Нин Цзи задумчиво кивнул:
— Действительно так и есть. Мы не можем опекать тебя вечно, а умение постоять за себя никогда не повредит. Цинцю, у тебя много знакомых — не поможешь ли?
— Да в чём тут сложность? — отозвался Шэнь Цинцю. — Разве перед тобой не стоит самый подходящий человек? Наследный принц учился у великого воина Цзян Юя и прошёл закалку на полях сражений. Ему вполне под силу показать тебе несколько приёмов самообороны.
Пэй Жо промолчала.
--
Конечно, она знала, что Нин Цзи — мастер боевых искусств. Хотя ей ни разу не доводилось видеть его в бою, однажды она всё же наблюдала, как он в одиночку свалил дюжину здоровенных детин.
Правда, это случилось очень давно — одна из немногих их встреч.
Тогда Пэй Жо каким-то образом рассердила главного повесу Чанъани — молодого маркиза Хуацина Ши Янаня. Тот преследовал её несколько дней подряд, и Пэй Жо столько же дней не решалась выходить из дома.
В тот день, услышав, что Сяо Чжанъюань отправляется в дорогу по делам, она переоделась служанкой и надеялась встретиться с ним по пути.
Однако вместо Сяо Чжанъюаня ей попался Ши Янань. Тот осмелился явиться с дюжиной здоровяков, лишь чтобы перехватить одну её!
— Госпожа Пэй, сегодня вы вышли одна? Значит, мои братья зря потели! — криво усмехнулся Ши Янань.
Пэй Жо оказалась загнанной в переулок и старалась скрыть испуг:
— Ши Янань! Как может благородный господин вести себя столь подло и бесчестно? Слушай сюда: если ты посмеешь причинить мне хоть малейший вред, мой отец тебя не пощадит!
Ши Янань громко расхохотался:
— Я ведь собираюсь забрать вас домой в жёны! Конечно, я не стану делать ничего дурного своей будущей супруге. Но нам нужно, чтобы все узнали о наших отношениях — тогда всё пойдёт гладко, разве нет?
— Ты дерзок!
Ши Янань не обратил внимания и приказал своим людям:
— Эй, братцы! Пригласите госпожу Пэй в таверну «Цзысяньлоу»!
Пэй Жо на миг задумалась. Ши Янань, похоже, не собирался причинять ей вреда. Лучше сходить с ним, чем рисковать чем-то худшим. Но ведь она так долго ждала возможности увидеться со Сяо Чжанъюанем! Кто знает, когда представится следующий шанс?
— Ши Янань, давай я зайду к тебе чуть позже. Отпусти меня сейчас.
— Госпожа Пэй считает меня глупцом? Братья!
Как только Ши Янань произнёс эти слова, дюжина детин двинулась к Пэй Жо. Та уже не паниковала, но внутри сожалела: сегодня, похоже, снова не удастся увидеть наследного принца.
Пэй Жо уже собиралась что-то сказать, как вдруг из конца переулка раздался резкий оклик:
— Что вы тут делаете?
Голос был незнакомый, и Пэй Жо не узнала его. Однако она быстро среагировала, вырвалась из толпы и закричала:
— На помощь! Спасите меня!
Тот человек стоял, окутанный светом позади, и лица его не было видно. Но он без колебаний бросился вперёд и первым же ударом отправил одного из здоровяков наземь.
Затем завязалась настоящая потасовка: все остальные напали на него разом. Сцена превратилась в хаос, и Пэй Жо пришлось отступить в сторону. Её отчаянный возглас «перестаньте драться!» утонул в грохоте схватки.
Ей стало страшно: ведь их было так много, а он всего один!
А где же Ши Янань? Куда он делся?
Пэй Жо искала его глазами, но безуспешно. В панике она подняла валявшуюся на земле палку и ударила по спине одного из нападавших.
Тот обернулся и даже удивлённо спросил:
— Госпожа Пэй, вы меня ударили?
Пэй Жо испугалась ещё больше и начала пятиться назад:
— Это не я… Я не хотела…
Но уже через мгновение мимо неё просвистел удар, и здоровяк перед ней рухнул без чувств. Пэй Жо сразу перевела дух.
Вскоре все дюжина нападавших лежали на земле, некоторые стонали, прикрывая ушибленные места.
Сам спаситель тоже был ранен. Пэй Жо перешагнула через поверженного и подбежала к нему, только теперь узнав знаменитого «маленького бога войны». Она растерялась и робко спросила:
— Вы не ранены? Дайте взглянуть.
Нин Цзи отстранил её руку, взгляд его был непроницаем:
— В следующий раз выходи из дома с сопровождением.
С этими словами он развернулся и ушёл, даже не дождавшись ответа.
Пэй Жо: ???
Именно поэтому сейчас она не могла отделаться от мысли: неужели этот Нин Цзи стал слишком разговорчивым?
Пэй Жо вернулась из воспоминаний. Тем временем Пэй Цзюэ уже подхватил:
— Верно! Как я сам не догадался? Наследный принц — идеальный наставник.
Даже обычно молчаливая Бай Нао добавила:
— Мне тоже так кажется.
Что в этом хорошего?
Пэй Жо серьёзно возразила:
— Боевые искусства наследного принца предназначены для защиты государства и народа. Учить меня — значит тратить его талант попусту. Ни в коем случае нельзя.
— В Чанъани ведь не граница, защищать страну не требуется, — парировал Шэнь Цинцю. — Раз уж талант наследного принца некуда применить, пусть хотя бы поможет тебе защитить свой дом.
Он бросил многозначительный взгляд Пэй Цзюэ, и между ними явно мелькнуло что-то вроде заговорщического сговора.
Пэй Жо этого совершенно не поняла.
— Впрочем, — продолжил Пэй Цзюэ, — хоть мы здесь и рады за тебя, решение всё равно должно исходить от самого наследного принца.
И все трое, кроме Пэй Жо, повернулись к Нин Цзи.
— Я хочу просто освоить пару приёмов для самообороны. Не стоит беспокоить наследного принца. Может, я лучше попрошу наших охранников…
— Можно.
Пэй Жо: ???
— Отлично! Значит, решено! — воскликнул Пэй Цзюэ.
Кто, кто, кто решил?!
После того как Шэнь Цинцю и остальные ушли, Пэй Цзюэ тут же рассказал обо всём герцогу Пэй и госпоже Вэнь.
Герцог, конечно, обрадовался, но госпожа Вэнь засомневалась: ведь дочь недавно прямо сказала, что не питает симпатии к наследному принцу Нин. Что за перемена?
— Жо-жо, ты согласилась?
Пэй Цзюэ ответил за неё:
— Она согласилась.
Пэй Жо тут же бросилась бить брата, и тот метался по комнате, как заяц.
Устав от погони, она наконец серьёзно сказала родителям:
— Талант наследного принца слишком велик, чтобы тратить его на меня. Я не хочу. Да и вообще — я ещё не замужем, он холост. Если нас будут видеть вместе, это вызовет пересуды.
Она говорила совершенно ясно: события развивались совсем не так, как она ожидала.
Она не желала иметь ничего общего с наследным принцем Нин. И не только с ним — даже с братом Шэнем ей было бы неловко.
— По-моему, это отличная идея, — пробормотал Пэй Цзюэ.
Герцог Пэй почесал подбородок:
— Раз наследный принц сам согласился, опасения Жо-жо, наверное, напрасны.
— Отец! — возмутилась Пэй Жо.
— Мама, — обратилась она к матери, — я ведь ещё не вышла замуж. Если меня будут видеть наедине с наследным принцем, разве это не вызовет сплетен? Вы не боитесь, что меня никто не захочет брать в жёны?
— Какое там наедине! — вмешался Пэй Цзюэ. — Даже если бы ты захотела, наследный принц всё равно проявит осторожность. Откуда взяться слухам? Просто ты слишком много думаешь.
Пэй Жо с ненавистью смотрела на брата — взглядом, способным разорвать его на клочки.
Госпожа Вэнь немного подумала и сказала:
— Наследный принц — мастер боевых искусств, и если он готов учить Жо-жо, это прекрасно. Её опасения справедливы, но проблему можно решить. Они ведь не будут заперты в четырёх стенах — какие могут быть сплетни? Ай Цзюэ, сходи к наследному принцу и уточни: если он действительно не возражает, тогда можно и согласиться.
— Хорошо, сделаю, как говорит матушка.
Пэй Жо: «…»
Когда они ушли, герцог Пэй спросил жену:
— Ты уверена?
Госпожа Вэнь ответила:
— Я видела наследного принца в княжеском доме Нин. Он действительно хорош: вежлив, благороден, талантлив и из знатного рода. К тому же великий генерал до сих пор не взял новую жену, а у наследного принца даже служанок-фавориток нет. Если Жо-жо выйдет за него, ей не придётся терпеть всякой грязи, как в обычных семьях.
— К тому же, — добавила она, вспоминая, — в тот день он сам вызвал врача для Жо-жо. Видимо, он не без интереса к нашей дочери.
— Но… — озаботилась госпожа Вэнь. — Почему Жо-жо так не любит наследного принца? Откуда у них недоразумение?
Герцог Пэй успокоил её:
— Сейчас бесполезно гадать. Пока ничего не решено. Если после этих занятий Жо-жо по-прежнему не захочет выходить за него, найдём другого жениха.
— Хорошо.
— Но подумай, дорогая: наследный принц, скорее всего, унаследует должность отца. Готова ли ты отдать дочь на такую нелёгкую службу?
Госпожа Вэнь сердито взглянула на мужа:
— А кого ещё ты предложишь в Чанъани? Есть ли там кто-то лучше наследного принца?
— Если Жо-жо не хочет, самый лучший — всё равно никто. Посмотрим, как пойдут дела.
--
На следующий день Пэй Жо проснулась рано, голова ещё была в тумане.
Вчерашние события казались странными и нелогичными. Она сидела на кровати и нервно теребила волосы.
Проснувшись окончательно, уснуть уже не получалось, и она с горничной Сюйи приехала в академию на две четверти часа раньше обычного.
Сюйи зевала и спросила, зачем так рано.
Пэй Жо легко спрыгнула с кареты:
— Утром воздух особенно свеж и приятен.
Заметив состояние служанки, Пэй Жо поняла: та, наверное, всю ночь дежурила.
— Ладно, я пойду на занятия. Ты найди себе комнату и хорошенько отдохни.
Академия Юйшань получила своё название благодаря небольшому холму Юйшань, расположенному прямо за её стенами.
Холм зарос густой растительностью и кишел птицами. Пэй Жо была права: утренний воздух в академии Юйшань действительно бодрил, наполняя человека свежестью и жизненной энергией.
С тех пор как она победила Линь Цайэр, многие девушки в академии стали проявлять к ней дружелюбие, некоторые даже охотно делились своими знаниями. Цюй Цяньцянь тоже стала вести себя тише воды. Жизнь текла легко и приятно.
Линь Цайэр больше не создавала ей проблем, но каждый раз, встречая Пэй Жо, смотрела на неё с такой ненавистью, что становилось не по себе.
Пэй Жо не собиралась прощать обидчицу, но подходящего момента для мести пока не было. Она готова была ждать: благородный мстит даже через десять лет.
Пэй Жо стояла в пустом женском отделении и внезапно почувствовала прилив эмоций.
В этой жизни столько всего изменилось по сравнению с прошлой. Например, в прошлой жизни она не посещала академию и не имела возможности завести столько подруг.
Тогда Пэй Жо думала только о еде, развлечениях и наследном принце. Если принц был доволен — и она радовалась; если он хмурился — она грустила целый день. Она полностью потеряла себя.
Сейчас всё иначе. Хотя каждый день полон забот и испытаний, она наслаждается каждой минутой.
Пэй Жо закрыла глаза, глубоко вдохнула и потянулась.
— Жо-жо!
Пронзительный голос мог принадлежать только одной особе — навязчивой Бай Нао.
Не ожидала, что в этой жизни подружусь с девушкой.
— Стоп-стоп! Кто разрешил тебе так меня звать? — Пэй Жо улыбнулась и остановила её, приложив палец к её лбу.
— Брат Пэй и брат Шэнь так зовут, почему я не могу? — Бай Нао отвела её руку. — Жо-жо, почему ты пришла так рано?
Пэй Жо сдержалась и не стала её поправлять.
Бай Нао продолжила, подслащивая речь:
— Жо-жо так усердна, умна и сообразительна — всё учится на лету! Ты обязательно добьёшься больших успехов!
Медовые слова Бай Нао были Пэй Жо по душе. От такой похвалы внутри стало тепло и приятно. «Ах, оказывается, я так легко поддаюсь комплиментам», — подумала она.
— Ладно, зови как хочешь, — сказала она, пряча улыбку, и направилась в класс.
— Эй, Жо-жо! После занятий я покажу тебе одно чудесное место.
Пэй Жо остановилась:
— Какое место?
Бай Нао указала на холм за академией:
— Говорят, на Юйшане растёт тысячелетняя сосна. Загаданные у неё желания обязательно исполняются. Пойдём вместе?
Желания?
Пэй Жо вспомнила: ей действительно нужно съездить в храм Фаюнь. Некоторые вещи лучше проверить — авось да сбудется.
— Хорошо, если будет возможность, сходим.
Сегодня преподавали правила поведения и осанку. Пэй Жо четыре года провела при дворе и давно усвоила всё до автоматизма.
Поэтому на уроке все в очередной раз остолбенели, даже Линь Цайэр невольно признала её мастерство.
Она сама не жила во дворце постоянно, но бывала там не меньше десятка раз. С детства обучалась у придворных нянь, которые строго следили за каждым движением: руки должны быть именно так, ни выше, ни ниже.
Ей потребовались годы, чтобы достичь совершенства, а движения Пэй Жо выглядели естественно и плавно, даже лучше, чем у самой императрицы — без единой ошибки.
Линь Цайэр стиснула зубы и бросила на Пэй Жо злобный взгляд.
«Тётушка права, — подумала она, — нельзя терять бдительность. Никто не помешает мне стать наследной принцессой!»
Учительница, увидев, что Пэй Жо больше нечему учиться, разрешила ей уйти раньше.
Рано закончив занятия, Пэй Жо осталась без дела. Сюйи, вероятно, ещё отдыхала, и Пэй Жо не стала её будить. Вместо этого она направилась к холму за академией.
Утром она часто слышала пение птиц и давно хотела узнать, сколько их на самом деле обитает на Юйшане. К тому же вспомнила слова Бай Нао о тысячелетней сосне — любопытство усилилось.
Холм находился совсем рядом с женским отделением, и дорожки там были ухоженные — академия позаботилась об этом.
Она не собиралась уходить далеко; если не найдёт сосну — не будет расстраиваться.
http://bllate.org/book/4494/456161
Готово:
