понимала, что значит «один раз укушенная змеёй — десять лет боишься верёвки».
Боялась она не только этого — даже при мысли о змее перед глазами возникал образ извивающегося тела и раздвоенного язычка, от которого её начинало тошнить, покрывало холодным потом и бросало в дрожь.
Страх сейчас был сильнее боли. Пэй Жо в ужасе зажмурилась, лицо исказилось от страха.
«Что делать? Здесь ведь никто не ходит… Кричать? А вдруг змею напугаю ещё больше?»
Она замерла на месте, не смея пошевелиться. Боль в лодыжке вновь нахлынула — колючая, пронзающая, будто тысячи игл впились в кожу. Лицо побелело, тело задрожало. Она уже не понимала, чего боится больше — змеи или смерти.
— Пэй-госпожа?
Кто-то есть!
— Спасите! Змея, змея! — закричала Пэй Жо, забыв обо всём, и громко зовя на помощь с закрытыми глазами.
Бай Шуньи удивился, но не успел двинуться, как его опередил другой человек: одним прыжком он подхватил её и вернул на дорогу.
Пэй Жо словно обрела опору и крепко обняла его, зарывшись лицом в плечо. Голос дрожал:
— Змея! Змея!
— Пэй-госпожа, змеи нет.
Холодный, спокойный голос сверху немного успокоил её страх. Хорошо, что не змея.
Но в следующее мгновение Пэй Жо резко отстранилась.
Как же так? Это же Нин Цзи?
Лицо её побелело ещё сильнее, пот проступил на лбу, но сейчас ей было не до этого. Она с изумлением смотрела на Нин Цзи.
Неужели она только что обняла его?
— Пэй-госпожа, вы в порядке? — Бай Шуньи подошёл ближе с беспокойством.
Его слова словно пробудили боль заново — она снова накатила, заставив Пэй Жо скривиться от мучений.
— Шуньи, позови кого-нибудь, — приказал Нин Цзи.
Когда Бай Шуньи ушёл, он повернулся к Пэй Жо:
— Присядьте.
Неподалёку стояли несколько низких каменных скамеек.
Пэй Жо тоже хотела сесть, но стоило пошевелить ногой — и боль пронзила её, будто раскалённым железом. Идти было невозможно.
Тем не менее, она упрямо ответила:
— Буду ждать, пока люди придут.
Нин Цзи нахмурился, не стал дожидаться её согласия и просто поднял её на руки, усадив на скамью.
Пэй Жо остолбенела, рот раскрылся:
— Ты… ты… что делаешь?!
Нин Цзи без промедления приподнял подол её юбки и потянулся снять туфли и носки. Этого Пэй Жо допустить не могла и резко схватила его за руку:
— Нельзя!
Нин Цзи поднял глаза и встретился с её решительным взглядом. Между ними вспыхнуло напряжение, как искры от столкновения клинков — ни один не уступал другому.
В конце концов, первой сдалась Пэй Жо. Она отвела глаза:
— Между мужчиной и женщиной не должно быть близости.
Из его губ вырвалась лёгкая усмешка:
— Пэй-госпожа, если вашу рану не обработать немедленно, это может стоить вам жизни.
На этот раз он не обратил внимания на её протест и снял туфлю и носок. Пэй Жо посмотрела вниз и снова испугалась: на месте укуса уже образовалось несколько крупных опухших шишек.
Он лишь слегка коснулся раны, но Пэй Жо тут же закричала от боли.
Нин Цзи снова поднял на неё взгляд. Пэй Жо сердито посмотрела на него:
— Мне правда больно!
— Потерпите. Сейчас я выдавлю яд.
Пэй Жо кивнула, стиснув зубы. Нин Цзи достал из кармана книгу:
— Если станет невыносимо — кусайте это.
Она послушно взяла книгу в зубы. В следующий миг почувствовала тепло на лодыжке, а затем — невыносимую боль. Пэй Жо крепко стиснула книгу, а слёзы одна за другой катились по щекам.
— Готово.
Когда Нин Цзи взглянул на неё, Пэй Жо всё ещё сидела с закрытыми глазами, будто не слышала его слов, беззвучно плача. Её слёзы больно кольнули его сердце.
Он мягче повторил:
— Готово.
Пэй Жо открыла глаза, но слёзы всё равно продолжали течь. Она торопливо вытерла их рукавом — как же неловко получилось.
Нин Цзи не выносил вида её растерянного, уязвимого лица и отвёл взгляд. В огромном лесу воцарилась тишина, нарушаемая лишь всхлипами Пэй Жо.
— Спасибо, — прошептала она дрожащим голосом.
Последовала долгая пауза. Оба молчали. Пэй Жо опустила голову: «Если я не вижу его, то и неловкости не будет».
Но для Нин Цзи всё было иначе. Воспоминания прошлой жизни хлынули на него лавиной. Он смотрел на её маленькое, съёжившееся тело и чувствовал острую боль в груди. Раскаяние стало ещё сильнее.
— Жо-жо…
— Жо-жо! — Пэй Цзюэ ворвался на поляну. — С тобой всё в порядке?
Голос Нин Цзи, произнесший её имя, потонул в крике брата, и все невысказанные слова пришлось проглотить.
Бай Шуньи привёл людей: Пэй Цзюэ, Шэнь Цинцю и лекаря из академии.
Нин Цзи отошёл в сторону и объяснил лекарю:
— Похоже, её укусило ядовитое насекомое. Большая часть яда уже выдавлена.
Лекарь кивнул и подошёл осмотреть рану.
У него с собой была аптечка, и он сразу начал обработку и перевязку. После первоначального приступа боли стало легче, и Пэй Жо, проскользнув взглядом сквозь окружавших её людей, поискала глазами того, кто стоял в стороне.
Их взгляды снова встретились в воздухе. Пэй Жо поспешно опустила глаза и про себя подумала: «Почему всегда так? Почему я каждый раз первой отвожу взгляд? Чего я вообще боюсь?!»
— В целом опасности нет, — сказал лекарь. — К счастью, наследный князь вовремя оказал помощь. Иначе риск был бы значительно выше. Молодой господин Пэй, пойдёмте со мной — выпишем два рецепта: один для ванночек, другой для внутреннего приёма.
— Хорошо, — ответил Пэй Цзюэ и почтительно поклонился Нин Цзи. — Пэй Цзюэ благодарит наследного князя.
Нин Цзи лишь слегка кивнул.
— Сможешь идти? — спросил Пэй Цзюэ.
Пэй Жо покачала головой.
Тогда Пэй Цзюэ взял её на спину и пошёл вперёд. Шэнь Цинцю, шедший позади, наконец нарушил молчание:
— Ты снова спас Пэй Жо?
— Пустяки.
Бай Шуньи так не считал:
— Я тогда видел, будто у наследного князя лицо переменилось. Выглядел таким встревоженным, что незнакомец подумал бы — между вами какая-то связь.
Нин Цзи остановился и посмотрел на Бай Шуньи.
Тот задрожал:
— Наверное, мне показалось.
Пэй Цзюэ взял отпуск на вторую половину дня и отвёз Пэй Жо домой.
— Зачем ты одна пошла в заднюю часть горы? — спросил он с раздражением.
Пэй Жо сжалась в углу кареты.
Сюйи, стоявшая рядом, не переставала корить себя:
— Молодой господин, не вините госпожу. Это моя вина. Если бы я сопровождала её, ничего бы не случилось.
Пэй Цзюэ не обратил на неё внимания и продолжал смотреть на Пэй Жо:
— Что, если бы тебя укусила ядовитая змея? Или яд оказался бы сильнее? Что тогда?
Пэй Жо подняла ногу с толстой повязкой и обиженно сказала:
— Старший брат, не ругай меня больше. В следующий раз я туда точно не пойду, хорошо?
Пэй Цзюэ тяжело фыркнул.
— Старший брат, почему наследный князь Нин тоже оказался в задней части горы? — спросила Пэй Жо, заметив, что он немного смягчился, и придвинулась ближе.
Ей правда было любопытно: как так получилось, что Нин Цзи как раз в нужный момент оказался рядом?
Этот человек, кажется, не очень ладил с ней — всякий раз, когда они встречались, происходили какие-то чрезвычайные происшествия.
— После занятий наследного князя и Шуньи задержал учитель, чтобы кое-что обсудить. Шуньи боялся опоздать к обеду в столовой, поэтому и повёл наследного князя короткой тропой через заднюю часть горы, — объяснил Пэй Цзюэ.
И добавил:
— Хорошо, что наследный князь был рядом. Иначе ты могла бы там умереть от боли, и никто бы не узнал.
Пэй Жо возмутилась:
— Может, кто-то другой тоже пошёл бы короткой дорогой! Не обязательно же именно он!
Пэй Цзюэ строго посмотрел на неё, и Пэй Жо тут же замолчала.
Вспоминая всё случившееся, она снова поёжилась от страха.
Какие же ядовитые насекомые водятся в горах Юйшань!
Но ещё больше пугало то, какое выражение она заметила на лице Нин Цзи. Не то чтобы невероятно нежное, но определённо доброе… даже… сочувствующее?
Нет-нет, такого не может быть! Наверняка ей показалось. Пэй Жо быстро тряхнула головой, прогоняя эти мурашки по коже.
Княжеский дом Нин
Нин Чжэньци и старая госпожа Нин пили чай в главном зале. Увидев вернувшегося сына, Нин Чжэньци позвал:
— А Цзи, иди сюда. Попробуй мой новый било чунь.
Нин Цзи не особенно интересовался чаем, но всё же присел и выпил несколько чашек.
— Твоя матушка обожала било чунь. Мне всегда казалось, что все чаи на вкус одинаковы и я не чувствую разницы. Но после её ухода понял: мой вкус уже был избалован ею, и теперь я не могу пить другие сорта, — с грустью сказал Нин Чжэньци.
Нин Цзи молча сделал ещё глоток.
— А Цзи, как у тебя в академии? — спросила старая госпожа Нин.
— Нормально.
— Хотя воинское искусство и учёба — вещи разные, но воин и учёный не противоположны. Слушать и наблюдать полезно и для военной службы, — заметил Нин Чжэньци.
— Да, сын понимает.
Нин Чжэньци незаметно вздохнул. Единственный сын — неизвестно, на кого он пошёл: на него или на рано ушедшую Си Янь.
Когда Си Янь была жива, Нин Цзи не был таким молчаливым. Сейчас же он словно переродился.
С тех пор как Нин Чжэньци вернулся в Чанъань, он хотел, чтобы сын немного отдохнул и занялся обычными делами молодого человека. Поэтому он не только попросил знакомого учителя Сунь из академии Юйшань принять Нин Цзи, но и подготовил для него должность начальника императорской гвардии.
В ночь празднования дня рождения старого князя он сообщил сыну об этом плане. Нин Цзи лишь ответил, что последует его указаниям, и всё стало просто.
Нин Чжэньци тогда рассмеялся и сразу отправил человека к учителю.
Академия — место чистое, много сверстников. Возможно, это поможет рассеять его внутреннюю жестокость.
Похоже, так и есть: с тех пор как он пошёл учиться, особенно в последнее время, Нин Цзи стал похож на обычного молодого человека из Чанъани, а иногда на его лице даже появлялась лёгкая улыбка — явление крайне редкое.
Более того, учитель Сунь говорил, что Нин Цзи отлично проявляет себя на занятиях: у него собственные взгляды, а порой он даже ставит учителя в тупик.
В конце учитель даже пошутил, что Нин Цзи, даже не став воином, мог бы сдать государственные экзамены и добиться славы и высокого положения в империи Тяньци.
Разумеется, Нин Чжэньци никогда не позволил бы ему идти на экзамены. Род Нин создан для поля боя, и Нин Цзи — не исключение.
Но сейчас он действительно задумывался: не отложить ли назначение на должность начальника гвардии и проведение военных испытаний, чтобы сын мог ещё немного побыть в академии.
Вспомнив о военных испытаниях, Нин Чжэньци сказал:
— Не беспокойся о военных испытаниях. Его величество хочет привлечь таланты и использует тебя как приманку. Всё необходимое сделают опытные офицеры, тебе лишь нужно следовать их указаниям.
Старая госпожа Нин не согласилась:
— Как это можно? На тебя будут смотреть весь двор и вся страна. Сколько людей следят за каждым твоим шагом! Нельзя позволять другим решать за тебя. Ты, отец, сейчас свободен от дел — так прояви заботу. Ведь это лицо всего рода Нин!
Перед материнским авторитетом Нин Чжэньци не посмел возразить.
Старая госпожа продолжила:
— И насчёт женитьбы тоже подумай. Не хочу, чтобы старая женщина вроде меня всё устраивала. Я ведь просила тебя узнать про дочь великого наставника. Как там дела?
Нин Чжэньци ответил:
— Конечно, как посмею утруждать мать? Недавно я встретился с великим наставником. Девушка Бай Нао действительно подходит.
Выражение лица Нин Цзи изменилось. Рука, державшая чашку, внезапно сжалась. В голове возник образ Пэй Жо, плачущей, как цветок груши под дождём.
Неужели её так напугал укус насекомого?
— А Цзи.
Нин Цзи задумался. Старая госпожа Нин позвала его ещё раз:
— А Цзи?
http://bllate.org/book/4494/456162
Готово:
